Кшиссх приказал отправить флот на сближение. Надо было занять человеческие крепости, это будет серьёзным призом. Нетронутая оборона системы, плюс технологии врага. Кшиссх почувствовал, что у него появляется хороший шанс не только сохранить свои позиции при Королеве-Матери, но, возможно, даже и укрепить их. Ффэшхса ждёт неприятный сюрприз. Тем временем первый эшелон флота облепил ближайшую крепость, и абордажные группы начали высадку внутри первого уровня станции. Превосходно, подумал Кшиссх.

Ослепительная вспышка прервала ход его мыслей. На месте захваченной базы во все стороны разрастался огромный оранжевый шар, пожирающий всё вокруг себя.

— Всем назад! — Кшиссх броском вернулся в центр Руководящей Паутины и принялся лично отдавать команды. — Флоту вернуться на исходные позиции! Всем кластерам максимальное ускорение!

Браво, адмирал Вигу! Кшиссх мысленно отвесил поклон брюшком. Замечательное и весьма коварное решение. Кшиссх сосчитал потери. Многовато, конечно, но если бы не его осторожность, всё было бы гораздо хуже. Он перегруппировал силы и отправил тяжёлые корабли расстреливать человеческие базы с максимальной дистанции. В том, что заминированы не только космические объекты, но и вся оставшаяся на планете инфраструктура, он не сомневался. Что ж, ему велено захватить систему, и он это сделает. А на поверхность пусть высаживаются другие, его задача — очистить Сириус от врага. Он подумал, что было бы неплохо каким-нибудь образом убедить Королеву-Мать поручить высадку Ффэшхсу. Это было бы презабавно. Кшиссх на мгновение задумался. Пожалуй, кое-какие долги он может выплатить Ффэшхсу уже сейчас. Он знаком подозвал Следящего:

— Закрытый канал связи с Владетелем Ффэшхсом, — распорядился Кшиссх.

Пора поздравить своего союзника с неотвратимо приближающимся успехом при Альфе Центавра. Экран дальней связи вспыхнул изображением Ффэшхса. Владетель смотрел с экрана, скрестив наджвальные усики. Это была поза открытой насмешки. Ффэшхс ожидал со стороны обречённого на позор или даже гибель Кшиссха бурю возмущения и готовился сполна насладиться своим триумфом.

— Рад видеть вас, Владетель! — Кшиссх был сама доброжелательность. — Я не устаю хвалить себя за то, что у меня оказалось достаточно мудрости принять ваше предложение о союзе в тот памятный день!

Надо было отдать Ффэшхсу должное: он прекрасно владел собой. Ничто не выдало его удивления, он даже успел быстро распрямить усики. Впрочем, последнее не укрылось от внимательного взгляда Кшиссха.

— Я безмерно счастлив каждой возможности общаться с вами, недосягаемый Кшиссх! — Ффэшхс присел в позе глубочайшего доверия. — Как продвигается ваша операция?

— О! Превосходно, просто превосходно! — Кшиссх демонстративно потёр передними лапками в знак удовольствия. — Я полностью захватил систему. Не без потерь, конечно, но это уже не имеет значения. Люди наголову разбиты, мне даже удалось взять в качестве трофеев несколько человеческих орбитальных крепостей. Я связался с вами, недосягаемый Ффэшхс, специально чтобы выразить глубокую благодарность. Ваше решение не посылать сюда корабли Величайших было просто гениальным стратегическим ходом! Именно благодаря ему теперь никто не сможет подвергнуть сомнениям или критике мою победу. Ещё раз хочу заявить, что счастлив иметь такого союзника!

Кшиссх, внутренне усмехаясь, торжественно присел на задней паре лапок. Пусть теперь Ффэшхс помучается в попытках понять, что же именно имелось в виду, был ли это изощрённый цинизм или действительно слова благодарности. Ничего, он поймёт это очень скоро, намного раньше, чем думает.

— Вам удалось захватить орбитальную крепость? — Ффэшхс даже не стал скрывать удивление по этому факту. — Но как такое возможно? Люди всегда сражаются насмерть! Ваш талант военачальника действительно не знает равных!

