Двадцать минут спустя Энтони был уверен, что услышал всю подноготную о мисс Эдвине Шеффилд. Выходило, что путь к сердцу Эдвины, лежит прямо через её сестру.

И получалось то, что Эдвина не выйдет замуж без одобрения её старшей сестры. Эта новость была почти всем известна с тех пор, как неделю назад Эдвина заявила это на ежегодных музыкальных вечерах Смитти-Смит. Братья пропустили это важное заявление потому, что избегали этих вечеров, как чумы (как делали все, кому хоть немного нравились Бах, Моцарт или любая другая музыка).

Старшая сестра Эдвины - рассказывал дальше Колин - некая мисс Катерина Шеффилд, которую близкие люди называют просто Кэйт, тоже дебютировала в этом году, хотя ей уже исполнился двадцать один год. Такой поздний выход в свет, дал понять Энтони, что Шеффилды, представляют собой небогатых членов светского общества и, этот факт, обнадежил его. Он не нуждался в невесте с богатыми приданным, а вот невеста без приданного больше нуждалась в нем.

Энтони всегда старался использовать все свои преимущества.

Не такая, как Эдвина, старшая мисс Шеффилд не привлекала особого внимания светского общества. В соответствие с тем, что сказал Колин, она была достаточно хорошенькая, но ей не хватало ослепительной красоты Эдвины. Она была высокая, в то время как Эдвина миниатюрная; темноволосая, тогда как Эдвина - светловолосая. Ей также не доставало поразительной грации Эдвины. Опять, судя по тому, что говорил Колин (хотя он и приехал недавно в Лондон, но был уже в курсе всех последних сплетен), не один джентльмен жаловался на отдавленные ноги, после танца с мисс Катериной Шеффилд.

В целом сложившаяся ситуация казалось Энтони полным абсурдом. В конце концов, где это было видано, чтобы девушке требовала одобрение своей сестры для её будущего мужа?

Отца - да, брата - да, может даже матери, но сестры? Это уму непостижимо. Кроме того, выглядело достаточно странно то, что Эдвина позволяет руководить в этом вопросе Катерине, когда по той, прекрасно видно, что она совсем не разбирается в этих вопросах, и тем более, в высшем свете.

Энтони не хотел искать другую подходящую кандидатуру жены, а просто отметил для себя, что, по-видимому, семья очень важна для Эдвины. А так как, семья для него была важнее всего, это было одним из признаков того, что из неё выйдет отличная жена для него.

Выходило, что он должен очаровать её старшую сестру. Ну и что в этом такого сложного?

– У тебя не будет с ней трудностей, - предсказал Колин и улыбнулся. - Ничего сложного. Застенчивая старая дева. Ей, возможно, никогда не оказывал знаки внимания такой мужчина, как ты. Она даже не поймет, когда потерпит поражение.

– Я не собираюсь влюблять её в себя, - ответил Энтони, - Я лишь хочу, чтобы она рекомендовала меня своей сестре.

– Ты не можешь потерпеть неудачу, - сказал Колин, - Ты просто не сможешь этого сделать. Поверь мне. Я беседовал с ней недавно несколько минут, и она все время говорила о тебя.

– Отлично, - Энтони оторвался от стены и оглядел пристальным взглядом зал. - Ну и где же она? Представь меня ей.

Колин несколько минут искал её взглядом.

– Ах, вот где она. Она направляется в эту сторону. Какое чудесное совпадение.

Энтони пришел к выводу, что у его младшего брата часто случаются такие совпадения. Но, тем не менее, он посмотрел в ту сторону, куда уставился Колин.

– Которая из них она?

– В зеленом, - ответил Колин, еле заметно кивая в её сторону.

Она была совсем не такой, какой Энтони ожидал её увидеть. Когда он смотрел, как она пробирается через толпу, он увидел очаровательную амазонку. Мисс Шеффилд была выше Эдвины, с густыми, приятного оттенка, каштановыми волосам и темными глазами. Её кожа была светлой, губы розовыми и держала она себя с некоторой таинственностью, которую он находил очень притягательной.

Она, конечно, не была бриллиантом первой воды, как её сестра Эдвина, но Энтони подумал, что она без труда сможет найти себе мужа. После того, как он женится на Эдвине, он обеспечит её приданным. Это самое малое, что он мог для неё сделать.

