Есть единственный способ выяснить, но это навсегда разрушит его шансы покорить Эдвину. Но, как указала Кейт, женитьба на Эдвине может вызвать немало сложностей. Что ни говори, стыдно и позорно вожделеть собственную свояченицу.

Может, пришло время поискать новую невесту, какой бы утомительной ни казалась эта перспектива? Может, пришло время снова поцеловать Кейт Шеффилд здесь, среди совершенной красоты садов Обри-Холл, где цветы целуют их ноги, а воздух благоухает сиренью.

Может быть, может быть…

А может, и нет.

Пока Энтони обдумывал, как лучше приступить к исполнению плана, неподалеку раздался ужасный вопль брата:

– Энтони! Вот ты где!

Мисс Шеффилд, абсолютно не подозревая, что была близка к тому, чтобы потерять рассудок еще от одного его поцелуя, обернулась на голос Колина.

– Когда-нибудь, – прошипел Энтони, – мне придется убить его.

Кейт снова обернулась:

– Вы что-то сказали, милорд?

Энтони проигнорировал вопрос и, возможно, поступил правильно, поскольку отчаянно хотел ее, а это самая короткая дорога к огромным неприятностям и краху всех его планов.

Честно говоря, ему скорее следовало поблагодарить Колина за столь несвоевременное вмешательство. Еще несколько секунд – и он стал бы целовать Кейт Шеффилд, что оказалось бы величайшей в его жизни ошибкой.

Одному поцелую всегда можно найти извинение, тем более что в ту ночь его открыто провоцировали. Но два… два!.. побудили бы любого благородного человека прекратить всякие ухаживания за Эдвиной Шеффилд.

А Энтони еще не был готов руководствоваться кодексом чести. И не собирался сдаваться.

Поверить невозможно, насколько он был близок к тому, чтобы отбросить свои замыслы в отношении Эдвины. О чем он думает? Она идеально подходит всем его требованиям. Только присутствие Кейт, ее назойливой сестры, сбивает его с толку!

– Энтони, – продолжал Колин, подходя ближе, – и… мисс Шеффилд?! – Он с любопытством уставился на парочку, прекрасно зная, что эти двое друг с другом не ладят. – Какой сюрприз!

– Я как раз осматривала цветники вашей матери и наткнулась на виконта, – объяснила Кейт.

Энтони кивнул.

– Дафна и Саймон приехали, – объявил Колин.

– Моя сестра с мужем, – пояснил Энтони.

– С герцогом? – вежливо осведомилась Кейт.

– Им самым, – проворчал Энтони.

Колин рассмеялся при виде хмурого лица брата:

– Он был против этого брака. Его просто убивает сознание того, что они счастливы.

– О, ради всего святого! – отмахнулся Энтони, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться при Кейт. – Я искренне рад счастью сестры.

Судя по голосу, особенной радости он не испытывал.

– Жаль, что мне не подвернулся хоть один шанс выбить пыль из этого ублюд… прохвоста, прежде чем они решили жить долго и счастливо.

Кейт поперхнулась смешинкой.

– Понимаю, – заверила она, отчетливо сознавая, что губы сами расплываются в широчайшей улыбке.

Колин ухмыльнулся ей, прежде чем обратиться к брату.

– Дафф предложила игру в пэлл-мэлл. Что вы на это скажете? Мы сто лет не играли. И если начнем прямо сейчас, сможем отделаться от жеманных мисс, которых матушка наприглашала для нас. Присутствующие, естественно, в виду не имеются. – Его улыбка могла очаровать даже дикого зверя.

– Разумеется, – пробормотала Кейт.

Колин подался вперед, лукаво сверкая глазами.

– Никто на свете не мог бы назвать вас жеманной, мисс, – добавил он.

– Это комплимент? – язвительно осведомилась она.

– Вне всякого сомнения.

– В таком случае я принимаю его с благодарностью.

– Мне она нравится, – смеясь, сообщил Колин Энтони. Энтони даже не улыбнулся.

– Вы когда-нибудь играли в пэлл-мэлл? – осведомился Колин.

