С этими словами волосы, брови, ресницы, глаза, ногти и губы Алисы плавно поменяли свой цвет на снежно-белый, а кожа лица и тела приобрела практически угольно-чёрный цвет.

— Ласковое Солнце! — Мэг подпрыгнула в кресле. — Алиска, перестань сейчас же! Не пугай меня так, а то мне уже не помогут никакие биорегенераторы! Переделайся сейчас же!!!

— Реветь ещё будешь? — грозно осведомилась Алиса.

— Ни за что! — пообещала Мэг. — Только не надо больше м-мм... так делать, договорились?

— Договорились, — согласилась Алиса, снова превращаясь в Принцессу. — Мэг, я что-то не поняла, это датчик расстояния до объекта мониторинга? — она ткнула в цифру на экране. — Как-то слишком близко...

Мэг вгляделась в данные программы.

— Похоже, они возвращаются, — удивилась она. — Что-то рано, вроде же собирались болтаться по поверхности до обеда...

Алиса нахмурилась, понимая, что просто так Алекс не стал бы возвращаться раньше времени. Он любил посещать колонию летучих мышей, да и сама Алиса была не прочь погулять с Чебурашкой. Выходит, снова что-то произошло. Она печально посмотрела на Мэг и уже собиралась что-то сказать, как в тот же момент, перебивая её, на запястье ожил коммуникатор.

— Алиса, планы изменились, — спокойный голос Тринадцатого, как всегда, звучал неторопливо и уверенно, и определить, хорошие или плохие обстоятельства способствовали этому изменению планов, было невозможно. — Мы вылетаем немедленно. Я жду тебя на поверхности. Как приняла?

— Приняла тебя хорошо.

— До связи, — Тринадцатый отключился.

Рев баззеров боевой тревоги застал Лани в душевой кабине. Вот так всегда, вечно ей не везёт! Ну почему обязательно сейчас, а не пятью минутами раньше, когда она была ещё одета?! И не просто одета, а в полное боевое снаряжение! Учебно-боевые полёты закончились пятнадцать минут назад, и она показала один из лучших результатов среди новичков. Рилл даже дважды похвалил её, и Лани в те секунды снайперски успевала бросить в сторону Бэкко полный превосходства взгляд, из-за чего рыжая паучиха чуть не лопнула от злости. Как только Волс отпустил всех на отдых, Лани со скоростью блуждающей по галактике кометы помчалась в кубрик срочно приводить себя в порядок, чтобы первой успеть в пилотский бар, куда традиционно после полётов приходил Рилл. Бэкко, разумеется, тоже туда заявится, наверняка в своём комбинезончике «Торчащие Сиськи», и Лани очень хотелось её опередить. И вот теперь на ней из одежды остался лишь коммуникатор на запястье, пульсирующий индикатором оранжевой боевой тревоги. Она выключила подачу воды и принялась торопливо вытираться, прикидывая, что, судя по всему, не успевает прибыть на построение в отведённые на это две минуты. Лани почувствовала досаду. Снова она опростоволосится перед Риллом. Ну как же так! Почему подобные вещи случаются только в самое неподходящее время, и только с ней? Ведь это она должна первой замереть в пилотской шеренге, чередой каменных изваяний застывшей под восхитительно прекрасным взглядом серых глаз своего командира. Лани вылетела из ванной, на бегу выдёргивая из держателей шкафа снаряжение. Естественно, чистый комбинезон оказался в самом дальнем углу кубрика, а все углы мебели, составляющей нехитрую обстановку её маленького жилища, заранее сговорились между собой и по очереди тыкались в ноги, всячески мешая и замедляя скорость одевания. Хорошо ещё, что сигнал тревоги оранжевый и прибыть надо на построение эскадрильи. Опоздать на красную тревогу было бы величайшим позором на весь флот, ведь при красном сигнале счёт идёт на секунды, и пилоты докладывают командиру о прибытии прямо из кабин своих боевых машин. Она торопливо надела обмундирование, нацепила снаряжение и выскочила из кубрика, на ходу активируя гермошвы и электронику.

