— Младший лейтенант Катт, если не ошибаюсь? — надменно осведомился Вузэй. — У меня к вам предложение.

— О! Это очень любезно с вашей стороны! — Лани расплылась в улыбке. — И что же вы предлагаете?

— Жизнь, — жёлтые зрачки ящера холодно смотрели на человека. — Вы снимите поле и деактивируете ловушку. Взамен этого я дарую вам жизнь, а также позволю гражданским судам покинуть систему.

Лани бросила короткий взгляд на хронограф.

— Гражданские суда уйдут и без ваших одолжений. И вы ничего не сможете сделать!

— Я могу расстрелять эту станцию вместе с вами, — бесстрастно заявил дракон. — Это не займёт много времени.

— Произведите хоть один выстрел, и я взорву всю сеть! — воскликнула Лани. — Я заберу с собой все ваши корабли!

— Взрыв подобной силы не в состоянии уничтожить все наши корабли, — спокойно возразил ящер. — Но некоторые из нас погибнут. Жизнь даже одного Величайшего превыше жизни целых миров Низших. Поэтому я предлагаю вам спастись в обмен на отключение ловушки. Цивилизация Вузэй гарантирует вам жизнь.

Лани не сводила взгляда с хронографа, отсчитывающего последние секунды. Тем временем четвёрка кораблей, держась на безопасном расстоянии, охватила базу кольцом.

— Принимайте решение, Катт! — поторопил ящер. — Моё терпение истекает. Вы зря надеетесь протянуть время.

В этот момент отметки каравана на сфероиде тактического анализатора исчезли, и Лани облегчённо выдохнула. Гражданские суда совершили прыжок. Она посмотрела на голограмму ящера. Может, удастся выиграть ещё три минуты? Лани открыла было рот, чтобы ответить, но Вузэй перебил её:

— Если вы надеетесь на тот жалкий корабль, что ожидает вас в аварийном коридоре, то я избавлю вас от сомнений.

В эту же секунду один из кораблей Вузэй произвёл залп, и станция дрогнула. Лани расширившимися от ужаса глазами глядела на экран, ещё мгновение назад показывавший Рилла. Аварийный коридор вспыхнул багровым пламенем, и изображение сменилось помехами.

— Рилл!!! — закричала Лани, бросаясь к системе управления, — нет!!!

Она принялась судорожно колотить пальцами по сенсорам, но система внутреннего мониторинга бесстрастно отвечала одним и тем же. Аварийный коридор уничтожен. Аварийных платформ больше не существует. Система биологического слежения выдала короткий доклад: «Старший лейтенант Рилл Волс, радиопозывной „Вектор-1“, погиб в бою». Лани замерла, глядя на расплывающиеся перед глазами строки.

— Рилл... — тихо прошептала она, — не бросай меня. — Она медленно опустила ресницы, выталкивая из глаз непослушно заполняющие их слёзы. — Куда же ты... А как же я?

Откуда-то издалека, словно сквозь густую патоку, до неё донёсся лишённый эмоций голос:

— Как видите, теперь у вас нет никаких шансов на спасение. Кроме того, Воины Инсектората скоро вскроют ваше убежище. У вас не осталось выбора. Но цивилизация Вузэй гуманна, и я в последний раз предлагаю вам жизнь в обмен на отключение...

Ящер ещё что-то говорил, но Лани уже не слышала. Она смахнула непослушные слёзы и решительно подошла к пульту ручного управления. Лани развернулась к голограмме и посмотрела в узкие зрачки жёлтых глаз гигантской рептилии. Ящерица прервалась на полуслове и торопливо добавила:

— Вы ещё можете сохранить свою жизнь! Самое дорогое, что есть у каждого разумного существа!

— Самое дорогое? — спокойно уточнила она и недобро улыбнулась. — Действительно?

Внезапно её лицо исказилось гримасой ярости и боли.

— Сдохните, твари! — сквозь зубы прошипела Лани и с размаху ударила по чёрному сенсору самоликвидации.

Огромный кусок космического пространства озарился ослепительной вспышкой и в одно мгновение превратился в беснующийся океан бурлящего огня, стремительно пожирающего всё вокруг.

