Профессор Джордж Мартин жил в России третий год. За это время, несмотря на все неблагоприятные российские обстоятельства, он сумел сделать многое. Он открыл в России филиал транснациональной корпорации, охватывающей уже пятьдесят пять стран мира. Мартин гордился, что стоял у истоков этого предприятия. Его работы были заложены в основы построения виртуального мира. Профессору принадлежала ведущая роль в создании специальной архитектуры искусственного интеллекта и компьютерных сетей. И Высший Совет корпорации своеобразно отметил эти его заслуги: вручил контрольный пакет акций российского филиала и направил на самостоятельную работу в эту страну. Конечно, кто-нибудь другой на его месте счел бы это унизительным. Но только не Мартин. Ему тоже хотелось вырваться из-под душной опеки воротил американского бизнеса, заправляющих делами корпорации, и основать собственный бизнес. Так что в данном случае обстоятельства совпали с его желаниями. Корпорация избавилась от неугомонного профессора, профессор освободился от мелочной опеки корпорации. Оказавшись в России, профессору пришлось начинать всё с нуля. Он вложил все имеющиеся у него средства, заложил часть акций, но с задачей успешно справился. Это был не человек — мотор. Здание офиса корпорации на Малой Охте возвели за несколько месяцев. Профессор гордился новостройкой. «Перст Петра» — как Мартин назвал высотку — возвышался над типовой застройкой жилых кварталов, как острый палец, указующий в небою Здание до предела было напичкано электроникой. И управлял всем «Большой Брат» кибернетическая система искусственного интеллекта, созданная под руководством профессора. Мартин арендовал цех бывшего радиозавода, и там начали производить компьютеры, специальные сетевые терминалы «ДиАй!», подключаемые к телевизору, устройства виртуальной реальности и роботов. Одновременно началась агрессивная рекламная кампания корпорации в СМИ и просто на улицах. Миловидные девушки подходили и бесплатно раздавали простейшие устройства виртуальной реальности — очки. Очки можно было подключить к домашнему компьютеру с выходом в Интернет и наслаждаться трехмерными демонстрационными пейзажами и отрывками из игр, созданных в «ДиАй!». Российская «Давайте Играть!», несмотря на отсталость России в компьютеризации, с каждым днем набирала все больше участников. Технология сменных флэш-модулей к устройствам виртуальным реальности резко оживила ход игры и ускорила доступ по медленным модемным линиям. Росли доходы от продаж компьютеров, сетевого оборудования и устройств виртуальной реальности. Акции корпорации поднимались в цене. Корпорация захватывала новые рынки и открывала собственные салоны виртуальной реальности, оснащенные всем необходимым оборудованием. Агрессивная реклама делала свое дело, и число пользователей «Давайте Играть!» росло в геометрической прогрессии. Профессор с удовлетворением отмечал, что даже в такой нищей стране как Россия деньги текут к ним рекой. Такого подъема от России не ожидали даже финансовые эксперты корпорации. Может, они и кусали локти, наблюдая, как Мартин снимает сливки с российского рынка, но делать что-либо было уже поздно. Казалось, россияне дружно выкапывают из тайников уцелевшие баксы и несут их в кассы корпорации. Половина России отныне жила в виртуальном мире, и профессор Мартин как никто другой отлично понимал, что это очень тонкий инструмент влияния на массовое сознание. Его эксперимент удался, и он показывал, что любую страну можно покорить без выстрелов и без титанических усилий Пи-Ар-кампаний.

Конечно, не обошлось и без трудностей. Люди из властных структур, привыкшие по российской традиции кормиться от крупного бизнеса, шли с различными проверками в корпорацию, как косяки сельди на свет прожекторов. Но процедура приема важных особ и проверяющих была отработана тонко и четко, и никто из властных гостей не уходил из «ДиАй!» обиженным или недовольным. Корпорация щедро раздавала подарки, сознавая, что иначе в такой стране как Россия невозможно заниматься цивилизованным бизнесом. Мартин считал, что он человек на своем месте и заслуженно гордился своими успехами.

