Я посмотрел на убитых мною спутников странной девочки и даже не удивился тому, что их тела и отрубленные головы меняют форму, растекаясь черной блестящей жижей и бесследно впитываясь в почву. Только сеть, лежащая на земле, подтверждала, что и монстры, и короткая схватка с ними мне не привиделись.

— Гаргунгольм, — послышался рядом тоскливый голос Кастиана. — Гаргунгольм… Пресветлая Хейма, за что?!

— Значит, ты знаешь, в какое дерьмо мы влипли, — буркнул я. Посмотрел на сеть, потом осторожно коснулся ее — ничего не произошло — аккуратно скатал в рулон и сунул в руки опешившему принцу.

— Будешь идти, нести и рассказывать, — велел я ему сухо.

— Гаргунгольм — это страна монстров, — сказал Кастиан и огляделся по сторонам.

— Про монстров понятно, — отозвался я, — мы здесь только монстров и видели. Ты детали давай.

— Я знаю, что человек может выйти из Гаргунгольма только с разрешения его хозяев, гаргун. Они полудемоны, могут принять любой облик и их почти невозможно убить. В мое время Гаргунгольм находился далеко на юге. Достаточно было не приближаться к его границам, а при морских путешествиях избегать принадлежащих ему вод. Ни сами гаргуны, ни служащие им монстры пределов страны не покидали. Я не понимаю, как Гаргунгольм оказался здесь…

— Ну это как раз просто — за прошедшие века гаргуны размножились и захватили новую территорию, — высказал я первое предположение, которое пришло в голову, и тут же спросил то, что меня действительно волновало: — Должны же быть способы выйти отсюда?

— У обычного человека — никаких.

— А у необычного?

Кастиан фыркнул.

— Умение быстро двигаться и махать топором не делают тебя настолько необычным, чтобы одолеть магию Гаргунгольма.

— А что делает?

— Ну, я слышал легенды только о трех людях, которые по своей воле могли входить и выходить из Гаргунгольма, и все трое были архимагами. А еще… — Кастиан резко замолчал и уставился на меня с таким выражением, словно его только что осенило. — Ты убивал местных монстров без помощи магии, — сказал он медленно. — Но обычное оружие не берет обитателей Гаргунгольма. Кроме магии им страшно только холодное железо… Этот топор — где ты его взял?

— Нашел. А что значит «холодное железо»?

— Нет, ты точно свалился с Верхнего Мира! И хорошенько при этом ударился головой!

Я посмотрел на Кастиана ледяным взглядом, и он, неловко кашлянув, объяснил:

— Этот металл по всем внешним признакам похож на обычное железо, но он обладает одной особенностью — разрушает любые магические предметы, разбивает магическую защиту, дает возможность убивать тварей, пораженных демонической энергией, и даже самих демонов.

Ну и ну! Я ощутил прилив нежности к своему оружию, которое так и нес в руке. Впрочем, топор нравился мне и без того, поскольку, несмотря на некоторую неказистость, был на редкость удобен и лежал в ладони так привычно, что казался ее продолжением.

— Этих гаргунов он тоже может убить? — уточнил я.

Кастиан пожал плечами.

— Такого никто сделать не пытался.

— Холодное железо, — повторил я, пробуя сочетание слов на вкус и в глубине души надеясь, что моя капризная память тоже что-нибудь подкинет. Даже замер на несколько мгновений, ожидая этого чего-нибудь… Но память не поделилась ни образами, ни голосами, и я с сожалением возобновил шаг.

Холодное железо — если топор был действительно сделан из него — давало защиту, но не помогало найти выход из этого царства монстров. По словам Кастиана, только архимаги могли…

Я вновь вспомнил картину, подкинутую моей неверной памятью, о человеке, испепелившем целый лес.

— Нам нужна магия, — сказал я вслух. — Очень сильная магия. Но я не маг. И ты тоже нет — верно?

Кастиан поморщился.

— Я не успел пройти инициацию, поэтому понятия не имею… — И добавил прежде, чем я успел задать напрашивающийся вопрос: — Только не говори, что ты ничего не знаешь и об инициации!

— Представь, будто я реально свалился с этого, как его, Верхнего Мира, — посоветовал я ему. — Так что такое инициация?

