– Ты что это себе позволяешь?! Тебе Улса довелилась, выйти из дома лазлешила! А ты! – Рыська тащил Юсинь за руку с такой силой, что девочка то и дело больно спотыкалась о какие-то невидимые для неё кочки. – Я же тебе сказал, что с Дедом нельзя заговаливать! Он ведь догадаться мог, что ты живая!

– И что тогда? – спросила Юся, с трудом сдерживаясь от того, чтобы в очередной раз не заплакать.

– Я тебе уже лассказывал, что…

– Рыська, – прервала Юсинь мальчишку и, выдернув из его лапки руку, остановилась. – Скажи, почему именно я?! Почему именно меня Урсула выбрала в помощницы?!

– Откуда мне знать? Я и сам не понимаю, на что ты ей такая сдалась, – Рыська как-то чересчур притворно пожал плечами. – Хотя, может, из-за волос твоих?

– Из-за волос? – переспросила Юсинь и поглядела на кончик своей тоненькой косы тыквенного цвета.

– Ведьмовство обычно оланжевым лучше даётся. Улса когда-то тоже лыжей была. В крови это у вас…

– Но ведь у нас в городке есть ещё другие рыжие девочки: Ленка Гришина, Вера Лапухина и… – Юся на секунду замолчала. – Знаешь, многие из них были бы рады учиться у Урсулы. Ленка даже книжку какую-то по магии вроде покупала: то ли привороты, то ли отвороты по ней делать училась. Но мне этого не надо! Не об этом я мечтала! – Голос девочки изменнически задрожал. – У каждого должен быть свой выбор и неважно, что у него в крови! Этот выбор – не мой!

– А какой твой? – улыбнулся Рыська высокомерно, и шерсть его опять стала приподниматься. – Слушать как мать с отцом лугаются каждый день, плакать тайком от любви к мальчишке и всю оставшуюся жизнь заикаться – это твой выбол?

У Юсинь перехватило дыхание, впервые ей захотелось стукнуть кого-то.

– Это была моя жизнь, – произнесла Юся холодно и быстро вытерла ставшие влажными глаза. – Я на неё не жаловалась! Я мечтала, что когда-нибудь Милька полюбит меня, мечтала, что мама поправится, и они с отцом поймут друг друга, мечтала стать художником, а не колдуньей!..

Юсинь ждала, что Рыська снова скажет в ответ что-нибудь обидное, но после долгого молчания он почему-то тяжело вздохнул, махнул хвостом и спросил:

– Ладно, хочешь, я познакомлю тебя с душой одной девочки? Она такого же возласта, как и ты. К тому же понимает, где находится, поэтому с ней тебе можно лазговаливать.

– Хочу. А как её зовут? – Юсе так не хотелось снова возвращаться в дом к Урсуле, что она, пожалуй, была не прочь пошататься по закоулкам Страны ещё немного.

– Полиной зовут, – мяукнул мальчик-кот, и его зубастый рот расползся в улыбке. – Она плисматливает за нашим небольшим оголодом. За капустой там, за молковкой…

Рыська мяукнул и пригладил шерстяной ладошкой торчащие усы.

– Ты же не любишь овощи! – удивилась Юсинь, заметив, каким мальчишка-оборотень стал довольным. – Разве это не ты говорил, что питаешься одними птичками, потому что в тебе живёт охотник?

– Ну, – Рыська замялся. – Я квашеную люблю… капусту.

– Ясно, – улыбнулась Юсинь и подумала, что долго злиться на Рыську у неё не получается.

Урсула растёрла в ладонях почерневший, высохший горчак. Сдунула пепел на землю, отряхнула руки.

– Значит, вот как Ырка всё это время от меня прятался…

– Ты же знаешь, Урса, я чёрных духов явственно чувствую. А здесь унюхал, только когда он уже Поюху скрутил.

Рыжий Жыж, в огненного цвета рубахе и такого же цвета широких штанах, стоял перед ведьмой, нервно запихивая в курительную трубку острый табак. Жыж был ярким оранжевым пятном на зелёном фоне густых кустов цветущего папоротника.

– Я сначала даже и не понял кто это. Долбанул как следует по лбу кулаком, а потом уж сообразил, что к чему.