И еще профессору просто нравилась Россия. Досоветская культура и история этой страны всегда привлекали его. Может, поэтому для размещения головного офиса корпорации профессор выбрал столицу российской империи город Санкт-Петербург. Через несколько месяцев к профессору приехала жена и младшая дочь. Старшая, Сандра, осталась в Вашингтоне продолжать образование в университете. Мартин купил барскую усадьбу за городом. Несколько месяцев шла ее реставрация, после чего дом Мартина стал выглядеть как дворец царского вельможи. Дом так мило вписывался в близлежащий лесопарк, что жена Мартина Линда только вздохнула и сказала: «Никогда бы не подумала, что есть прекрасные уголки в этой стране!»

В последнее время профессор все свое время уделял совершенствованию интеллекта «Большого Брата». И ему удалось продвинуться в этом направлении. Месяц назад была введена в строй новая архитектура кибермозга, позволяющая ему обучаться гораздо быстрее. Теперь обработанные данные индексировались по специальному алгоритму и накапливались в постоянно действующей памяти, которую профессор называл «тень». Кибермозг мог очень быстро извлечь данные из «тени» и использовать их в своем обучении. А сохранялось в «тени» абсолютно все, с чем соприкасался «Большой Брат». Однако на днях случился необъяснимый сбой. Во время боя с роботом серьезно пострадал тестер. Дело удалось замять и пока обойтись без шумихи. Но Мартин намеревался выяснить, в чем дело. Предварительные выводы показали, что произошел сбой в кибернетической системе «Большого Брата». Такого раньше никогда не случалось, поэтому сегодняшнее заседание совета «ДиАй!» было посвящено этой проблеме. Принимали участие в малом совете, кроме профессора, Луцкий и Кадников ведущий программист корпорации.

— Что с этим тестером, Блейдом? — первым делом спросил профессор.

— Без сознания. Врачи делают все возможное, — ответил Луцкий.

— Надо поместить его в лучшую клинику. Обязательно выплатить компенсацию родственникам.

— Мы поместили пострадавшего в институт мозга. Там на сегодняшний день лучшие специалисты. Но пока и они ничего не могут сделать. Парень не хочет возвращаться.

Профессор никогда не встречался с Блейдом, но перед ним пронеслась мысленная картинка. Неподвижный человек, облепленный проводами и трубками. Таких, наверное, десятки в этом институте мозга. Десятки живых трупов, лежащих под аппаратами, поддерживающими их жизнедеятельность. Что происходит в мозгу этих людей? Чувствуют ли они что-нибудь? Одолевают ли их какие-нибудь видения? Живы они или умерли?

— Вы нашли ошибку в системе «Большого Брата»? — спросил профессор у Алексея Кадникова.

— Мы проверили все дважды или трижды. Никакой ошибки в программном коде нет. Единственная вероятность несчастного случая — аппаратный сбой. На какую-то долю секунды в логической ячейке пропало питание, и произошел сбой. «Большой Брат» замешкался и не успел скомпенсировать удар гидралиска, — сказал Кадников.

— И где мог произойти сбой?

— Чтобы это выяснить пришлось бы выключить «Большого Брата» и проверять каждый компьютер в отдельности. Подобная проверка заняла бы много времени. Пришлось бы остановить виртуальную реальность на это время.

— А что с инцидентом в «Замке Флюреншталь»? Когда вы думаете возобновить игру? — этот вопрос был адресован уже Луцкому.

— Это чья-то дурацкая шутка. Кто-то выкрал из архива первоначальные разработки и внес изменения в программный код игры. В результате в замке открылся еще один подземный уровень. Сейчас все неполадки устранены, игра протестирована, ее можно снова запускать в сеть.

— Это кто же так подшутил над нами? — спросил Мартин.

— Мы провели служебное расследование. Это был единичный случай. Кто-то внес изменения в программу, а затем вернул все в первоначальное состояние. Ни системный монитор, ни логфайлы в сети «Большого Брата» не зафиксировали этих изменений.