Крейсеры Мерхна двигались молниеносно, намного превосходя Вузэй в скорости. Лани поняла, что ещё несколько мгновений, и бой начнётся прямо здесь, рядом с ней. Выжить, когда вокруг бушуют выбросы таких энергий, шансов практически не было. Тройку небольших кораблей, вцепившихся в один большой, уже можно было увидеть средствами гермошлема, когда головной крейсер Мерхна нанёс первый удар. Защита Вузэй выдержала, однако их корабль ощутимо дрогнул на курсе. Тут же датчики гермокомбинезона Лани завопили о нахождении в опасной зоне. Она беспомощно оглядывалась вокруг, словно ища поддержки у молчаливого вакуума, как вдруг радар выдал сразу с десяток новых целей. Сомнений не было, это могли быть только свои, но они слишком далеко! Ещё один-два таких залпа, и от неё останутся лишь обрывки снаряжения! Лани активировала систему связи и закричала, пытаясь обогнать собственную судьбу:

— Я — «Вектор-3»! Всем, кто меня слышит!!! Терплю бедствие! Нахожусь на линии огня! Прошу помощи!!! Всем, кто меня слышит!!!

Оглушительный треск заглушил её слова. Она кричала снова и снова, словно надеясь, что чем сильнее крик, тем больше шансов у радиосигнала быть услышанным, но эфир был плотно забит шумами. Стало ясно, что слабому передатчику гермокомбинезона не пробиться через помехи, и Лани обессилено замолчала, не сводя глаз с изображения четвёрки кораблей Чужих, откуда в любое мгновение должна прийти смерть. Неожиданно в точке, которую секунду назад миновала четвёрка Чужих, чернильная пустота пространства изломалась, словно выворачиваясь на изнанку. Тройка крейсеров Мерхна прекратила преследование и, отцепившись от рванувшегося прочь Вузэй, взяла курс на искажение пространства. Спустя миг крейсеры исчезли, и искорёженное пространство, вернув себе своё, обычное состояние, успокоилось. Лани вгляделась в показания радара. Отметок крейсеров Мерхна не фиксировалось, корабль Вузэй быстро удалялся, выходя из зоны действия её маломощных сенсоров. Понятно, Чужой собрался прыгать и теперь идёт к зоне безопасной активации гипердвигателя. В этот момент спешащие к месту схватки Чужих корабли легли на обратный курс. Лани похолодела. Она вышла в эфир и снова запросила помощь. Но мощности аварийного передатчика не хватало, и отметки кораблей вскоре пропали с радара. Она ещё некоторое время звала на помощь, после чего окончательно поняла, что её уже никто не услышит, и покинула эфир. Стоило экономить энергоресурс.

Следующие три часа она провела, беседуя сама с собой вслух. Она словно разделилась на две части, которые упорно спорили друг с другом. Лани-1 утверждала, что никто её искать не будет и надо лететь в сторону планеты, пока не закончится энергоресурс. Возможно, там на неё кто-нибудь и наткнётся. Лани-2 была не согласна. На двигателе гермокомбинезона далеко не улетишь, по космическим меркам она сократит метровое расстояние на сантиметр, вряд ли это ей чем-то поможет, а вот энергоресурс она выработает точно. Поэтому надо висеть тут и ждать Рилла. Он обязательно будет её искать, это же и так понятно. Лани-1 парировала, что дело тут не в Рилле, и вообще ни в ком, просто сюда, в эту часть дальнего сектора системы, никто не направит поисковую партию, так как корабли уже были здесь во время стычки между Чужими и её, Лани, не нашли. А значит, все уверены, что тут чисто. Но Лани-2 упорно сопротивлялась, ведь те корабли до неё просто не долетели, и поэтому сектор не может считаться проверенным. Спор зашёл так далеко, что зазвучавшие в эфире слова Лани в первую секунду сочла за доводы одной из выдуманных спорщиц.

— «Вектор-3», я — «Вектор-1», приём! — спокойный голос Волса, словно удар, швырнул двух спорщиц навстречу друг другу, слепляя их в одну Лани. — Повторяю. «Вектор-3», я принимаю сигнал вашего маяка, выходите на связь. Я — «Вектор-1», приём!

— Рилл!!! Он меня нашёл!!! Я же говорила! — по привычке закричала Лани и взмахнула руками, отчего её немедленно закрутило кубарем.

Она включила двигатель, останавливая вращение, и вышла в эфир.

— Я — «Вектор-3»! Я тут! — она спохватилась и добавила, стараясь быть спокойной. — Принимаю вас хорошо, «Вектор-1». У меня всё в порядке, рада вас слышать!

Перехватчик Волса она увидела через четыре минуты. Рилл мастерски погасил скорость, остановив машину метрах в десяти. Следующие четверть часа он весело болтал с Лани, развлекая её фантастическими и оттого ужасно смешными пилотскими байками. От радости она была готова висеть тут, рядом с ним, ещё сутки. Пока ждали помощь, Лани спросила о сражении с Мерхнами.