— Ритуал пробуждения магических способностей. К нему допускают только представителей Старших Кланов, хотя среди младших кланов идет брожение… Вернее, шло в мое время. Сейчас не знаю, может быть младшие кланы и добились пересмотра старых законов.

— А этот ритуал можно провести самостоятельно? Здесь?

— Что?! — Кастиан вытаращил на меня глаза. — Ты в своем уме? Нет! Категорически, абсолютно нет! Это самый сложный, самый опасный из ритуалов! Да даже при соблюдении всех правил не каждый проходит его живым…

— Хватит, хватит, я понял! — я вскинул руку, останавливая возмущенную речь спутника, и задумался, а потом осторожно, боясь потерять появившуюся мысль, произнес:

— А можно ли забрать чужую магию или демонические способности? Как трофей? Как вот эту сеть?

Но Кастиан лишь тяжело вздохнул.

— С тем же успехом ты можешь попытаться забрать чужой навык сражаться или говорить на ином языке.

— Ладно, я все равно что-нибудь придумаю, — пробормотал я. — Не позволю каким-то тварям распоряжаться моей жизнью.

Дальше мы шагали в молчании.

Я прокручивал в памяти все, что успел услышать, увидеть и вспомнить за несколько дней, прошедших с моего пробуждения, и думал. Думал, не забывая при этом внимательно осматриваться, поскольку на Кастиана надежды не было. Бывший принц, явно не привыкший носить тяжести, шел медленно и по сторонам вообще не смотрел, только себе под ноги.

— А обитатели Гаргунгольма могут покидать его по своему желанию? — нарушил я молчание.

— Что? — Кастиан поднял голову и моргнул. — Ну да, конечно.

— Тогда мы поймаем первого же местного, которого встретим, и заставим вывести нас из леса, — сказал я. Потом посмотрел на свой топор и мрачно добавил: — А если он откажется, я снесу ему голову — ну или то, что сходит за голову в этих местах.

— Как поймаем? — неуверенно спросил Кастиан, не пытаясь спорить.

Я пожал плечами и зашагал дальше. Что-то еще крутилось в моем разуме, что-то, имевшее отношение к этому древнему принцу и тому, что он говорил. Старшие кланы, которые единственные допускались до магической инициации. И некий нобиль, проживающий… проживавший поблизости…

Я развернулся к Кастиану.

— Ты говорил, что в этих лесах находится поместье твоего вассала, как-его-там?

— Фалко Дасан. Его имя Фалко Дасан.

— Он был главой своего клана? И этот клан входил в число Старших?

— Ну да…

— Сможешь найти туда дорогу?

— Зачем?

— Затем, что старшие кланы владели магией. Если земли этого Дасана оказались поглощены этим проклятым лесом, мы сможем найти там… — я запнулся и закончил чуть менее уверенно, — что-нибудь полезное.

— Вряд ли это хорошая идея, — пробормотал Кастиан.

— Почему?

— Я серьезно поспорил с Фалко. Как раз перед тем, как попал в илус.

— Твой Фалко давно умер, а мясо с его скелета объели черви.

— Родовые усыпальницы старших кланов зачарованы от червей, — возразил Кастиан. — Но да… Я забыл… Постоянно забываю, сколько времени прошло… Чтобы найти то место, нам придется вернуться к реке…

Подходить к руслу реки ближе, чем на пятьдесят шагов, Кастиан отказался категорически, поэтому я сделал это один. И несколько минут разглядывал широкий поток воды, щедро отражающий безоблачное небо и солнце. Твари, которых мы видели ночью, исчезли без следа.

***

Мы так и шли вдоль реки, но на некотором расстоянии от нее — Кастиан уверял меня, что твари никуда не делись, просто днем спали. Лес здесь ничем не отличался от прежнего — такие же деревья, трава и полное отсутствие живности. Солнце почти докатилось до горизонта, когда, далеко впереди, я увидел между стволами деревьев что-то белое.

— Это они, владения клана Дасан, — Кастиан побежал было вперед, но потом резко остановился. Я, не торопясь, подошел ближе. Да… Белое оказалось стеной — единственной целой стеной из четырех, когда-то бывших у этого здания.