– Это ядура, – огорчилась Лиза. – Зелье – моя специальность, и я обязана была все предусмотреть. И себе напортила, и тебе.

– Бесполезно выяснять, кто виноват, – констатировала Женька. – Главное, мы знаем, что делать. Срочно нужен заемный интеллект.

И она жадно уставилась на мою макушку.

– Не надейся! – разочаровала подругу я. – У меня с завтрашнего дня трехдневная путевка в Скандинавию. Я же в отпуске, забыла? Еще ехала бы я вместе с вами, согласилась бы на слабоумие, а в компании коллег… они будут слишком ошарашены.

– Вика может потеряться или упасть с парома в море и утонуть, – забеспокоилась Лиза. – Когда кто-то с детства дурак, это одно. Он привык, и ничего с ним не случится. А Вика приучена к интеллекту, она без него не выживет. – Лиза помолчала. – Не будь у нас аврала на работе, я бы дала тебе для Лешика своимозги. Но я не могу всех подвести. У нас скоро премьера, а костюмы еще не готовы. Там надо придумывать и шить одновременно, и, кроме меня, совершенно некому!

Речь шла о мастерских Мариинского театра, где подруга по окончании Института живописи работала художником-костюмером.

– Мне и собственных мозгов не жаль, – пожала плечами Женька. – Для работы они не требуются, и вообще хочется иногда от них отдохнуть. Давно у меня понастоящему не сносило крышу! Но я боюсь, для того чтобы Лешик по-настоящему блеснул, моего интеллекта не хватит. Раз он усваивается не весь, требуется иметь с запасом, правильно? А с запасом только у Вики.

– А вот здесь ты ошибаешься, – заверила я. – Ты не глупей меня, просто иначе мыслишь.

– Язвишь?

– Вовсе нет. Практический ум не хуже теоретического. В целом даже лучше.

– Ничего себе, практический! Заставила бедную Лизу тратить силы на зелье, которое теперь придется выплеснуть в унитаз. Лиза, приготовишь такое же, но с моими волосами?

– Конечно, – кивнула Лиза. – Все равно варить антивещество, заодно и тебе, что надо, сделаю.

Мы отправились на кухню, где девчонки привычно зашуровали в двух кастрюлях. На душе у меня скребли кошки. Заметив это, чуткая Лиза дала слово, что будет всячески помогать подруге, а в случае чего позвонит мне. Этим пришлось удовольствоваться. На следующий вечер из поездки я позвонила Женьке узнать, как дела. Та ответила, что все в порядке, и я успокоилась. В конце концов, ну чего такого уж страшного может случиться? Некоторые всю жизнь не имеют тени интеллекта и прекрасно себя чувствуют, а иные даже преуспевают – стоит включить телевизор, наглядно убедишься.

Выехала я в понедельник, а телефонный звонок раздался в среду в десять вечера – я как раз пыталась поудобнее примоститься в кресле автобуса, мчащегося по шоссе домой. Прибыть мы должны были после полуночи. Номер высветился Лизин. – Вика, – быстро и нервно произнесла она, – Женьку наверняка посадят за убийство. Что делать? Что делать, скажи! – Голос сорвался. – Почему ты молчишь, скажи что-нибудь! Молчала я не из вредности – просто дар речи меня покинул. Посадят за убийство, о господи! Кого же она убила? Зачем? Почему? Она вообще-то жутко взрывная и часто кричит нечто вроде «Прикончу гада!», однако это лишь слова. Выплеснет эмоции и успокоится – на редкость отходчивый характер. Да, но сейчас Женька не в себе! Или уже в себе? В понедельник она поделилась мозгами с Лешиком. Действие зелья – сутки, а отдачу «Справочник» обещал увеличенную. Значит ли это, что она продлится несколько дней или что подруга потеряет больше интеллекта, чем приобрел Лешик? Или то и другое вместе?

Всхлипывания Лизы в трубке заставили меня очнуться.

– Она сейчас с тобой? – уточнила я. – Где вы?

– Да, со мной. У нее дома.

– В каком она состоянии?

– В истерике, – отчиталась Лиза. Стоило мне начать задавать конкретные вопросы, она заметно успокоилась.

Соседка по креслу с любопытством открыла глаза. Надо выбирать слова… мало ли, вдруг впоследствии этим звонком заинтересуются?

