– Это? - растягивая слова, проговорил он.

Он хотел, чтобы она произнесла слово “поцелуй”. Но сжалился над ней и не стал продолжать. Кроме того, поцелуй так и останется между ними.

Даже сейчас, с её покрасневшими щеками и губами, вытянутыми в линию, он задавался вопросом, что он почувствует, если сейчас схватит её и попробует своим языком на вкус нежную мягкость её рта.

Она будет пахнуть подобно весеннему саду? Или опять этот запах невинности и чистоты с примесью лилий?

Она снова растает в его объятиях? Или оттолкнет его и побежит в дом. Был только один способ выяснить это, но его выполнение разрушит его возможность жениться на Эдвине.

Но, возможно, женитьба на Эдвине, наоборот, принесет ему лишь осложнения и трудности. Ведь совсем не дело, так желать сестру своей невесты, в конце концов.

Возможно, пришло время поискать себе другую невесту, хотя это будет так утомительно.

А может быть, стоит поцеловать Кэйт Шеффилд здесь, в совершенной красоте садов Обри-Холла, с цветами, под ногами и легким запахом сирени, висящим в воздухе.

Может быть…

Может быть…

А может быть не стоит.

В то время, когда Энтони уже наклонялся к ней, собираясь поцеловать, он услышал ужасный голос его младшего брата.

– Энтони, - прокричал тот, - Вот вы где.

Мисс Шеффилд, блаженно не сознающая, как близка она была к поцелую, удивленно посмотрела на приближающегося Колина.

– На днях, - пробормотал Энтони себе под нос, - Я окажусь перед необходимостью прибить его.

Кэйт повернулась к нему.

– Вы что-то сказали, милорд?

Он проигнорировал её. Это, возможно, был его лучшее действие, поскольку, не игнорируя её, все, что он добился, это отчаянно желал её. А осуществление этого желание привело его прямиком в ад.

По- правде говоря, он должен был благодарить Колина за такое своевременное вмешательство. Еще секунда, и он бы поцеловал Кэйт Шеффилд, что было бы самой большой ошибкой в его жизни.

Один поцелуй с Кэйт был оправдан, особенно учитывая, как она его провоцировала тогда в кабинете. Но два… два поцелуя требовали от любого человека, имеющего хоть немного чести, немедленно прекратить ухаживать за Эдвиной Шеффилд.

А Энтони не мог просто так поступиться честью.

Он не мог поверить, как близок он был к тому, чтобы провалить свой план женитьбы на Эдвине. О чем он думал, черт побери?

Эдвина - наилучшая для него жена. Не считая, конечно, её назойливой сестры, из-за которой его мозги перестают работать.

– Энтони, - сказал Колин, когда подошел поближе, - И мисс Шеффилд.

Он уставился на них с любопытством. Он хорошо знал, что им непозволительно быть вместе вдвоем без сопровождающих. - Какой сюрприз.

– Я просто осматривала сады вашей матери, - пояснила Кэйт, - И наткнулась на вашего брата.

– Приехали Дафна и Саймон, - произнес Колин.

Энтони обернулся к Кэйт и объяснил:

– Это моя сестра и её муж.

– Герцог? - вежливо поинтересовалась Кэйт.

– Он самый, -проворчал он.

Колин рассмеялся над задетым самолюбием брата.

– Он был настроен против брака, - объяснил он Кэйт. - Его убивает, что они счастливы.

– Ох, для любви…, - Энтони поймал себя на том, что чуть не выругался перед Кэйт.

– Я очень рад, что они счастливы вместе, - сказал он, не выглядя при этом радостным. - Просто мне не хочется иметь еще одну возможность выбить дух из этого человека, перед тем, как они снова будут “счастливы”.

Кэйт задыхалась от смеха, который пыталась безуспешно скрыть.

– Понятно, - с улыбкой сказала она.

Колин улыбнулся ей, перед тем, как повернуться к брату.

– Дафф предложила сыграть в Пэлл Мэлл.

– Что ты сказал? Мы не играли в нее целую вечность. Если сейчас же сбежим, мы сумеем избежать всех этих приставучих Мамаш с их сопливыми дочерьми.

