Вновь поднялся шум, и координатор замолчал. Он уже не сомневался в успехе, мало кто из шахтёров захочет отказаться от такого шанса, да ещё когда риск минимален.

— Это слишком опасно! — кричал Карс, но его слова практически полностью утонули во всеобщем шуме. — Я не позволю рисковать жизнями людей!

— А вот это уже решать не тебе, — улыбнулся Румм. — Это прерогатива собрания, у нас демократия, времена Корпорации прошли десять лет назад. — Он устало добавил: — И сколько раз повторять: система безопасна, читайте сводки!

Старый грузовик, давно требовавший если не списания на лом, то капитальной модернизации уж точно, вышел из гиперпрыжка несколько в стороне от расчётной точки, и геологической партии пришлось ещё четыре часа тащиться на маршевых двигателях к запланированному сектору системы. Румм оказался прав: они оказались далеко не первыми, кто рискнул обжить покинутые официальными структурами разработки. Сенсоры зафиксировали с десяток развёрнутых шахт и не меньше сотни заякоренных на орбитах близлежащих к ним планет грузовых накопительных модулей. Видно было, что шахтёрские партии не стремились привлечь к себе внимание военных, справедливо опасаясь быть выдворенными из системы, и пытались накопить как можно больше руды, чтобы потом вывезти всё разом.

— Вольфрам, Солнцем клянусь! — Координатор пробежался руками по сенсорам, и на обзорном экране возникло увеличенное изображение планеты, в астероидном поясе которой расположились сразу три шахты.

Он ткнул пальцем в нужный участок экрана, и выбранный участок увеличился в размерах. На картинке пара буксиров тянула к ближней орбите планеты большую связку контейнеров. Румм посмотрел на геолога:

— Что скажете, господин Лерт?

Весь состав партии собрался в рубке сразу после выхода из гипера, и теперь от нечего делать шахтёры изучали обстановку в системе. Люди негромко переговаривались между собой, обсуждая перспективы. Информация о том, что они тут не одни, подняла всем настроение и развеяла последние сомнения даже у скептически настроенных шахтёров. Лишь руководитель Карс упорно молчал. За двое суток, прошедших после собрания партии, закончившегося принятием решения о полёте в систему Проциона, он не сказал Румму ни одного слова. Даже сейчас он демонстративно молчал, всем своим видом демонстрируя несогласие с общей позицией.

— Э-м-м... ну... — Как всегда проблеял геолог, — нам туда! — он указал в точку, куда был проложен курс их корабля.

Координатор мысленно вздохнул. Ну надо же, какой идиот...

— В смысле, я хотел сказать, что, как все могут видеть, место нашего назначения максимально удалено от центра системы, — поспешно поправился геолог. — И там нет никакой активности. Нам никто не создаст конкуренцию. Через час я смогу начать работу, к обеду будут готовы первые данные.

Геолог дело своё знал. Едва грузовик достиг астероидного скопления и погасил ход, Лерт уже был на борту геолого-разведывательного модуля. Обеда ждать не пришлось, спустя полчаса геолог вышел на связь.

— Вы нашли гифтоний, Лерт?! — Координатор чуть не подпрыгнул, увидев на экране системы связи бледное лицо геолога. Разговоры мгновенно стихли, и даже Карс с нескрываемым волнением смотрел на экран.

— Ну... м-мм... нет, но... — геолог мгновенно смутился, но всё же взял себя в руки. — Первичная разведка только этого скопления займёт более суток, а тщательное исследование потребует больше недели... но... просто я подумал... э-э... может быть...

— О чём ещё вы подумали, Лерт? — поторопил координатор.

— Я как раз хотел сказать... я только что обнаружил вольфрам... очень богатый астероид... и ещё есть иридий... правда, поменьше, но по сравнению с обжитыми системами всё равно много... — оправдывался геолог, — я подумал,... может быть... будет иметь смысл... э-э...

— Развернуть шахту и начать разработку вольфрама, — закончил за него Румм. — Давайте координаты, Лерт, и продолжайте свою работу. Собрание партии примет решение.

Геолог сбивчиво пробормотал извинения и отключился.