– А действие на нее… мм… лекарства… оно закончилось?

– Лекарства? Какого лекарства?

– Которое ты приготовила ей в воскресенье.

– А, зелья… не знаю. Вчера Женька была еще странная, а сегодня… она в таком шоке – как определить?

Я осторожно произнесла:

– А она… она действительно совершила то, о чем ты сказала вначале?

– То есть… нет, что ты! Она не убивала, только нашла труп.

От сердца у меня отлегло.

– Ну, это еще не основание сходить с ума. Успокойся!

– Может, нам попробовать уничтожить тело? – взбодрившись, предложила Лиза. – Оно в кабинете. Уничтожить или спрятать. Ты как думаешь?

Я вздрогнула.

– С ума сошли! Ни в коем случае! Да вы и не сумеете, ты что! К тому же у Женьки нет кабинета. – В егокабинете, – пояснила подруга. – На работе.

Лишь тут я сообразила спросить:

– Он – это…

– Василий Сергеевич Голованов, ее шеф. Послушай, я вот что подумала. Необязательно уничтожать тело обычным путем. Наверняка можно сделать это при помощи магии, надо только изучить «Справочник». Ты сейчас без компьютера, да?

– Да. Только ничего не предпринимай, хорошо? Изучать можешь, но делать до моего приезда ничего не надо. Очень прошу!

Не хватало, чтобы девчонки попались при попытке избавиться от трупа! Уж тут их точно арестуют.

Вопросы теснились в голове. Ну нашла Женька мертвого шефа, и что? Неприятно, однако не смертельно. Наверняка есть сопутствующие обстоятельства, иначе откуда такая паника? Но выражаться следовало поаккуратней. Мало того что соседка откровенно навострила уши, сотовая связь сама по себе внушает мне подозрения. Если верить детективам, прослушать ее ничего не стоит.

– Лиза, – медленно произнесла я, – а если передавать информацию не по телефону, а иначе? Это будет удобнее.

– У тебя мобильник без Интернета, а компьютера с собою нет, – напомнила подруга.

– Не страшно. В нашем последнем путешествии у тебя здорово получалось. А у нас с Женькой не очень.

– Что получалось?

– Ты художница, поэтому мыслишь образами.

– А, магическая связь! – вслух обрадовалась Лиза. – Я поняла. Хорошо, попробую.

Я вздохнула. Ладно, будем считать, у меня паранойя и разговор не прослушивается. Ибо трудно сказать, какая тема представлялась мне более опасной – убийство или магия. Афишировать я бы не стала ни одну.

– Что-то случилось? – осведомилась соседка, едва я нажала отбой.

Я прокрутила в голове произнесенные мною фразы.

– Ничего особенного. У подруги разлад с молодым человеком, а другая подруга ее успокаивает. Подробностей не знаю – не в роуминге же их обсуждать? Скоро будем дома.

Так, теперь можно закрыть глаза и сосредоточиться. Профессиональные ведьмы владеют удобным навыком – общаться телепатически. Проблема в том, что используются не мысли, а образы. Они должны быть четкими, иначе ничего не выйдет. Хочешь упомянуть, например, стол – будь добра вообразить его до мельчайших деталей. Поэтому передача абстрактных понятий (а речь оперирует именно ими) требует огромных усилий и большого опыта. Даже элементарные слова с трудом формализуются. Одно дело – конкретный стол, а другое – его обобщенный образ.

Лучше всего дело пошло у Лизы, мы с Женькой обе проявили полную бездарность. Зато меня озарила идея представлять карточки с буквами (это проще) и посылать нечто вроде телепатических телеграмм. Раньше никто до подобного не додумался, и сама главная Наставница с Эллии признала метод полезным.

Однако Лиза воспользоваться им почему-то не пожелала. Мой напряженный мозг заполнили загадочные картинки. Женька рядом с шефом… тот, похоже, раздраженно на нее орет, но звук, увы, отсутствует, словно в неисправном телевизоре. Женька кокетничает с молодым охранником при входе в банк. Она же стоит у завалившегося головой на стол окровавленного тела, прижимая к груди большого металлического бегемота. На следующем этапе она бросает бегемота в канал – странно, ведь подруга обожает этих зверюшек, мы постоянно дарим ей то фарфоровых, то плюшевых.