— Можно сказать, что на этот раз обошлось, — ответил Рилл. — Ударная группировка с Земли подоспела вовремя. Больших потерь удалось избежать. Командующий лично руководил боем, в результате четыре крейсера мы смогли сжечь. Остальные исчезли с радаров где-то в этом секторе системы. — Он сделал паузу. — Да вот, в общих чертах, и всё. Сейчас идёт спасательная операция, прочесываем всё пространство, где только могут быть выжившие. Так я тебя и нашёл, собственно.

— Я видела, как уходили Мерхны, — гордо доложила Лани. — Точку ноль-перехода открывали почти рядом со мной, на расстоянии оптического контакта. Я пыталась выйти в эфир, но были сильнейшие помехи, прям как перед боем, когда мы делали облёт корабля Вузэй.

— Так у тебя в тот момент тоже были помехи? — настороженно переспросил Рилл.

— Да. И очень сильные.

— Интересно, — задумчиво протянул Волс. — Пожалуй, стоит доложить наверх, есть во всём этом что-то... странное.

Он ушёл с аварийной частоты и некоторое время разговаривал с кем-то, судя по всему, с начальством. После чего заставил её вспомнить всё произошедшее, вплоть до мельчайших деталей. Лани уже заканчивала рассказ, когда Рилл вдруг перебил её.

— Вот и спасатели. Ого... младший лейтенант Катт, а вы, похоже, в свете произошедших событий стали востребованной персоной! — с лёгкой насмешкой произнёс Волс.

Слабый радар Лани ничего не показывал, и она по-детски завертела головой, стараясь увидеть, что происходит. Рилл хихикнул, видимо, заметив, и Лани мысленно отчитала себя за несерьёзность. Что он о ней подумает? В этот момент радар выдал отметки целей, и она удивлённо выдохнула. К ним двигается целая эскадра, что ли? Разве поднять из космоса на борт одного человека — такая сложная процедура? Вскоре подходящие корабли уже были в зоне видимости, ещё через минуту прямо перед ней уже разрастался в размерах, закрывая собой обзор, огромный матово-серый шар. Тяжёлый крейсер с ювелирной точностью замер в каких-то метрах перед крохотной фигуркой в гермокомбинезоне, неподвижно висящей посреди ледяной космической пустыни. Лани задрала голову, пытаясь разглядеть бортовой номер, и у неё перехватило дыхание от неожиданности. С борта крейсера на неё смотрела гравировка в виде смешного ушастого зверька, узнать которого в пространстве Людей смог бы любой ребёнок.

— Алекс, медики закончили, — Алиса оторвалась от системы связи. — Младший лейтенант Катт в полном порядке, отделалась лёгким испугом. У неё устойчивая психика, из неё выйдет хороший пилот. Я не так давно сталкивалась с результатами её лётных тестов. Способная девочка.

Она вопросительно посмотрела на него.

Голографический экран показывал командира полка космоспасателей. Офицер докладывал Тринадцатому о результатах поисков. Алекс на секунду оторвал взгляд от изображения и коротко кивнул ей:

— Вызывай сюда обоих.

Спасательная операция завершилась пять минут назад, и сейчас Командующий изучал полную сводку потерь. Тридцать девять вымпелов потеряно, двадцать три получили серьёзные повреждения и нуждаются в полномасштабном ремонте, ещё два десятка вернутся на боевое дежурство через день-два. Потери противника — четыре вымпела предположительно класса тяжёлый крейсер. Оставшиеся корабли Мерхна вышли из боя, разорвали дистанцию и покинули систему. Командующий хмуро скользил взглядом по строчкам сводки. Огромные потери. Хорошо ещё, что спасательная операция прошла удачно, удалось отыскать всех живых и идентифицировать погибших; по крайней мере в этом сражении нет без вести пропавших. И всё-таки бой прошёл удачно, оперативно среагировала Ударная группировка. В прошлое нападение Мерхна потерь было гораздо больше. Разница в уровне технологий была настолько огромна, что единственным средством противодействия механоидам был многократный численный перевес. Только так можно было нейтрализовать атакующие эскадры Мерхнов и вынудить их уйти, и только таким способом удавалось избежать ещё больших потерь. Командующий покачал головой. Семь кораблей — и такие потери. В прошлый раз их было шесть, а полгода назад — одиннадцать. Причём они атаковали Солнечную систему именно в тот момент, когда там находились основные силы флота, словно хотели прощупать, на что именно мы способны. Содружеству пока везло. Но что, если придёт эскадра в пятьдесят, сто вымпелов? Флот отразит и такое нападение, но это будет Пиррова победа. После неё защищать пространство Содружества будет нечем. А Инсекторат особого приглашения ждать не будет...