— Держи их между нами и Мерхнами!

— Но мы выходим из зоны прикрытия Ударной группировки!

— Делай, как я сказал, — спокойно оборвал её Тринадцатый. — Иначе испортим всё дело.

Алиса привычно растворилась в корабле, и несколько секунд в рубке висела тишина. Эмоциональное напряжение выросло настолько, что мышонок не выдержал, сорвался с плеча, сделал пару кругов и вновь шлёпнулся на место.

— Есть! — воскликнула Алиса. — Мерхны на дистанции удара! Я держу Вузэй на их линии огня!

— Хорошо, — напряжённо улыбнулся Тринадцатый. — Сохраняй позицию, Мерхнов долго ждать не придётся.

В ту же секунду головная пара механоидов произвела залп.

— Есть попадание по Вузэй! — доложила Алиса. — Фиксирую мощные энергетические возмущения! Корабль Вузэй меняет курс!

Ящерицы дернулись в сторону, но Алиса была готова к этому маневру, и «Русскому» удалось удержаться за кораблём Вузэй, по-прежнему прикрываясь им, словно щитом.

— Фиксирую неизвестный импульс! — Алиса бросила взгляд на индикаторное поле систем управления. — Сильные помехи, радиоэфир недоступен!

— Сейчас начнётся самое интересное, — удовлетворено произнёс Тринадцатый. — Осталось подождать семнадцать секунд.

Но самое интересное началось позже. Через семнадцать секунд корабль Вузэй резким рывком снова изменил курс, а на его месте, словно из ниоткуда, возникло нечто, отдалённо напоминающее вывернутую наизнанку пустоту космического пространства.

— Корабли Мерхна прекратили огонь. — Алиса увеличила картинку на экранах: — Они взяли курс на... на эту штуку. На это искривление.

— Сбрасывай скорость. Оборудование Андрея в норме?

— Пишет всё, что может.

Внезапно перед ней вспыхнула индикация тревоги, и в рубке раздался характёрный звуковой сигнал.

— Алекс, мы тут не одни! — Алиса указала на экраны.

В стороне, куда ушёл корабль Вузэй, один за другим посреди космоса появлялись корабли Инсектората.

Вот это новость, нахмурился Тринадцатый. Пауки подгадали засаду точно под атаку Мерхна. Главный вопрос, это совпадение или точный расчёт? Ранее подобных случаев не было ни у кого. В этот момент первый из вышедших из невидимости паучьих кластеров произвёл массированный залп.

— Щиты на шестидесяти процентах! — Алиса тревожно посмотрела на него. — Мы не успеваем выйти из зоны огня, они слишком близко!

Понятно. Алекс зло сжал губы. Приоритеты меняются. Главный вопрос — куда теперь деваться? Свои далеко, не успеют помочь. Он обернулся к изображению Мерхна. Механоиды были уже почти рядом, но всё существовавшее вокруг их уже не интересовало. Один за другим Мерхны ныряли в искривление и исчезали. Инсы нанесли ещё один удар, и индикация щитов тревожно запестрела красными отметками.

— Щиты на двадцати процентах! Алекс! — Алиса побледнела. Тринадцатый обернулся к ней.

— Всю энергию щитов — на заднюю полусферу! Курс на искривление! Быстро!

— Там же Мерхн! — похолодела Алиса.

— А тут нам осталось жить ровно один залп, — ответил Тринадцатый. — Шевелись!

Руки Алисы метнулись к сенсорам, и «Русский», заложив резкий вираж, на максимальном ускорении метнулся к искривлению. Матово-серый шар, словно пуля, вонзился в дрожащую изнанку пространства, на долю секунды опередив замыкающий эскадру корабль Мерхна. Искривление поглотило последнего механоида и исчезло, не оставив ни малейшего следа в скованном вечным холодом космосе. Третий залп кораблей Инсектората пришёлся в пустоту.

— Надо сворачивать шахту, тут мы больше ничего не добьёмся, — руководитель Карс постучал пальцем по индикаторной панели анализатора породы. Цифры под ногтем уныло показывали уровень содержания искомого вещества в одну десятитысячную процента. — Мы высосали это скопление, как Инс жертву. Здесь нам делать больше нечего.

