Когда бармен снова подошел ко мне, я уже определился с заказом:

– Макароны по-флотски, бокал «Крыницы», пачку «Винстона».

– Скоро сделаем, – сказал он, открыл дверь кухни, прокричал туда мой заказ и вернулся к стойке.

На середине моей трапезы в баре случилась драка. Началась она банально: когда из колонок донесся голос Стасова, кто-то из посетителей начал громогласно материть этого исполнителя. Но оказалось, у певца тут есть фанаты. Они даже ничего не говорили, просто подошли к столику, из-за которого раздалась осуждающая тирада, и начали молотить всех, сидящих за ним. Драка обязательно переросла бы в тотальную, не вмешайся охрана. Секьюрити тоже не стали разбираться, кто зачинщик. Буча прекратилась после того, как на улице оказались все дерущиеся.

Закончив с макаронами и пивом, я решил покурить, а потом взял еще бокал, и еще. Ощутив, что достиг нормы, вышел на улицу проветриться. Так… До полуночи около часа… Погуляю.

В назначенный час дверь вагончика оказалась закрытой. Я уже поднял сжатую в кулак руку для того, чтобы постучать, как вдруг створка сама отворилась.

– Заходи! И запр-ри за собой! – рыкнул бородач.

Опустив засов, я непонимающе уставился на бородача.

– Проходи, садись, – сказал он, снял со стула коробку и затем пододвинул его к столу.

– А чего делать-то надо? – меня эти игры начали напрягать.

– Для начала просто поговорю с тобой. – Увидев мое настороженное лицо, он продолжил: – Да не боись! Я хочу рассказать тебе про дорогу в Зону.

– Вот как? – удивился я.

– Да, – он уселся на свой стул за столом и сделал приглашающий жест.

Общались мы минут десять. Вопросы в основном задавал бородач, и все больше о моих финансовых возможностях, я же коротко отвечал и, в свою очередь, спрашивал. Оказалось, что этот верзила тоже водит в Трот. А все эти шпионские игры – конспирация. Бородача можно понять, он же проводит нелегально, без лицензии. За это в Уголовном Кодексе по-прежнему есть статья, санкция по которой грозит лишением свободы от пяти до восьми с конфискацией.

Договорились мы на том, что половина суммы вперед и что прямо сейчас выступаем, благо ночью, как выразился бородач, вояки не такие показушно бдительные…

Выйдя из вагончика, мы задержались, пока верзила запирал дверь снаружи, и направились к воротам.

– Стой здесь, – сказал он мне, когда мы оказались метрах в тридцати от внутренних ворот, а сам пошел к солдатам.

О чем они там говорили, я не расслышал, зато увидел, как несколько купюр перекочевали из кармана проводника в карман военного. Блин, так просто всё. Не прав был бородач – ночью вояки такие же бдительные. А вот что не такие правильные – это да.

Разрешай или не разрешай якобы свободный проход в Зону, наш человек всегда найдет способ набить карман и не поделиться с государством.

Створки на удивление бесшумно приоткрылись, разомкнув щель около метра шириной, и проводник махнул мне рукой.

Я не колебался и не мешкал. Преодолел дистанцию, отделяющую от прохода, и первым проскочил сквозь щель, в темноту. Света фонарей за воротами уже нет и в помине.

– Теперь идем, быстро, – сказал он, как только протиснулся вслед за мной, и мы оба оказались по ту сторону. На светлой полосе, которая легла наземь сквозь щель между створками… Которые начали смыкаться, как только мы прошли. Пара секунд, и полоса исчезла. Темно, как у негра в желудке. Облачность скрывала звезды.

Я молча кивнул.

Ну что же.

Скоро будем в Зоне.

Мы брели-брели в темнотище, а ничего не менялось. Я направлял луч фонарика, прихваченного с собой из дому, во все стороны, надеясь найти какие-нибудь отличия, но все мои попытки были тщетны.

Я знал, что вал периметра окружает Зону с запасом, его набетонировали в нескольких сотнях метров от края первого круга. Сколько мы уже протащились в направлении Недоада?..

– Да угомонись ты! – не выдержал проводник. – Еще не дошли!

Он посопел сердито, шумно перевел дух и более спокойным голосом добавил:

– Ты сразу поймешь, когда начнется Зона.