— На самом деле талант тут ни при чём, — скромно ответил Кшиссх. — Разумеется, в другой обстановке я буду заявлять, что крепости были захвачены исключительно благодаря моему полководческому гению, но вам, недосягаемый Ффэшхс, как верному и ценному союзнику, я расскажу, в чём тут дело.

Кшиссх принял позу важности. Пусть Ффэшхс думает, что Кшиссха распирает от сознания собственного величия. Это усыпит его бдительность. Он убедился, что собеседник внимательно ожидает продолжения, и доверительно произнёс:

— На самом деле Люди сами бросили свои крепости. Просто покинули их без боя. Они стягивают войска в систему Солнца, пытаются накопить максимальное количество сил для решающего сражения. Я раскрыл их замысел потому, что застал тут их последние отступающие подразделения, которые с блеском и уничтожил. Но это сугубо конфиденциальная информация, недосягаемый Ффэшхс. Я делюсь ею с вами в знак дальнейшего укрепления нашего союза. Надеюсь, вы меня понимаете, Владетель?

— Разумеется, недосягаемый Кшиссх, — заверил его Ффэшхс со всей серьёзностью. — Предоставленная вами информация многое проясняет.

— Вот как? В таком случае я рад, что смог вам помочь! — обрадовался Кшиссх. — Кстати, как проходит сражение у Альфы Центавра?

— Мы едва высадились в системе, — ответил Ффэшхс. — Но в целом весьма успешно. Корабли Величайших легко смели человеческий заслон и в настоящий момент идут на сближение с орбитальными базами. Ваша информация подтверждается, у нас на радарах флот Людей пытается выйти в зону прыжка. Это пассажирские лайнеры под прикрытием боевых кораблей. Похоже, Люди действительно хотят сосредоточить все силы в своей материнской системе. — Ффэшхс принял позу полного пренебрежения: — Глупцы! Их жалкое сопротивление тщетно, флот Вузэй раздавит их, словно насекомых!

Кшиссх принял позу полного согласия, одновременно презрительно усмехаясь внутри. Многоопытный интриган Ффэшхс был искушён в политических кознях, но он не был Воином. Ему не приходилось сходиться с врагом в яростной схватке не на жизнь, а на смерть. Ему не доводилось атаковать Людей семикратно превосходящими силами и в финале боя, когда победа уже состоялась, в ужасе уходить от последнего оставшегося в живых изодранного в клочья человеческого перехватчика, прорвавшегося через кластер личной охраны и намертво вцепившегося флагману в глотку. Завтра всезнающий Ффэшхс вместе со своими всесильными хозяевами атакует систему Солнца и на своём хитине ощутит «жалкое сопротивление глупцов». Кшиссх не любил Людей, но снискал свою славу военачальника именно потому, что никогда не позволял себе роскошь недооценивать своего противника. Величайшие, конечно, прихлопнут насекомых. Но прежде им придётся понять, что это весьма кровососущие насекомые. Кшиссх изобразил радость и произнёс:

— Превосходные известия! Очень рад за вас, недосягаемый Ффэшхс. Уверен, что корабли Вузэй не оставят трусливо бегущим Людям ни единого шанса на спасение. Кстати, Владетель, раз Люди стремятся покинуть систему, не воспользоваться ли вам этим? Вы вполне можете захватить их орбитальные крепости так же, как это сделал я. Это будет очень ценный приз, вне всякого сомнения, Королева-Мать оценит ваш военный талант. Надо лишь поспешить, пока Величайшие не разнесли в прах всё на своём пути.

Ффэшхс мгновение подумал.

— Я нахожу вашу мысль более чем интересной, недосягаемый Кшиссх. Спасибо за своевременный совет, я немедленно этим займусь. А сейчас прошу меня извинить, пора заниматься сражением. Я буду держать вас в курсе.

Кшиссх торжественно присел на заднюю пару лапок и отключился. Он удовлетворённо завибрировал брюшком, представив, как корабли Ффэшхса спешат за своим призом.

— Мы сделали всё, что могли, теперь остаётся лишь ждать, — академик Лантро говорил негромко, словно боясь разбудить пациента. — Я бы не рекомендовал принудительное приведение его в сознание, это может вызвать самые негативные последствия.