Жыжу, наконец, удалось забить трубку. Как только кончик его указательного пальца коснулся сухой махорки, в ней в ту же секунду возник огонь, сочный и свежий, как утреннее солнце.

– Я, после того как Поюху успокоил, стал самого себя спрашивать, отчего Ырку в последнюю минуту лишь увидел. Обошёл всё вокруг, рассмотрел хорошенько… Ну и приметил горчак этот мёртвый. Видно, вода живая его ненароком задела, вот и выдал себя гад этот.

– Спасибо тебе, Жыж, – Урсула поёжилась. – Ты мне загадку помог разгадать. И конечно, за Поюху тоже спасибо. Сам понимаешь, нельзя в наших краях без живой воды. А Юшечка, золотко, хорошо за колодцем ухаживает.

– Не за что благодарить, Урса. Так, может, ещё помочь чем? – Жыж закурил и тут же шумно закашлялся.

– Нет, дальше ты мне не помощник, – ведьма похлопала рыжего мужичка по спине и вздохнула. – Обманула меня Мора, слово своё драгоценное обесценила. Значит, разобраться с ней я должна.

– Мора? – удивлённо переспросил Жыж, закончив кашлять.

– Мора, – повторила Урсула и закружилась. – Прощай, Жыж. Бросай дымить, я и сама на днях бросила!

И Урсула пропала так же внезапно, как появилась.

Ырке стало тепло. Хорошо и спокойно. Ладная душа у Полины оказалась – много добрых воспоминаний.

Жаль сам Ырка этим же похвастаться не может. Помнит обиду пополам со злостью, а больше… больше и говорить не о чем.

Чёрный дух сидел на дорожке из заколдованных горчаков, возле капустных грядок, смотрел на брошенный одинокий бубен и думал, почему тот не исчез вместе с девушкой. «Значит, подарен кем-то сведущим был», – решил Ырка и медленно поднялся с земли. Ему почему-то не хотелось уходить отсюда – но ближе к вечеру он опять начнёт мёрзнуть, а это значит, что пора выбирать новую жертву.

Ырка встал и зачем-то с силой пнул бубен ногой.

«Может, Мора что-нибудь про ученицу Урсы узнала? – Ырка закрыл глаза и хищно облизнулся: – Интересно, сколько от неё тепла будет… от живой?»

Чёрный дух уже собрался уходить, как внезапно услышал чей-то необычный голос:

– Рыська, а хочешь, я научусь капусту заквашивать? Буду тебе целыми вёдрами её готовить, только ты свою кормушку-ловушку за окошком сними!

Юсинь шла уверенно: она больше не спотыкалась о бугорки и камни, не оглядывалась в растерянности по сторонам. Туман, прежде застилавший Юсе глаза, все быстрее терял свою концентрированность. Не сразу, но он всё же начинал открывать живому человеку свои тайны.

– Ну уж нет! – фыркнул Рыська. – Я своих синичек ни на какую капусту не пломеняю. Пусть даже квашеную. – Мальчик-кот опустился на все четыре лапки и аккуратно, не задевая морковной ботвы, пробежался между грядками. – Полинка! – крикнул он громко. – Ты куда подевалась?

– А можно мне тоже позвать? – спросила Юся.

– Можно, – пожал плечами Рыська.

– Полина! – крикнула после недолгих сомнений Юсинь. – Полина!

Ырка вспыхнул – такой неестественно громкий, искаженный, но вместе с тем чудесный звук извлекала из себя эта рыжеволосая: «Кто она? Душа или дух?»

Ырка впервые видел здесь подобное существо. Девушка вся словно светилась изнутри. Она была ярче всего того, что окружало её, в несколько раз. И пожалуй, этим она напоминала Урсу… Хотя разве между ними может быть что-то общее?

– Стланно, – протянул озадаченный Рыська, наткнувшись на брошенный бубен. – Полинка с ним обычно не ласстаётся…

– Может, прогуляться куда-нибудь пошла? Ведь здесь же не тюрьма.

Юся с интересом взглянула на бубен. Круглая доска, обтянутая кожей, по краям которой висят на крепких нитках серебряные монеты. А ещё орнамент: неописуемо восхитительный, волшебный!

– Нет, не могла она никуда уйти, – Рыська нахмурился и сунул бубен Юсинь в руки. – Мы с ней договаливались, что я сегодня плиду. Она всегда своё слово делжит…