Шаг сквозь пустоту!

Переместившись вниз, я залетел в одно из зданий и, убедившись, что вокруг нет никого, способного меня подслушать, воспользовался рацией, перейдя на один из оговоренных для таких случаев каналов.

— Эй там, в башне, слышите меня? Приём?

— Вас слышим. — ответ последовал почти мгновенно. — Представьтесь, приём.

— Говорит Василий. — произнёс я. — Или, точнее, генерал Иванов!

— Очень смешно.

У славы есть свои недостатки, и, похоже, дежурный просто не поверил, что с ним может связаться кто-то вроде меня.

— Рад, что тебе смешно, но это не шутка. — поморщился я. — Кто у вас там главный?

— Боюсь, сэр, это закрытая информация!

— Значит так — приказываю тебе вызвать старшего по званию и бегом передать, что я с вами связался…

Ашу: на свою голову.

— Так точно!

Связь отключилась, но, к счастью, ждать пришлось недолго — всего несколько минут и это намекало на то, что дежурный выполнил приказ буквально.

— Говорит Горгона. — раздался знакомый голос. — Это правда ты, командир?

— Рад тебя слышать, Вероника. — назвал я настоящее имя девушки. — И осторожность — это хорошо, но давай хоть ты не будешь в этом сомневаться?

— Даже не собиралась, командир.

— Тогда для начала доложи, как у вас обстановка.

— Обстановка не очень. Нас тут около тысячи, но многие ранены, игроков маловато, а боеприпасы уже заканчиваются. Следующий штурм мы ещё, может, отобьём, а вот дальше уже вряд ли…

— В ближайшее время штурма не будет. Вас будут держать в окружении, но в атаку не пойдут.

— Насколько это точная информация?

Раскрывать им детали я не собирался, поскольку нет гарантий, что каналы связи не прослушиваются. И потому предпочёл ограничиться общими словами.

— На ближайшее время — точная, а что будет через несколько дней — я предсказывать не берусь.

— Ну а в целом какие перспективы, командир?

— Рано или поздно барьер разрушат, и всё, что от вас требуется — продержаться до этого момента. — озвучил я очевидное. — У вас есть связь с другими узлами обороны?

— Есть, но с дальними точками только по цепочке и нестабильная.

— Даже так — уже неплохо. Кому-нибудь там нужна экстренная помощь?

— Если верить сообщениям, то помощь нужна всем, а насколько экстренная — сказать сложно. Те, кто оказался слишком слаб, уже пали, а остальные пока держатся…

— Ты не знаешь, где находится Тиана?

— Нет, командир. Но мне известно местоположение госпожи Эль, с её личным отрядом — они удерживают одну из башен на другой стороне города. Кстати, Юки и Рюу тоже там…

— Если они живы — уже хорошо. — порадовался я. — Как насчёт Зулу?

— Находился в одной из башен, с которой пропала связь.

— Давно?

— Несколько часов назад.

Иначе говоря, существует вероятность, что сомалиец погиб, но верить в этот сценарий не хотелось. В конце концов, несмотря на силу и храбрость, осторожность ему тоже была не чужда. И, если битва будет проиграна, то он не постесняется обратиться в бегство.

— Где-нибудь есть игроки сравнимой со мной силы?

— Сравнимой? — удивилась Горгона. — Мне о таких неизвестно, командир.

Похоже, на поддержку рассчитывать не приходилось — и лезть к местной хранительнице мне предстояло в одиночку. Идея, которая с каждой минутой нравилась мне всё меньше, но резервного плана у нас все равно не имелось. Ждать в текущей ситуации не вариант…

Полёт до внутреннего барьера занял считанные минуты, и, приземлившись на одну из вымощенных красным камнем дорожек, я уверенно направился к золотистому барьеру.

Ашу: надеюсь, там не Изумрудный Город?

Василий: очень маловероятно.

Достав амулет, я протянул его перед собой, и барьер чуть колыхнулся, признавая моё право войти. Войти, но не выйти — на это, полагаю, требовалось отдельное разрешение, которое ещё предстояло получить. Несмотря на высокий статус, во дворце генерал бывал не часто, так что у меня имелось не так уж много воспоминаний об этом месте. Но базовая информация была, и, найдя взглядом дежуривших у входа служанок, я дождался, пока одна из них подбежит и склонится в поклоне.

