Меллону не нравилась сама идея свиданий под открытым небом, не делавших чести ни ему, ни ей. И он радовался тому, что по дороге в Айши девушке удалось всего один раз склонить его к предосудительным действиям, которые казалось ему унизительными, прежде всего для девушки. Маг чувствовал себя не в своей тарелке, ругая себя за то, что не сумел её образумить. А Заре, кажется, понравилось.

— Видимо, у нее другой темперамент, — подумал, засыпая Аидара.

Скопившаяся за время поездки усталость мгновенно погрузила его в мир без сновидений.

Заре, в отличие от Меллона, было разрешено назавтра опоздать, чем она и воспользовалась, без зазрения совести проспав до половины десятого утра.

Сладко потянулась, села и обнаружила на столике записку от отца: 'Зайди сегодня ко мне: есть, о чем поговорить. Лучше после обеда. ПС: Заодно расскажешь, куда делась половина Апполининой мази, чувствую, ты мне не сообщала и половины того, что происходило'.

Девушка улыбнулась: какая поразительная осведомленность! И когда он только успел порыться в ее вещах? Ну да, точно, она же вчера вернула баночку Апполине, так что вопрос снимается.

Позавтракав и облачившись в форму Департамента иностранных дел, сеньорита Рандрин, прихватив делавшие во время путешествия записки (бумаги Эшбреха она отдала Эршу еще в Шегере), направилась во Дворец заседаний.

В департаменте, как всегда, кипела жизнь. Забросив сумку на свой стол, поздоровавшись с заспанным Караном и перекинувшись парой слов с любопытными коллегами, девушка постаралась структурировать свои записи. Сделав краткую выжимку тезисов на три листа и дав слово Ри и Эвелине во всех подробностях описать быт и нравы восточных княжеств и, заодно, посплетничать о воскресшем князе Юсфене (наполовину ее стараниями, между прочим!), Зара вернулась в приемную.

Аделина была занята крайне важным делом: внешним видом своих ногтей. Подпиливая и шлифуя их пилочкой из стекла со специальным напылением, она то и дело с гордостью любовалась достигнутым результатом. Впрочем, обвинить ее в пренебрежении своими прямыми обязанностями тоже не удалось бы: почта разобрана и отослана, все отчеты зарегистрированы и сданы на хранение, в приемной — ни одного посетителя. Можно и для себя время выкроить.

— С возвращением, — еще раз приветствовала Зару Аделина и отложила пилочку в сторону. Неужели и ее заинтересовали шегерские рассказы? — А Вы загорели, совсем восточная красавица! Слышала, в Шегере одна заварушка была, Вас чуть не казнили… По дворцу ходили слухи, будто бы Вас обвинили в убийстве местного князя. Неприятно, наверное, было?

— Очень. У сеньора Эрша кто-то есть?

— Да-а, — протянула секретарь, — Шандер. Из-за этой кутерьмы сеньор Эрш сорвался с места, на целых две с половиной недели бросил дела, теперь Шандер перед ним отчитывается. Ничего, — улыбнулась она, — скоро и Ваша очередь подойдет. Хотя, чего Вы ему еще не успели рассказать, столько времени было… Или Вы другим занимались? Восточные мужчины, наверно, красивые?

Нет, змея всегда остается змеей. В том, что Аделина змея, сеньорита Рандрин убедилась с самого начала. На некоторые ее подколки лучше не реагировать, просто сделать вид, что не расслышала. Девушка так и поступила, заняла приглянувшийся стул и мысленно повторила основные положения своего доклада. Потом то же, только в расширенном варианте, предстояло представить в письменном виде на грядущем общем собрании.

Когда сеньорита Рандрин вошла в кабинет начальника, тот сидел, откинувшись на спинку кресла, и пил кофе. Странно, а как же любовь к бергамотовому чаю?

Поймав обращенный на чашку взгляд подчинённой, Эрш пояснил:

— Кофе — великолепный стимулятор, особенно если спите четыре часа в сутки. А Вы, вижу, выспались.

Заре стало стыдно. Стоило прийти на службу вовремя, а то как-то неудобно… Приехали одновременно, она-то поболтала с Меллоном в его гостиной, ушла домой и легла спать, а Нубар разбирал скопившуюся за время отсутствия почту. И засиделся с ней до трех часов ночи.

