Пеца догнал нас. Шлем скрывал его лицо, но я почему-то был уверен, что на лице здоровяка красуется улыбка.

Мычание становилось тише – ходячие «полноразмерные» куклы отставали.

Меня вдруг посетил резкий приступ ностальгии: почти во всех компьютерных играх, на которые в юности потратил множество часов, я не раз имел дело с разномастными зомби. То убегал от них, то нарезал вокруг живых трупов круги, то приближался-отдалялся, заставляя их следовать за мной до конца уровня… В реале почти то же самое, разве что нет кнопок «Save» и «Load»…

Расстояние, отделявшее нас от бывшего райцентра, мы преодолели не без проблем, но ничего экстраординарного не случилось. Три стычки с мутняками, два участка ИФП.

Главную трудность для меня представляли неизвестные детали ландшафта. Не помню, чтобы раньше после Захватов настолько менялись горизонталы. С вертикалями все ясно, они удлиняются, и потому детали становятся другими. А тут возникло ощущение, что Недоад перепутал пространственные вектора и словно бы растянул в стороны горизонтальные площади.

Но совершенно не хотелось даже в теории думать о том, что такая жуть может произойти реально и территория Трота увеличится в диаметре, а не только углубится…

Пробравшись наконец в городскую застройку, мы остановились и принялись внимательно вглядываться в пустые оконные «глазницы» стоящих на этой улице зданий различного типа и назначения.

– Смотрите в оба, – на всякий случай напомнил я. – Этот город полон гадов.

После этого успел сделать всего несколько шагов, и последовало подтверждение слов.

Выстрел прозвучал негромко, но пуля вжикнула совсем рядом с моей головой. Попробуй такое не заметить!

Мы все попадали на остатки асфальтового покрытия и под аккомпанемент выстрелов отползли в направлении ближайшего подходящего убежища – к подъезду блочной «хрущевки».

– Стрелок-то херовый, – поделился выводом Базя, оказавшийся в подъезде самым первым.

– Да, судя по удивительной меткости, снайпер еще тот, – кивнул Пеца. – На кой он ваще пуляет? Потренироваться захотел?

Громкий голос здоровяка гулко прозвучал в пустом пространстве лестничной клетки первого этажа, где мы все оказались.

– Пойду гляну, – сказал Мороз.

Но едва он показал нос из проема входной двери, как в пол у самых его ног вонзилась пуля.

Откуда этот урод, черт его возьми, стреляет?! Или там еще один, более меткий и с более выгодной позиции?..

– Если так пойдет, рано или поздно кого-то из нас убьют, – сказал Мороз, отскочивший вглубь подъезда.

– Согласен. Давайте зайдем в какую-нибудь квартиру на первом этаже и вылезем через окно с обратной стороны, – предложил я самый разумный вариант.

Странно, что стрелявший или стрелявшие не допустили такого очевидного исхода. Как будто у них вместо мозгов пустые бошки «манекенов». Но ведь бывшие жители города стрелять не способны, на то они и куклы!

Никто не возражал. Даже Пеца. Этот сталкер скорее порадовался моему предложению. Неизвестность в квартире – что может быть опаснее и веселее?

Увы, но мой самый разумный в текущей ситуации вариант оказался неподходящим. Всему виной непроходимые «изменки», которые обнаружились в прихожих, сразу же за дверями двух квартир этажа. Третья нам не подходила, ее окна смотрели на сторону подъездной двери.

– Тут есть пожарная лестница? – спросил Базя, наблюдавший за входом в подъезд.

– По веревкам спустимся со второго или третьего этажа, – предложил Чипс. На самом деле еще один вполне очевидный вариант.

– Можно попробовать, – согласился я.

Поднявшись на второй этаж, мы выбрали квартиры, окна которых выходили в нужную сторону.

Заглянув в первую, я с минуту внимательно осматривал, если не сказать вынюхивал ее с порога. Не знаю почему, но эта «двушка» мне совершенно не нравилась. С виду ничего опасного. Сверившись с детектором ИФП, я задумался. Прибор показал, что в помещении все чисто, но техника, как и человек, имеет свойство ошибаться.

– Посмотрю другую, – сказал я и направился к другой квартире.