Он повернулся с улыбкой к Кэйт.

– Конечно, исключая присутствующую даму.

– Конечно, - пробормотала она.

Колин наклонился вперед, его зеленые глаза блеснули в усмешки:

– Никто не посмеет назвать вас сопливой молоденькой мисс.

– Это что, комплимент? - ядовито спросила она.

– Без сомнений.

– Тогда я принимаю его с любезностью и своим одобрением.

Колин рассмеялся и сказал Энтони: - Она мне нравиться.

Энтони только сердито нахмурился.

– Вы когда-нибудь играли в Пэлл Мэлл, мисс Шеффилд? - спросил Колин.

– Боюсь, что нет. Я даже не понимаю, о чем идет речь.

– Это игра проходит на лужайке. Очень забавная и смешная. Она гораздо популярнее во Франции, чем здесь, хотя они называют её Фэйли Мэйли.

– Как же в неё играют? - спросила она у Колина.

– Мы устанавливаем воротца в определенном порядке, - начал объяснять он, - Затем бьем молотком по деревянным шарам, так чтобы они пролетали через воротца.

– Это звучит достаточно просто, - размышляла она вслух.

– Нет, - произнес он, смеясь, - Особенно, когда играете с Бриджертонами.

– И что это означает?

– Это означает, ответил Энтони, - Что мы не видим смысла в установки воротц в нормальном порядке и на нормальных местах. Колин постоянно их устанавливает во всяких канавах и на корнях деревьев.

– А ты установил направление ворот, проходящее аккурат через озеро, - прервал его Колин, - Мы так и не смогли отыскать красный шар, после того, как Дафна утопила его.

Кэйт понимала, что не должна проводить время в компании виконта Бриджертона, но как же забавно казалась эта игра Пэлл Мэлл.

– У вас есть место для еще одного игрока? - спросила она. - Мы вроде уже исключили меня из категории сопливых молоденьких мисс?

– Конечно, - произнес Колин, - Я подозреваю, что вы с ходу приспособитесь к игре с мошенниками и интриганами.

– С кем поведешься, - со смехом проговорила Кэйт. - Я знаю, это был комплимент в мою сторону.

– О, наверняка. Честь и честность имеют своё время и место, но не во время игры Пэлл Мэлл.

– Но, - выражение лица Энтони стало самодовольным, - Мы должны пригласить также и вашу сестру.

– Эдвину? - проговорила Кэйт, задыхаясь.

Черт бы его побрал. Она играет прямо ему на руку. Она хотела, чтобы они не встречались, и вот, почти организовала их встречу днем. Не было никакого способа исключить Эдвину, а самой поучаствовать в игре.

– У вас есть другая сестра? - спросил он мягко.

Она только нахмурилась.

– Я думаю, она не захотела бы играть. Я знаю, что она сейчас отдыхает в своей комнате.

– Я проинструктирую горничную, чтобы она постучалась легонько, - сказал он очевидную ложь.

– Превосходно! - воскликнул Колин. - Мы будем равномерно распределены. Три джентльмена и три леди.

– Игра проводиться между командами? - спросила Кэйт.

– Нет, - ответил он. - Но моя мама всегда говорила, что нужно быть равномерным во всех вещах. Она будет встревожена, если мы будет играть с нечетным числом участников.

Кэйт не могла себе представить прекрасную и добрую женщину, с которой беседовала совсем недавно, расстроенной из-за игры в Пэлл Мэлл, но решила, что это не её дело.

– Я позабочусь о привлекательной мисс Шеффилд, - проговорил Энтони, выглядя невыносимо самодовольным. - Колин, почему бы тебе ни проводить эту мисс Шеффилд до поля. Я подойду туда через полчаса.

Кэйт открыла рот, чтобы возразить против прогулки Эдвины одной в компании с виконтом, но, в конце концов, промолчала.

Не было никакого разумного объяснения, которое она могла дать, чтобы предотвратить прогулку, и она знала это.

Энтони уловил, когда она открыла и закрыла рот, как рыба, и один из уголков его рта поднялся вверх в очень неприятной ухмылке.