Когда почва внезапно провалилась куда-то вниз и мы, подсвечивая фонарями, начали осторожно спускаться по очень крутому склону, градусов в пятьдесят наклона, я где-то на середине спуска почувствовал вдруг, как душа уходит в пятки. В глазах потемнело, кости заломило, из носа хлынула кровь… я с ужасом понял, что не чувствую под ногами землю.

– Тише, тиш-ше! – проводник схватил меня за руку и дернул к себе, иначе я бы упал и кубарем покатился вниз.

– Что тако… – начал я говорить, но заткнулся на полуслове, ощутив, что содержимое желудка подкатывает к горлу.

Проблевавшись, я распластался на склоне, лег прямо на землю, надеясь справиться с головокружением.

– Чертов бар! Отравился, по ходу…

– Я предупреждал, не жрать и не бухать. Дело не в баре, а в адаптации организма, – объяснил проводник. – На входе в Трот по внешней кромке как бы опоясывающее кольцо, в котором физические характеристики пространства расходятся с привычными нам. Совсем чуть-чуть, но… Будь посильней, мы бы просто подохли, из людей никто бы снаружи в Трот до сих пор не пролез, а так… болеем, ё-моё. Ничего, первый раз всегда тяжело, потом привыкаешь. Мда-а, прикинь, когда-то именно по линии этого колечка земля начала опускаться вниз правильным кругляшом почти в сто кэмэ диаметром…

– Мы уже в Зоне? – тупо переспросил я. Будто и так не ясно.

– Ага. Если ты оклемался, двигаем. Первый круг далеко не такой опасный, как остальные, но лучше не тормозить.

– Да-а, – изможденно выдохнул я. Вроде о чем-то подобном сто раз читал, но все равно врасплох меня застал этот «эффект вхождения».

Надо будет стараться поживей соображать, вовремя добывать из памяти хотя бы ту информацию, которая у меня имеется. Е-мое, предупрежден, значит вооружен.

Хотя да, пока на своей шкуре не испытаешь, любое знание остается умозрительным.

Мы опустились на десятки метров, которые оставалось преодолеть до первого уровня. По идее, этот склон, он же перепад между нормальной природой и внешним кругом Недоада, должен быть более-менее отвесным, но его явно специально срыли на этом участке. Сделали косым, чтобы можно было ссыпаться вниз пешком, не прибегая к помощи альпинистского снаряжения. И проводник, конечно, знал, куда именно направиться, чтобы не понадобились веревки и крепления всякие.

Мы спустились в первый круг и потом от края Зоны до одного из лагерей сталкеров шагали минут пятнадцать. Проводник вел только ему известной тропой, пролегавшей между каменных глыб, кустарников и канав. Да уж. Не дай-то боги тут в одиночестве оказаться посреди ночи – заблудишься без вариантов!

За эту четверть часа нам встретились две локальные области, в которых физическое пространство изменилось гораздо сильней, чем на линии внешней границы Зоны. И по-разному изменилось. «Батут» и «лезвие». Если бы проводник не указал направление, в котором следовало глядеть, я бы, конечно, никаких ИФП не заметил. Готовьтесь к непростой жизни, Валентин Владимирович!

– Стоп, – негромко скомандовал проводник, даже имени которого я до сих пор не знал. – За этими деревьями лагерь, – добавил он, когда мы остановились. – Поспим до утра, а потом отправимся к Коту. Сейчас говорить буду я. Ты держись рядом. Понял?

Я подтвердил, что усвоил инструкцию, и мы преодолели оставшиеся полсотни метров, пробираясь между стволов. Что за деревья вокруг, в темноте я не различил, но, похоже, это не лесонасаждение, а… сад?

– Так-так-так… Кто тут у нас? – спросил человек, который охранял лагерь с этой стороны. Он отлепился от древесного ствола, и я отчетливо услышал клацанье затвора.

– А то не узнаешь, Ночник, – проворчал проводник.

– Узнаю, конечно же. Привет, Борода! – весело ответил сталкер и посмотрел на меня: – Новенького привел?

– Сам видишь. Какие движухи в Троте? – в свою очередь спросил проводник. – Я почти месяц не залезал.