— Пять минут до выхода в реальный космос, — Алиса устраивалась в кресле узла управления полётом, готовясь мгновенно бросить крейсер в маневр уклонения. «Русский» провёл в гиперпространстве почти семь дней, и Алекс считал, что на выходе их будут ожидать корабли Вузэй. А это значит, что надо быть готовой к чему угодно. За время их прыжка они отработали десятки вариантов развития ситуации в системе, и даже вариант с взятием «Русского» на абордаж штурмовыми подразделениями противника. А так как схема внутренней обороны крейсера не предусматривала сокращение экипажа корабля до двух человек и одной летучей мыши, Тринадцатый разработал целую систему последовательного подрыва отсеков по мере их захвата противником. Они с Алисой два дня собирали и устанавливали заряды, благо оказалось, что компонентов для этих целей на борту «Русского» в избытке.

— Я давно хотела спросить у тебя, что хранится в этом отсеке, — сказала Алиса, когда Алекс привёл её к наглухо запертому люку в грузовом трюме. — Да все как-то недосуг.

— По данным системы безопасности, руки у тебя доходили до этого замка одиннадцать раз, — невозмутимо ответил Тринадцатый. — И это данные только за прошедший месяц.

Алиса мгновенно изменила все свои цвета на ослепительно-белый и принялась преданно пожирать глазами любимого.

— А разве в системе остались данные? — она была сама кротость. — Я же всё убрала... э-ээ... за собой.

— Угу, — согласился Тринадцатый, — убрала. Только этот отсек имеет автономную систему, — он посмотрел на неё как на нашкодившего ребёнка, словно размышляя, отшлепать её или нет. — И приведи себя в порядок, в таком виде ты похожа на кота, свалившегося в ведро со сметаной.

— Когда-то я уже слышала это, — обречённо вздохнула Алиса, меняя цвет глаз и кожи. — Любимый, не сердись, я сразу хотела у тебя спросить, но когда замок не открылся... — она виновато похлопала пушистыми ресницами, — ну... в общем, возник чисто спортивный интерес...

— Да? — заинтересовался Тринадцатый. — Ну и как?

— Никак, — горестно опустила плечи Алиса. — Давненько уже в моей жизни что-то не открывалось. — Она с любопытством посмотрела на него: — Любимый, как ты это сделал?

— Не я, — улыбнулся Тринадцатый. — Это Андрей. Это новая система безопасности, опытный образец, в настоящее время проходит тестирование.

— Где? — не поняла Алиса. — Кто тестирует, ведомство Савельева?

— Нет.

— Тогда кто? — в голосе Алисы прорезались нотки ревности.

— Догадайся, — Тринадцатый смотрел на неё и иронично улыбался.

— Я?! — дошло до неё. — Вы сделали это специально! — Она вспыхнула от возмущения: — Ты всё знал! С самого начала! — Она задохнулась от чувства вселенской несправедливости: — Как ты мог! Я чуть не умерла от любопытства! Могли бы хотя бы предупредить меня! — бушевала Алиса.

Тринадцатый молча веселился, глядя на бьющий из неё фонтан эмоций.

— Тебе смешно, да?! — обиженно пробурчала Алиса. — А если бы кто-то открыл это вместо меня?

— Не волнуйся, никто бы не смог, — успокоил её Алекс. — Раз уж с этим не справилось такое любопытное существо, как ты.

— А если бы кто-то вошёл сюда без тебя? — продолжала возмущаться она. — А я бы увидела? Я же могла решить, что это враги!

— Как же я об этом не подумал! — Алекс испуганно выпучил глаза. — Совсем забыл, что у нас по крейсеру то и дело бродят синекожие коротышки, бегают огромные пауки, а ещё иногда пролетают драконы.

— Смейся, смейся, — надулась Алиса. — Откуда я могла знать, что в этот отсек вход открыт всем, кроме меня?

— Он никому не открыт, — успокоил её Тринадцатый. — Система знает только три кода допуска.

— Три? — удивилась Алиса. — Как это три? Ты и Андрей, это понятно, а кто третий? Кто на нашем корабле вызывает больше доверия, чем я?!

— Не переживай, — Тринадцатый продолжал улыбаться. — Это абсолютно надёжная личность, тут не о чем беспокоиться.

— Надёжнее меня? — возмутилась Алиса и тут же замолчала, озарённая внезапной догадкой.