Шахту развернули в рекордные сроки. Работали сразу всеми сменами ночь напролёт, в результате к утру цикл был запущен. Настроение у всех было приподнятое, и Румм чувствовал, что его авторитет значительно возрос. Возможно, на следующих выборах у партии будет новый руководитель. Видимо, Карс тоже почувствовал это, потому что хоть и молчал, но работал не меньше остальных. Зато после начала работ он остался на борту грузовика, занявшись подготовкой грузовых накопителей к приёму руды.

К началу вторых суток никто уже не собирался оставлять систему. Карс не покидал грузовик, молчаливо признав тем самым своё поражение, и Румм всецело хозяйничал на центральном посту управления шахтой. Таких богатых разработок партии не попадалось уже больше двух лет, и воодушевлённые перспективами люди работали качественно и споро. Реальной занятости у координатора пока не было, и он лениво прислушивался к голосу сидящего рядом дежурного радиста. Тот установил связь с одной из геологических партий в центре системы и беззлобно переругивался с их узлом связи. Румм прикинул, что даже если геолог и не найдёт гифтоний, их заработки могут быть очень приличными. Надо только просидеть здесь достаточно долго. Он понимал, что Карс рано или поздно вновь затянет свою песню об опасностях, поэтому решил заранее подготовить свои позиции. В общем-то, основным его доводом будет прогноз прибыли, исходя из максимально возможного объёма разработок. Деньги будут мощным аргументом для шахтёров, вопрос лишь в том, когда у самых нерешительных начнут сдавать нервы под воздействием брюзжания Карса.

Румм закрыл глаза, вспоминая прошлое. Корпорация была великой структурой. В те времена подобных проблем не существовало. Морализатор — вот волшебная палочка дисциплины. Можно было бы разом решить проблемы и безопасности, и подчинения, и... да любую проблему! И как только Великий Аугусто допустил появление Древних? Почему не уничтожил их ещё тогда, тысячу лет назад! Координатор пожал плечами. Он бы такой ошибки не допустил никогда. Ладно, что теперь переживать пережитое. Румм прикрикнул на радиста, призывая его к несению службы вместо пустой болтовни, и потребовал связь с геологом. Стоит подгонять этого слизняка почаще, чтобы работал поактивнее. Всё-таки вольфрам с иридием — хорошо, но не есть кардинальное решение проблемы. Гифтоний — вот что могло обеспечить безбедную жизнь, и она, пожалуй, будет даже поинтереснее, чем тогда...

Восьмёрка рыжих кораблей появилась, из ниоткуда, настолько неожиданно, что в первую секунду Румм просто не поверил своим глазам. Один из пауков произвёл залп, и изображение Лерта пропало с голограммы системы связи. В следующее мгновение картинка грузовика на обзорном экране сменилась огромным огненным пузырем. Разлетающиеся от взрыва обломки и сгустки раскалённого газа ударили по шахте. Сооружение содрогнулось, взвыла сирена, оповещая о повреждении внешней обшивки.

Первым опомнился радист. Его пальцы судорожно забегали по сенсорам, включая сигнал бедствия, и он закричал, срывая голос:

— Нападение! Всем, кто меня слышит! Пауки в системе, нас атакуют! Срочно нужна помощь! Помогите...

Новый удар сотряс шахту, выводя из строя электронику. Центральный пост погрузился в темноту, на короткий миг наступила тишина. Потом автоматически включилась система аварийного жизнеобеспечения. Вспыхнул тусклый красный свет, вновь завопила сирена тревоги.

— Система связи не работает! — закричал радист, вскакивая с кресла. Координатор, словно во сне, окинул взглядом помещение. Обзорные экраны были мертвы, управление шахтой не работало, лишь панель аварийной системы переливалась всевозможными индикаторами тревоги. Сооружение потряс третий удар. Сигнал тревоги взвыл новыми нотами, возвещая о нарушении герметичности шахты. Радист бросился к двери.

— Надо открыть двери вручную! Там люди! Надо впустить их! — он возился с рукоятью аварийного открытия дверей. — Что ты стоишь, Румм? — радист оглянулся на координатора. — Помоги мне!