Начальная стадия основания

— Меня зовут Мейра, старший. — произнесла девушка. — Что привело вас во дворец?

— Генерал Наргос со срочным донесением! — произнёс я. — Прошу встречи с госпожой Тайшей!

— Госпожа сейчас занята. Вы уверены, что ваше дело стоит того, чтобы отвлекать её от дел?

Весьма дерзкие вопросы для практика её ранга, но судя по знакам на одежде, девушка была не просто служанкой, а одной из названных учениц хозяйки города.

— Уверен!

— В таком случае — следуйте за мной!

Девушка двинулась по дорожке, виляя бёдрами, а её одежда хорошо облегала фигуру, давая возможность гостю насладиться прогулкой. Впрочем, куда большее внимание привлекали вкопанные вдоль дороги колья с головами и черепами тех, кто вызвал неудовольствие хозяйки города. И, судя по всему, последнее время таких было немало.

Каменное сердце!

— Раньше кольев было поменьше.

— Просто раньше для них не было украшений. Но последнее время многие генералы отправляют госпоже головы поверженных врагов, чтобы продемонстрировать успехи.

— Какая… интересная идея.

— Возможно, вам стоило бы брать пример со своих соперников?

— Дар, который я приготовил для госпожи, куда лучше гниющих голов.

Не самое приятное зрелище, но активированный навык позволял отнестись к нему равнодушно, даже когда там мелькали знакомые лица. И отвернуться я даже не пытался, ведь если закрыть глаза, то судьба павших от этого не изменится.

Ашу: зато мы можем отомстить!

Впрочем, вскоре кольев стало меньше, а затем они и вовсе исчезли, а затем дорога вышла к дворцу, построенному из грубого красного камня. Служанка провела меня мимо стражи, куда-то вглубь здания, а затем — под землю.

— Мне кажется, или это темница?

— Дворцовая темница, старший. — отозвалась Мейра. — Вы же сами хотели увидеть госпожу Тайшу, а она сейчас занята тем, что допрашивает важных пленников…

— Кого именно?

— Слуг Тьмы, что пришли за её головой, но теперь оставят свои!

— Как поэтично сказано.

— Я надеялась, что вы оцените, господин.

Стража на входе проверила жетоны, но пропустила нас без малейшего труда, очевидно опознав не только ученицу, но и меня самого.

— Кстати, а вы уже бывали здесь прежде, старший?

Потенциально опасный вопрос, но информацию подобного рода я выискивал с особой тщательностью, так что примерно представлял, что на него ответить.

— Было дело, но давно и не особо оглядывался. — ответил я. — Здесь, кажется, четыре подземных яруса?

— Пять, господин. — поправила служанка. — Первый — для практиков конденсации ци, второй — стадии основания, третий — ядра, четвёртый — зарождающейся души…

— А пятый для бессмертных?

— Хорошая шутка, старший. — хихикнула Мейра. — Пятый — просто для особых пленников!

Камеры на первом этаже были ограничены решетками, но практически пусты — по крайней мере, я увидел всего нескольких заключённых, причём даже не скованных цепями.

— Пожалуйста, госпожа! — взмолилась какая-то девушка, вцепившись в решётку. — Выпустите меня, я же ничего не сделала! Обещаю, я буду убираться тщательнее!

— Замолчи, ты позоришь нас перед гостем!

— П… простите, госпожа!

— Успокойся, я не злюсь. Просто просидишь здесь на месяц дольше!

— Да, госпожа. Спасибо за вашу милость!

Мы направились дальше по коридору, но никто из заключённых больше не пытался привлечь наше внимание. Напротив, большинство из них стояли на коленях, рассматривая пол с расстояния в несколько сантиметров. И это, пожалуй, порядком раздражало…

— Их так напугал дополнительный месяц?

— Можно сказать и так. — ответила Мейра. — Тут тепло, сухо и неплохо кормят, и в прошлом некоторые слуги специально стремились сюда попасть.