Я был, мягко говоря, разочарован открывшимся видом. Наиболее труднодоступный уровень российской Зоны Посещения – как звучит-то! А это преддверие ада в кавычках, пятый круг то бишь, не звучит и не выглядит. Никак.

Поневоле я впал в глубокое замешательство. А нас точно выкинуло в пятый круг? По описаниям вроде бы похоже на то место, о котором слагают легенды, но никаких особых ощущений. Я даже движений атмосферы не ощущаю. Может, это со мной что-то не так? Какая-то защитная пленка меня запаковала, отделив от окружающей среды?

Или я просто сплю и вижу сон?..

– Давай руку, проводник, – голос Чипса вывел меня из мрачных мыслей.

С его помощью я встал на ноги. Голова закружилась, к горлу подступил ком. С трудом, но я сдержал рвотный рефлекс и сохранил равновесие.

– Я в порядке. Глянь, что там с Базей, – сказал я, чувствуя жар в руках и ногах. Видимо, у меня поднялась температура.

Все-таки пятый круг – необычное место даже по понятиям Трота. В четвертом и выше хлещет как из пожарного шланга, тут же – ни капли. Где-то там наверху Змейка трется о каемку, но за нее почему-то не переливается. Почти двадцать три часа в сутки здесь царит тьма. Напрасно я «проехался» насчет внушительности пятого круга. Это пространство – действительно необычное, во всех смыслах запредельное. И силы в нем действуют точно такие же. Ну, а то, что неказисто выглядит, так не во внешности ж суть…

Откуда он появился, я не успел заметить. В буквальном смысле вдруг передо мной возник человекоподобный силуэт и воткнул в меня свою конечность или что там у него такое. Прямо в грудной сегмент комбеза.

Заорал я так, что, наверное, было слышно даже наверху, в четвертом круге. Борясь за жизнь, я провел подсечку и, что удивительно, попал по ногам твари, напавшей на меня. Явственно ощутив, что ударил по чему-то твердому, я выхватил пистолет и опустошил весь магазин в силуэт, завалившийся наземь. Пули вонзались в цель, я это отчетливо видел, но стоило мне прекратить стрельбу, как он исчез. Так же вдруг.

– Это Хранитель! – крикнул Чипс.

Да, Хранители, этакие, типа, духи Зоны, действия и эволюции которых настолько противоречивы, что неясно, хранят они Зону от людей или людей от Зоны… Кто-то, правда, утверждает, что это высшие «инферновцы», перешедшие на иной уровень существования… А может, они и есть реальные инопланетяне?.. И на кой ляд этот захотел меня прикончить? Другой такой когда-то меня спас, а этот что, решил взять плату за тогдашнее спасение?..

Ощупав место на комбезе, куда втыкалась лапа Хранителя – в аккурат под ним находилось сердце, – я ощутил, что материал разорван, словно туда воткнулся меч. Представляю, что у меня с грудной клеткой… Но я по-прежнему ничего особенного не чувствую. Ладно, пока есть силы и стою на ногах, ходка продолжается. Сталкер я или где!

– Они питаются душами, высасывают… – Чипс не договорил, потому что вдруг резко поднялся в воздух на высоту человеческого роста.

Да-да-да. И они становятся уязвимы, только когда высасывают из тебя душу. Проще говоря, Хранителя можно убить, если он в этот момент убивает тебя. Если по какой-то причине решит тебя не спасти, а наоборот. Посему достать их со средней или дальней дистанции невозможно – эти духи Зоны, или кто они там, действуют только голыми руками, а значит, ближнего боя не избежать. Хотя, если один сталкер отвлечет на себя, а другой Хранителя расстреляет в упор…

Чипс перевернулся в воздухе. В его руке блеснул нож. Возникший под ним Хранитель сразу же схватил моего напарника за руку, держащую клинок…

Базя, наверняка перепуганный до дрожи, валялся на земле и не предпринимал никаких попыток помочь. Даже не пытался навести свое оружие на врага. Чипса он, похоже, похоронил.

А я рискну.

– Эй ты, гад! – я вскинул «калаш» и, прицелившись, нажал на спусковой крючок. Два удачных выстрела. Попал в левый бок Хранителя. Больше выстрелов не последовало, магазин опустел, и не факт, что у меня есть запасной.