Колин начал расталкивать толпу, чтобы пройти к ней. - Мисс Шеффилд, мисс Шеффилд!

Энтони шагал следом за Колином, мысленно подготавливая себя, чтобы очаровывать старшую сестру Эдвины. Ну что же застенчивая старая дева? Он готов хоть сейчас заставить её есть из его рук.

– Мисс Шеффилд, - произнес Колин, - Какое счастье видеть вас снова.

Она выглядела немного озадаченной, и Энтони её прекрасно понимал. У Колина эти слова звучали так, что всем вокруг стало ясно, что он растопчет с дюжину человек, если сейчас же не доберется до неё.

– Я вас тоже рада видеть, сэр, - криво усмехнувшись, сказала она. - И как неожиданно скоро после нашей последней встречи.

Энтони улыбнулся про себя. У неё острый язычок и она довольно остроумна, чем могло показаться на первый взгляд. Колин улыбнулся с видом победителя, и у Энтони возникло ясное и тревожное чувство, что Колин кое-что не понял.

– Не имею понятия, почему, - сказал Колин мисс Шеффилд, - Но я хотел бы представить вам моего брата.

Она резко повернула голову вправо и пристальным взглядом уставилась на Энтони. Причем, она выглядела так, будто только что проглотила горькую пилюлю. Это показалось Энтони довольно странным.

– Очень любезно с вашей стороны, - проговорила она, сквозь зубы.

– Мисс Шеффилд, - продолжая говорить, Колин повернулся в сторону Энтони. - Это мой брат Энтони, виконт Бриджертон. Энтони, это мисс Катерина Шеффилд. Я думаю, ты уже познакомился с её сестрой, мисс Эдвиной.

– Действительно, - Энтони почувствовал сильное желание, нет - огромная потребность, пристукнуть своего брата.

Мисс Шеффилд сделала короткий неуклюжий реверанс, - сказала она, - Для меня это честь, познакомиться с вами.

Колин издал звук, похожий на фырканье. Или на смех. Или на то и другое.

И Энтони неожиданно понял. Он бросил взгляд на лицо Колина, который должен был давно об этом сказать. Не было никакой застенчивой, никому не нужной старой девы. И то, что она сказала ранее сегодня вечером, были совсем не комплименты в сторону Энтони.

Братоубийство законно в Англии? Если нет, то черт подери, его следует сделать законным!

Энтони запоздало понял, что мисс Шеффилд предложила ему свою руку из вежливости. Он взял её и легонько поцеловал.

– Мисс Шеффилд, - легкомысленно проговорил он, - Вы такая же прекрасная, как и ваша сестра.

Если её поведение было неуютным до этого, то теперь оно стало просто враждебным.

И Энтони понял, что он только что совершил абсолютно глупую вещь. Он не должен был её сравнивать с сестрой.

Это был именно тот комплимент, которому она никогда не поверит.

– А вы, лорд Бриджертон, - сказала она голосом, который мог бы заморозить шампанское, - Почти такой же красивый мужчина, как и ваш брат.

Колин фыркнул снова, только в этот раз это звучало так, как будто он чем-то подавился.

– С вами все хорошо? - спросила мисс Шеффилд.

– С ним все в порядке - рявкнул Энтони.

Она проигнорировала его, все внимание, сохраняя на Колине. - С вами, действительно, все хорошо?

Колин яростно закивал. - Просто запершило в горле.

– Или, возможно, заговорила совесть? - предположил Энтони.

Колин преднамеренно отвернулся от Энтони и посмотрел на Кэйт. - Я думаю, мне необходимо выпить стакан лимонада.

– Или, может быть, - произнес Энтони, - Что-нибудь посильнее. Возможно, хемлок?

(Hemlock - ботаника: наркотик или яд из болиголова, - прим. переводчика.)

Мисс Шеффилд прикрыла рот рукой, по-видимому, стараясь сдержать приступ истерического смеха.

– Лимонада, будет вполне достаточно, - ответил Колин.

– Не хотите ли, чтобы я проводила вас к столу с лимонадом.

Энтони заметил, что она уже сделала маленький шажок, ища любой повод, чтобы удрать.