– Сомик! Ты прям как риелтор, ха-аха! – сказал Пеца, коротко хохотнув. Вот он, привычный разбитной сталкер.

Вторая квартира имела уцелевшую створку входной двери, причем закрытую. Осторожно осмотрев дверное полотно, я легонько толкнул его. Не поддается. Похоже, закрыто на ключ.

– Дай-ка я попробую, – сказал Пеца и сразу же врезал в дверь ногой. Та содрогнулась, но не поддалась. – Ща она слетит, ёпэрэсэтэ!

Сталкер оказался прав на все сто. Дверь слетела именно «ща».

Только в обратную сторону.

Не знаю, что находилось в квартире, но силой оно обладало немалой – в следующую секунду створка слетела с петель, отбросив вновь размахнувшегося ногой Пецу на ступеньки лестницы.

В воздух поднялась белесая бетонная пыль, и в ее клубах мы разглядели «громилу». Особи этого подвида чмошников обладают поистине чудовищной силищей и природной защитой.

Чипс и Базя вскинули оружие, но я и Мороз вовремя оттащили их. «Громила» резко шагнул вперед и нанес сокрушительный удар. Такой сильный, что, наверное, снес бы кому-нибудь голову с плеч, достигни он цели. К неудовольствию чмошника, мы все успели отскочить.

– Наверх! – крикнул Мороз и помчался по лестнице. Мы за ним. Я просто не успел помочь упавшему Пеце подняться, хотя и отступал замыкающим.

На третьем этаже нас ждал неприятный сюрприз: другой чмошник, да еще и с дробовиком в лапах. Этот принадлежал к подвиду «трупак» и представлял не меньшую опасность, чем «громила». Вот он был самым настоящим зомби, ожившим мертвецом с местного кладбища или одним из погибших после Посещения, и его требовалось не просто убивать, дырявя выстрелами куда попало, а непременно поразить в башку.

Мы синхронно рухнули на ступени, успев до того, как он нажал спуск. Как же хорошо, что «трупаки» обладают заторможенной реакцией! Я же соображал гораздо быстрее, и потому «трупак» с дробовиком получил пулю в лоб, как только навел на упавших людей оружие, чтобы еще раз выстрелить. Мороз закрепил наш успех прицельной серией из трех выстрелов своей отменной немецкой винтовки SG, снеся монстру остаток головы и верх торса.

– Мама! – вскрикнул Базя, отползая от «громилы», заходящего с тыла.

Громадный мутняк ничуть не спешил, будто знал, что жертвам некуда деваться. И он, черт подери, действительно был в курсе, что на следующем лестничном пролете комфортно устроилась температурная изменка разновидности «факел». Только сунься туда, и сам превратишься в живой орущий факел…

– В голову стреляй! – крикнул я, понимая, что в этой аховой ситуевине путь у нас один – назад.

Мороз и Чипс выстрелили. Однако «громиле» даже выстрелы в упор нипочем. Причем пуля Чипса попала ему точно в глаз, но при контакте с прозрачным защитным веком смялась и расплющилась. Без бронебойных нечего и ловить. Голова у «громил», как ни странно, самая непрошибаемая часть тела.

Единственный вариант – попробовать проскользнуть у чмошника под мышкой, но этот гад не настолько неуклюж. Я бы даже сказал, что эта разновидность мутняков довольно-таки проворна, несмотря на габариты.

Гад медленно поднимался, не пропуская ни одной ступени.

Психологическая атака, что ли? Действует, сволочь, на нервы. Будто ждет, когда мы дрогнем.

Чипс перезарядился и открыл огонь. Остальные последовали его примеру. Выстрелы хоть ненадолго задержат выродка…

– А ну повернись, ёпэрэсэтэ! – услышали мы знакомый голос, и в следующее мгновение на «громилу» обрушилась десятисекционная чугунная батарея.

Мутант отмахнулся левой ручищей, но Пеца шагнул вправо и оказался вне зоны досягаемости. Более того, сталкер схватил врага за эту конечность, подпрыгнул и что есть сил ударил подошвами в его левое колено. Хруст, скрежет. Как ни странно, у человека хватило мощи! Силен же наш здоровяк!

«Громила» сдавленно рыкнул и завалился набок. Его левая нога больше не служила опорой. Перелом, не иначе.