На построение она, конечно же, опоздала. Понятно, все, кроме неё, собрались мгновенно, видимо, никто даже не успел снять снаряжение. Во всяком случае, когда она появилась, Волс уже закончил доводить до личного состава сложившуюся обстановку. Лани доложила о прибытии, изо всех сил стараясь не сгореть со стыда. Рилл бросил на неё раздражённый взгляд, но ничего не сказал, лишь приказал встать в строй. Лани была готова провалиться сквозь палубу, когда, чувствуя себя провинившимся ребёнком, на негнущихся ногах занимала самое последнее место на левом фланге. Впрочем, когда она увидела демонстративно снисходительную улыбку Бэкко, ей уже не хотелось никуда проваливаться. Гораздо сильнее мучило желание дёрнуть несносную паучиху за пышный рыжий хвост, чтобы её радость не была такой бурной. Однако с этим можно будет разобраться и позже. Сейчас надо узнать, что же произошло, Рилл не будет повторять всё заново специально для неё.

— До отмены оранжевого сигнала всему личному составу сохранять двухминутную готовность, боевых уровней базы не покидать. По всем возникающим вопросам командирам звеньев докладывать мне лично. Вопросы? — Волс внимательно оглядел застывший строй, задержавшись глазами на Лани чуть дольше обычного. Она стоически выдержала его взгляд. Вопросов не было. — Вольно. Разойдись!

Строй распался. Несколько ветеранов подошли к Риллу и о чём-то негромко совещались. Кто-то направился в ангар, лишний раз проверить свою машину и просто поболтать с техниками, остальные потянулись в сектор отдыха. Лани секунду помедлила, украдкой глядя на разговаривающего с друзьями Рилла, но так и не решилась подойти. После постыдного опоздания это показалось ей не самой удачной идеей. Вот если бы был какой-нибудь удачный предлог... Она вспомнила про свежий номер «Космо в космосе», который обещала вернуть Волсу. Ну разумеется, в нужный момент его в карманах не оказалось. Вчера она полночи читала интервью Алисы и разглядывала её наряды, в результате так и уснула, даже не выключив голограмму. Поэтому утром чуть не проспала всё на свете, собираться на предполётное построение пришлось бегом, и журнал остался в кубрике. Короче, снова в пролёте. Лани хмыкнула. Пора уже начинать к этому привыкать. Ладно, ничего не поделаешь.

Она прошла в сектор отдыха. Здесь уже было довольно многолюдно: пилоты, десантники, технический персонал, офицеры управления, практически все, кто входил в состав смен, свободных от вахты. Почти три четверти ложементов были заняты; все без исключения были подключены к информационной сети флота. В воздухе висело почти осязаемое напряжение, люди тихо переговаривались друг с другом. Лани улеглась в свободный ложемент и вышла в сеть. Объяснений долго искать не пришлось, все экстренные каналы передавали информацию о разворачивающихся событиях в реальном времени.

— Не повезло нам, — наушники ближней связи донесли лёгкий шёпот. Лани повернула голову и увидела в соседнем ложементе Кари, свою одногруппницу по лётной школе. — Там вон какие дела творятся, а мы сидим тут, в тылу, курорт сторожим. — Кари была явно раздосадована. — Так и вовсе война без нас закончится. Мы здесь уже полгода, а я до сих пор ни разу не была на настоящем боевом вылете!

Кари была зачислена в состав четвёртой эскадрильи, но участь новичков оказалась везде одинаковой. Эскадрильями гарнизона на Альфе Центавра командовали закалённые в многолетних боях ветераны, и Кари точно так же вдоволь доставалось учебно-боевой подготовки вместо героических победных рейдов, в которых корабли Чужих сжигаются пачками.

— Это уж точно, — согласилась Лани. — Так и от скуки погибнуть не долго, — она вздохнула. — Помнишь мальчишек из нашей группы? Их всех тогда распределили на Сириус, вот кому повезло! Оказались на настоящей передовой, да ещё и в такой операции! Ты ещё общаешься с Дином?

— Конечно! Что значит «ещё»? — обиделась Кари. — Мы дважды в день разговариваем! Они уже три месяца летают на боевые, у Дина на счету сбитый паук! Мальчики сейчас как раз там, на орбите Находки, их подняли по тревоге ещё четыре часа назад! Там теперь самый центр событий!