— Да, спасибо, — пробормотала она, присаживаясь по другую сторону стола и скромно разложив на нем свои записи. — С Вашего позволения, я готова отчитаться об итогах поездки. Наверное, лучше начать с политической обстановки в конфедерации Мангеш в целом. Я бы охарактеризовала ее, как нестабильную. Княжества подвержены сильному влиянию со стороны Фрегойра, которое выражается в…

— Зара, — оборвал ее граф, — Вам самой это интересно?

— А? — не поняла девушка.

— Ваш сухой официальный язык. Много слов, мало смысла. Вы не обижайтесь, Вы хорошо подготовились, и, уверен, напишите замечательный подробный отчет к…следующему четвергу, но сейчас бы я хотел услышать короткий человеческий рассказ о том, что там происходит. О том, что Вы сами видели, что Вам рассказывал Эшбрех. Своими словами. Хорошо? Вот и замечательно, сэкономим время обоих. Чаю или кофе хотите? Аделина сделает Ваш любимый мятный.

— Спасибо, но я не хотела бы отвлекать Аделину от дел.

— Знаю я, чем она занята! — рассмеялся Эрш. — Значит, чаю. Кстати, что Вам подарил Юсфен? Я видел только упаковку, а вот что внутри, не имею понятия. Драгоценности?

— Да. А еще пару вещичек из кристаллов.

— Нет, на что только они переводят бесценную породу?! На безделушки! Драгоценности-то понравились?

Девушка кивнула.

Вошла недовольная Аделина с чашкой чая.

— Еще раз хочу Вас похвалить за помощь в воскрешении Юсфена, без Вас бы ничего не вышло. Вы не капризничали, делали все четко и профессионально. В общем, я Вами доволен, пожалуй, даже выпишу благодарственный лист. Только в следующий раз, — он усмехнулся, — не скрывайте своих просчетов. Все ошибаются, в этом нет ничего дурного. Как и нет ничего предосудительного в том, чтобы попросить совета у более опытных людей. Как минимум дважды он был Вам нужен. Ну да ладно, сеньорита Зара Рандрин, считайте, что Вы стали полноправным сотрудником нашего департамента, прошли боевое крещение, да еще в военных условиях. Вели себя если не всегда рассудительно, но отважно и находчиво. А приказы все-таки нарушали, — граф подмигнул ей. — А теперь коротко и по делу: что фрегойи вытворяют в Мангеше?

Удовлетворив любопытство всех желающих, Зара пообедала и отправилась в приемную отца, гадая, что же такого важного он хотел ей сказать. В родном департаменте дел для нее, вроде бы, нет, только отчет, начинать который сегодня безумно не хотелось.

Элена встретила ее радостной улыбкой, тут же предложив чашечку чая, от которой девушка вежливо отказалась: столько жидкости ее организм просто не выдержал бы.

— Советник на месте?

— Да, только что вернулся. У него сейчас Эведер, но Вы проходите, ни о чем серьезном они не говорят.

Зара кивнула, но предпочла дождаться, пока помощник отца выйдет. Как-то она уже вошла без спроса в его кабинет, ничего хорошего из этого не вышло.

Заметив сеньориту Рандрин, Эведер приостановился в дверях и доложил своему начальнику.

— Зара, с каких это пор ты стала такой стеснительной? Заходи и плотно прикрой за собой дверь, — раздался из кабинета голос Рэнальда Рандрина. — Элена, пока не уйдет моя дочь, меня не для кого нет. И попрошу нас не беспокоить.

Заинтригованная девушка в точности выполнила указания и устроилась на знакомом диванчике.

Отец убрал какие-то бумаги, перебросился парой слов с кем-то по пространственному зеркалу и щелкнул пальцами, защитив комнату от подслушивания. Значит, разговор пойдет не об ее поездке.

— Зара, — он сел рядом и обнял ее; девушка с готовностью прикорнула на его плече, слегка вытянув ноги, — мне нужно обсудить с тобой две вещи, обе достаточно важные. Первая: что у тебя с Аластидом нер'Арром. И вторая: изменение положения нашей семьи. С которой начнем? И, пожалуйста, отнесись к обеим с предельной серьезностью.

Сеньорита Рандрин вздохнула и села. Ее расслабленная поза для подобных разговоров не подходила.

— Начни, с какой хочешь, мне без разницы, — пожала плечами она.