Хранитель повернул голову, и меня будто что-то ударило в челюсть. Отчетливо ощутив на своей шкуре силу незримого кулака, я опрокинулся и шмякнулся спиной на твердую почву. Но сознание не потерял, хотя лицо и спина заполучили такие удары, что из меня должна была вылететь душа.

– Сдохни, тварь! – неожиданно вступил в схватку Базя.

Он хотел выпустить в полет заряды своего оружия, видимо, но вместо этого отправился в полет сам. Куда-то за пределы моего поля зрения. Остался ли жив, я не знал, во всяком случае, звуков никаких больше не испускал.

Я начал вставать. Мельком отметил, что мое тело ухитряется как-то притерпеваться к боли, не корчится и не вырубается. Но стоило мне оценить по достоинству собственную высокую сопротивляемость… и на мою спину навалилась невыносимая тяжесть. Руки задрожали, не выдержали скачкообразно увеличившегося веса и подломились. Я распластался, как червяк, придавленный сапогом.

Надо мной стоял Хранитель. Еще один. Да сколько их сюда набежало, черт?! И ведь пошевелить даже пальцем не могу, чтобы хоть как-то бороться… Только и остается, что наблюдать, как приканчивают остатки нашей группы.

Чипс, безнадежно уступивший противнику в рукопашной, Базя, без чувств валяющийся возле края эпицентрального колодца, над которым тоже склонился Хранитель, и я, распластанный, как жук на листе гербария. Сейчас нависший надо мною гад меня добьет, проткнув булавкой, то есть конечностью, как в начале схватки…

Хранитель, склонившийся над Базей, возложил на него свои лапы. Вот оно как происходит, высасывание души… В моей голове вдруг возник туман, а по телу начало разливаться уютное тепло. Из меня тоже высасывают душу?..

Вибрация земли и писк, режущий слух, не позволили мне окончательно провалиться в небытие.

– А вот и-и я-а-а, – послышался странный, сильно тянущий согласные, голос.

Потом мое обездвиженное тело потащило в сторону. Кто и зачем, меня совершенно не интересовало. Я, что называется, уже приготовился сесть в поезд на тот свет…

– Очнись, проводник! – кто-то тряс меня за плечи. Боль в поврежденном ранее плече, неожиданно острая, отрезвила меня, сыграв роль нашатыря под нос.

Я ошалело закрутил головой. Шоу маст гоу он! Один Хранитель только что растворился в воздухе, другой шел прямо на нас, а третий… а вот третий был опутан тонкими щупальцами, которые тянулись из кистей рук сталкера… вернее, имитатора в обличье человека.

– Держи ствол! – живехонький Чипс, а это именно он тряс меня, сунул мне в руку мой дробовик тульского производства. – Как только запрыгну на него – стреляй!

Дальше случилось то, чего мы никак не ожидали. На удивление бодрый, оклемавшийся Базя бросился в ноги Хранителю и уцепился за них. Я нажал на спусковой крючок. Дробь густо нашпиговала духу Зоны верхнюю часть туловища. Я продолжал нажимать на спусковой крючок, не слыша щелчков, характерных для отсутствия зарядов. Перед глазами стояли разметавшиеся на клубы дыма торс и голова Хранителя.

– Один готов! – радостно крикнул Базя. Его голос вернул мне чувство реальности, силы и веру в победу. Я наконец-то снова начал подыматься…

Борющийся с имитатором Хранитель сумел освбодиться из хватки и отбросил противника, но поединок отвлек внимание духа Зоны. Чем не преминул воспользоваться Чипс, и после двух очередей практически в упор дух разлетелся на клочья дыма.

Да из чего эти твари слеплены?!

Чипс победоносно вскинул руки вверх… а сжатые кулаки его отделились и полетели еще выше.

– Не-е-е-е-ет! – закричал я, увидев, как еще один Хранитель, появившись из ниоткуда, отрубил сталкеру обе кисти.

Чипс не успел понять, что произошло. И не успеет – дух Зоны подпрыгнул и ударил его ногой в солнечное сплетение. Наш лихой снайпер умер в то же мгновение – в месте, куда пришелся удар, бронежилет не просто вогнулся, а вмялся и лопнул, пропустив убийственный сапог сквозь себя в грудную клетку человека.

Чего-чего, а этого мои сны не предвещали, и такой поворот никак не ожидался! Духи Зоны разбушевались, стоило нам с нашим чемоданом появиться у вожделенного Колодца в центре пятого круга.