Тоска… Страх… Обречённость…

Как и в большинстве случаев, полноценным разумом кристалл не обладал, но, судя по всему, понимал произошедшее. Разрыв связи с хозяйкой, которая защищала его тысячи лет. Сильный удар, оставивший десятки трещин. И неопределённость дальнейшей судьбы.

Внимание! Права доступа подтверждены!

Доверие….

Ваш статус признан достаточно высоким!

Надежда…

Желаете стать Хранителем Внешней Зоны № 16.807?

Да/Нет

Сердце хотело получить себе нового хозяина и видело меня в этом качестве — вот только я им становиться не собирался…

Огорчение… Доверие… Надежда…

Желаете назначить нового Хранителя?

Да/Нет

Я оглянулся на своих рабов — возможно, кто-то из них бы и согласился, но полного доверия они в массе своей не вызывали. Да и позиция эта была хоть и высокая, однако достаточно опасная. И сейчас мне требовалось иное — необходимо было снять купол…

Сомнение…

Вы не являетесь Хранителем!

Вы не можете управлять формациями данной Внешней Зоны!

И это было плохо, потому что в коридоре уже прозвучали первые выстрелы, а среди противников могут оказаться достаточно умелые воины. Которые прорвутся в зал, а там какая-нибудь пуля срикошетит не туда — и привет…

Понимание…

Сердце Внешней Зоны № 16.807 соглашается!

Запрос принят…

Внимание! Малый Золотой Барьер деактивирован!

Спустя мгновение воздух пошёл волнами, выпуская подзадержавшегося союзника. И, судя по уже восьмому уровню, у бывшего тролля дела обстояли весьма неплохо.

Внимание! Вы защитили Сердце Внешней Зоны № 16.807!

Подождите…

Вам начислено 50.000 Очков Заслуг! (363.444)

Подождите…

Вы получили достижение «Спаситель»!

Вы изменили прошлое и сумели предотвратить разрушение Системного Объекта, создав новую ветку реальности. И пусть никто этого не помнит, но ваши заслуги требуют награды. Удача: +5 (80/100)

Неожиданно. За первую истинную смерть с меня списали единичку удачи, а при становлении наместником — выдали, но тогда о причинах я мог только догадываться. И обычно за достижения капала капала лишь известность.

— Я был уверен, что ты справишься! — протянул ладонь Грых. — Или, по крайней мере, не умрёшь!

— Что ж ты мне не сказал? — хмыкнул я, отвечая на рукопожатие. — Я бы тогда так не нервничал.

— Думал, ты и так знаешь! Извини, нужно закончить дело — поговорим чуть позже!

Грых переместился к Сердцу, коснувшись кристалла ладонью — и оно с готовностью отозвалось на его пожелания. По крайней мере, спустя всего мгновение над внешней зоной раздался голос хранителя…

Говорит Грых!

Наместница Тайша мертва!

Старейшины ваших кланов тоже мертвы!

Сердце этого малого мира — под нашим контролем!

Сложите оружие — или не вините меня в жестокости!

Ну а теперь — посмотрите на небо!

Внимание! Большой Золотой Барьер Деактивирован!

Задание «Спасательная операция» выполнено!

Вы получили 17.421 ОЗ! (380.865)

И хотя защитники города не могли услышать последние сообщения, но исчезновение купола точно не осталось незамеченным. Как и армия Земного Доминиона, устремившаяся на решающий штурм. Битва за внешние территории приближалась к финалу…

Нетти. Хранитель ( B). Уровень 10

Легенды гласят, что Вавилонская Башня существовала вечно, но даже вечно — не значит всегда. Скорее это означает, что практически не осталось тех, кто помнил бы времена основания. Даже если среди хранителей и встречались долгожители, видевшие те события, то об этом факте они предпочитали молчать. И хоть Нетти, Защитник Врат Подземного Мира и Владыка Первого Этажа, не относился к числу изначальных, но помнил и видел достаточно много, чтобы не называть свой номер в цикле перерождений.

Во время вторжения, три тысячи лет назад, хранитель не лез в первые ряды, а потому сумел пережить целую череду битв с бессмертными. И, после одной из них, спасаясь от преследования, он оказался на уже, казалось бы, утерянных внешних территориях.

Будучи раненым, Нетти предпочёл не возвращаться и укрылся на одном из малых миров. И, восстановив уничтоженное сердце, стал его хранителем — существенное понижение в статусе, которое, однако, позволило уменьшить наказание за потерю изначальных владений.

К моменту, когда он восстановил сердце, все живое на осколке уже погибло, а потому хранитель не стал активировать формации, позволяя царству мёртвых таковым и оставаться. И, более того, переместил сердце в сторону, оставив в центральном зале лишь кучу осколков.

Из-за отсутствия действующих порталов бессмертные считали осколок мёртвым, и он практически не привлекал внимания. Изредка руины навещали старейшины, но, не найдя ничего ценного, обычно вскоре убирались в более перспективные места. Или, изредка, исчезали без следа.

Именно от таких неудачников, попадавших в его руки, Нетти и узнавал новости. О том, что бессмертные, хоть и одержали победу в войне, но не сумели довести дело до конца и взять под контроль Башню. Предки стадии вознесения поднялись на вершину и ушли в закрытую медитацию, оставив дела на учеников. По крайней мере, так гласила официальная версия, но сложно сказать, сколько в ней было правды. Спустя какое-то время практики ложной трансформации души начали терять заёмную силу, что явственно говорило о гибели их предков.

В воцарившемся хаосе гибли целые секты, зарождались и погибали династии, но даже в этот момент истинные бессмертные не вмешались, чтобы навести порядок. Силы бессмертных больше не были едины, они распались на конкурирующие между собой династии. И это в корне меняло ситуацию, позволяя Нетти выйти из убежища и выступить в защиту уцелевших хранителей, собирая их в некое подобие фракции.

К сожалению, пусть предки бессмертных и бездействовали, но их ученики были сильны. Попытка восстания провалилась, а выжившие хранители вновь отступили, прячась и нанося внезапные удары из темноты.

Вот только бессмертные имели преимущество: им не требовалось гоняться за врагами, достаточно было найти их владения и уничтожить сердце. После чего хранитель, даже если оставался жив, угрозы уже не представлял. Новая война была долгой и выматывающей, но ни одна из сторон так и не сумела добиться решительной победы. Множество старых хранителей погибли или попали в плен, тысячи осколков пали, но немало бессмертных заплатили за это жизнями.

Впрочем, ключевым был тот факт, что среди хранителей нашлись достаточно сильные, чтобы сражаться на равных с главами династий. И в какой-то момент установился шаткий мир: уцелевшие защитники не лезли на верхние острова, контролируемые бессмертными, а бессмертные не пытались расширить владения.

Конечно, никто не давал клятв и не подписывал договора, а хранители появлялись и исчезали, действуя по своему усмотрению. Периодически возникали мелкие восстания, которые бессмертные подавляли, но на общий порядок вещей это влияло слабо.

Каждая из сторон выжидала возможность нанести удар, который позволит окончательно устранить конкурентов. Хранители ждали, когда погибнут оставшиеся пять предков, поскольку смерть даже одного из них существенно меняла расклады, а династии сосредоточились на создании практика вознесения. И пока всё шло к тому, что очередной предок родится раньше, чем сдохнут старые. Именно поэтому призыв мальчишки, лишь недавно ставшего хранителем, не оставил древнего монстра равнодушным.