– Боюсь, что нет. Я даже не знаю, что это такое.

– Это игра на траве. Очень забавная. Правда, она более популярна во Франции, чем у нас.

– Как в нее играют?

– Расставляют на дорожке ворота и бьют деревянными молотками по шарам так, чтобы каждый прошел сквозь эти воротца.

– Достаточно простые правила, – заметила Кейт.

– Только не в том случае, когда играете с Бриджертонами, – хмыкнул Колин.

– И что это означает?

– Это означает, – вмешался Энтони, – что мы никогда не ставим воротца на обычной дорожке. Колин вкапывает их над древесными корнями…

– А ты – ближе к берегу озера, – перебил Колин. – Мы так и не отыскали красный шар, который утопила Дафна.

Кейт сознавала, что не стоило бы и дальше оставаться в обществе виконта Бриджертона, но, пропади все пропадом, уж больно заманчивой казалась возможность сыграть.

– Не найдется, случайно, места для еще одного игрока, тем более что вы уже исключили меня из разряда жеманниц? – осведомилась она.

– Конечно! – заверил Колин. – Подозреваю, вы прекрасно поладите с нашей компанией обманщиков и интриганов.

– В ваших устах это должно звучать комплиментом, – со смехом заметила Кейт.

– О, так оно и есть! Честность и благородство совершенно не уместны в этой игре!

– И, – вставил Энтони, самодовольно улыбаясь, – нам следует пригласить и вашу сестру.

– Эдвину? – выдавила Кейт. Черт, она только что сыграла ему на руку! Делала все, чтобы разлучить этих двоих, и практически устроила им свидание! И теперь она никак не могла помешать виконту, после того как сама напросилась в игру.

– У вас имеется другая сестра? – мягко спросил он. Кейт грозно свела брови:

– Возможно, она не захочет играть. По-моему, она сейчас отдыхает в своей комнате.

– Я прикажу горничной очень тихо постучать ей в дверь, – не стесняясь, солгал Энтони.

– Превосходно! – жизнерадостно воскликнул Колин. – У нас будет настоящая команда! Трое мужчин и три женщины.

– А разве это командная игра? – спросила Кейт.

– Нет, но матушка настаивает, чтобы в таких случаях количество женщин и мужчин было равным. Она расстроится, если число будет нечетным.

Кейт представить не могла, что прелестная изящная женщина, с которой она дружески болтала всего час назад, способна расстроиться из-за таких пустяков, но решила, что ее это касаться не должно.

– Я пойду за мисс Шеффилд, – пробормотал Энтони, выглядевший невыносимо самодовольным. – Колин, почему бы тебе не проводить эту мисс Шеффилд на поле? Встретимся там через полчаса.

Кейт открыла рот, чтобы запротестовать, тем более что такой план позволял виконту остаться наедине с Эдвиной, пусть и на самое короткое время. Но, поразмыслив, все-таки промолчала. У нее просто не найдется разумных доводов, чтобы помешать виконту.

Энтони отметил, что сейчас она напоминает рыбу на песке, и самым наглым образом ухмыльнулся уголком рта, прежде чем заявить:

– Рад видеть, что вы согласны со мной, мисс Шеффилд.

Кейт что-то неразборчиво буркнула. Пусть радуется, что она не высказала все, что думает. Вряд ли слова показались бы ему вежливыми.

– Договорились! – воскликнул Колин. – Увидимся на поле!

С этими словами он взял Кейт под руку и увел, оставив самодовольно смотревшего им вслед Энтони. Они прошагали почти четверть мили от дома, прежде чем оказаться на неровной поляне, ограниченной с одной стороны довольно большим озером.

– Место погребения блудного красного шара? – спросила Кейт, показывая на воду.

Колин со смехом кивнул:

– Жаль, потому что у нас был набор на восемь человек. Мать настаивала на этом, чтобы все ее дети могли участвовать в игре.

Кейт не знала, то ли смеяться, то ли хмуриться:

– У вас очень дружная семья.

– Самая лучшая, – просто ответил Колин, подходя к ближайшему сараю.