Он оглядел шахтёров. Новость не была внезапной: последнюю неделю все прекрасно понимали, что небольшое скопление астероидов выработано полностью и прекращение добычи — вопрос ближайших дней, но лица сотрудников шахтёрской партии всё равно были хмурыми. Нет продукции «на-гора» — нет денег. Партия находилась на сдельном контракте с горнорудной компанией и использовала взятый в аренду транспорт. Каждый день без успешной добычи означал ничем не скомпенсированные убытки на одних только арендных платежах, а поиск новых месторождений и их геологическая разведка неизбежно тянули за собой ещё более высокие расходы.

— Предлагаю закончить добычу прямо сейчас. — Карс вывел на экран сводку по добыче руды: — Глядите. Вот уже полтора часа шахта работает в убыток. — Среди стоящих шахтёров некоторые грустно закивали, увидев цифры. — Через полчаса сможем начать демонтаж оборудования. Если не будем тянуть время, то к завтрашнему вечеру партия будет в походном состоянии.

— А что потом? — Дрин, начальник второй смены, высокий худой шахтёр в годах, вышел из толпы поближе к Карсу. — Сколько наших заявок принято в работу Департаментом?

— По состоянию на сегодняшнее утро — ни одной, — руководитель досадно поморщился.

— Как ни одной? — опешил Дрин. — А сколько их было подано, господин координатор? — Он перевёл взгляд на тучного мужчину лет сорока с небольшим, сидящего в кресле второго оператора.

— Заявки были поданы в максимальном количестве, утверждённом регламентом Службы геологической разведки, — координатор потёр двойной подбородок и автоматическим жестом поправил прядь длинных волос, сбившуюся на лицо. — И два дня назад все они были мною продублированы. — Он беспомощно развёл руками: — Моей вины тут нет. СГР уже дважды присылала ответ: в связи с возросшей активностью пауков они резко сократили работу партий в нейтральных системах, поэтому очередь на разработки астероидов внутри охраняемого пространства Содружества резко возросла. На данный момент свободных месторождений нет. Наши заявки поставлены в очередь. Это всё, чем они могут нам помочь.

— Превосходно, — Дрин иронически усмехнулся. — Значит, нам снова придётся сидеть, сложа руки и в ожидании своей очереди проедать то немногое, что было добыто за прошлый месяц! — Он тряхнул седой головой. — Просто замечательно!

— Это да, — невесело хмыкнул кто-то из шахтёров. — А потом ещё неделю будем ждать сопровождение от Патруля. Если так дело пойдёт, мне нечего будет перечислить семье в конце месяца, кроме обещаний.

Два десятка собравшихся в Центральном посту управления шахтёров принялись негромко обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Кстати о Патруле, — снова подал голос координатор. — Сокращение работ в нейтральных системах сказалось на их загруженности. Я подал заявку на сопровождение и охрану ещё в прошлую среду. Так вот, её подтвердили на следующий же день. Так что ждать Патруль не придётся — они готовы дать нам охранение, как только мы предъявим активный ордер на разработку.

— Хоть что-то хорошее, — буркнул руководитель.

— Это несильно нам поможет, если придётся проторчать в очереди целый месяц, — махнул рукой Дрин. — Представляю, сколько таких, как мы, сдельщиков ждут сейчас хоть какой-нибудь работы. Кто знает, как долго это продлится? Румм! — он посмотрел на координатора. — Насколько у нас хватит подкожного жира?

Координатор потыкал мясистыми пальцами в сенсоры консоли управления и вывел на экран финансовую сводку.

— Смотрите сами. Если сейчас свернуть шахту и сидеть без дела, то через семнадцать дней будем снова жить в кредит. Мы едва погасили задолженность за новый сепарирующий комплекс. Можно, конечно, отказаться от аренды транспортника...

— И потерять ордер на новое месторождение! — перебил его Карс. — Если за разработками сейчас очередь, то приоритет отдадут полностью готовой партии. И конкуренты позаботятся о том, чтобы в СГР узнали о наших трудностях. Тогда уж логичнее разорвать контракт с нашим штатным геологом, месторождение всё равно дадут разведанное.