– Нет, – негромко произнесла женщина и бросила вибронож на стол рядом с Фенальдом, который свалился лицом вперед в лужу собственной крови. – Вместо кредиток.

Поправив капюшон, она повернулась и огляделась по сторонам. Ни один из клиентов прокуренного полутемного заведения, похоже, не заметил, что что-то произошло. Женщина швырнула на стол несколько монет, встала и неторопливо пошла к лестнице, которая вела на свежий воздух.

Женщина разговаривала с игроком.

Другая женщина и далеко от планеты Куат. Но она тоже куталась в широкий плащ с капюшоном, чтобы никто не мог удовлетворить свое любопытство.

– Дела все еще идут так себе, – признался ей игрок.

Его звали Драумас Сма'да, он сидел за столом в ярко освещенном пристанище удовольствий. Со всех сторон на собеседников прибоем накатывал смех богатых и глупых сограждан.

– Пойми, пожалуйста, что я далеко не в той форме, как когда-то… несколько недель назад я пережил небольшое, м-м-м, унижение. Пришлось выплатить большую часть оборотного капитала, чтобы выбраться из затруднений. Ну, сама понимаешь, здесь дать взятку, там подмазать, тут обмаслить, все такое. Поверь мне, Палпатин далеко не самый жадный в Галактике…

Сложив руки на выдающемся животе, игрок откинулся на спинку кресла.

– Так что на данный момент я не смогу поддержать крупную ставку. Сейчас все играют на противостоянии Альянса и Империи.

– И пусть себе, – негромко произнесла женщина, – Я хочу заключить пари иного рода. Я ставлю на охотника за головами.

– Охотник, м-да? – на лице Сма'ды расцвела сумрачная усмешка – Могу заключить пари на одну парочку. Спорим, что если Зукусс или 4-ЛОМ окажутся у меня в руках, их можно будет вскорости хоронить. Это по их милости я попал в недавние свои неприятности.

Женщина качнула головой.

– Они меня не интересуют.

– Хорошо, – Сма'да подарил ей маслянистую улыбку, от которой его толстощекое лицо собралось в могучие складки. – На кого ты хочешь поставить?

Женщина рассказала,

– Шутишь, что ли?! – игрок поперхнулся от изумления. – На него?.

– Так ты принимаешь пари!

– Вот уж точно… – Сма'да вдруг пожал мясистыми плечами. – В конце концов, я этим живу. И знаешь, я дам хорошую ставку, потому что, если честно, долго он не протянет. Я знаю, во что он вляпался. Хуже не бывает.

Взгляд женщины стал ледяным.

– Тем лучше для тебя.

Когда зарегистрировали пари, а ставки перевели на счет в одном из наземных банков, Сма'да предложил своей гостье выпить.

– Должна же ты хоть что-нибудь получить, – сказал он. – Не люблю отбирать у хорошеньких крошек кредитки, ничего не давая взамен.

– Можешь еще кое-что сделать для меня, – посетительница поднялась из-за стола.

Сма'да разглядывал ее с интересом.

– Что именно?

– Не забудь расплатиться, когда придет время, – она повернулась и торопливо зашагала к богато оформленному выходу из заведения; подол широкого плаща скользил по искрящемуся золотому полу.

Неподалеку от планеты Куат имела место еще одна беседа.

– Поверьте мне на слово, – говорил командир эскадрильи. – Мне вовсе не нравится сидеть тут. Я бы предпочел находиться на орбите Суллуста и готовиться к настоящему, а не возможному сражению.

Куат с Куата оторвался от работы и через плечо посмотрел на фигуру, стоящую в центре личных апартаментов инженера с летным шлемом под мышкой. За сводчатыми высокими транспаристиловыми панелями холодно сияли звезды и были видны сложные конструкции сухих доков и стапелей. У ног инженера терлась фелинкс; покосившись на любимицу, Куат обратил внимание, что та кидает на незваного посетителя откровенно враждебные взгляды.

– Тогда почему бы вам не улететь отсюда? – мягко предложил Куат с Куата.' – Присутствие вашей эскадрильи на вервях абсолютно лишнее.

– В Альянсе считают иначе.

Лицо коммандера Геннада Рожденста почти диагонально пересекал впечатляющий шрам, результат недавней встречи с имперским пилотом.

– И я получил приказ непосредственно от бывшего сенатора Мои Мотмы из штаба нашего флота на орбите Суллуста.

– Это я уже понял, – Куат наклонился и подобрал с пола фелинкс; зверушка тут же устроилась в безопасной колыбели его рук и закрыла желтые глаза, как только пальцы хозяина стали почесывать ей ухо. – Но и вы в свою очередь обязаны уяснить, коммандер, что долг и обязанности есть не только у вас. У меня, например, тоже.

И в данный момент эти обязанности тяжким грузом лежали на плечах инженера. Все зависело от него. Фелинкс могла сколь угодно считать, что хозяина больше всего на свете волнует ее комфорт и сытость, сам Куат думал иначе. Судьба верфей, всей корпорации, чьи корабли и системы вооружения ценились по всей Галактике и составляли значительную часть имперского флота, была передана инженеру по наследству, как до него от его деда унаследовал верфи его отец, как от прадеда – дед, и так далее из поколения в поколение. Когда Куат окидывал взглядом стапеля и сухие доки, <разрушители> и тяжелые крейсера, он ощущал, как спина его сгибается под их общим весом. И более того; зависший над комплексом пятнистый зеленый шар планеты, весь мир и люди, все это зависело от судьбы корпорации, которая поила и кормила их и позволяла накапливать в сундуках несметные сокровища.

И я сражался за них. Кончиками пальцев инженер машинально ласкал шелковистый мех фелинкс. Я сражался, чтобы ноша осталась моей, чтобы никто не отобрал ее у меня. В такие минуты, когда груз ответственности становился в тягость, когда верх брала усталость, Куат задавал себе вопрос, а стоило ли бороться? На планете много правящих семей, чьих отпрысков по традиции отстраняли от руководства верфями, но которые охотно строили козни и заговоры, дабы заполучить корпорацию, отказаться от древней мудрости мира и самим занять место на самой вершине. И как бы ни хотел Куат с Куата дать им шанс, он был неспособен разжать руки и выпустить ценный груз. Инженер прикрыл глаза, все так же почесывая фелинкс за ухом. А все потому, что я знаю: им не взять верх. Не надо мной, а над нашим врагом. Куат с Куата находил мрачную иронию в том, что как только смерть удалила принца Ксизора из списка представляющих угрозу существ, как тут же поднял голову другой враг. На этот раз в лице целого Альянса.

– Ваши обязанности не конфликтуют с моими, – настаивал Геннад Рожденст.

Казалось, льдинки голубых глаз на небрежно вылепленном лице заглянули в самое сердце инженера.

– Альянс не претендует на верфи Куата. Также мы хотим, чтобы корпорация осталась в ваших руках.

– Хотелось бы верить вам, коммандер, – ладонь инженера замерла, не закончив движения; голос Куата похолодел. – Но размещение боевой эскадрильи, пусть даже превосходно отвечающей своему названию, едва ли можно рассматривать как жест доброй воли.

– Альянс удовлетворят нейтральные отношения между нами. Большего мы не ищем.

– Оо… – Куат с Куата скупо улыбнулся, покачивая головой. – Какие знакомые слова, коммандер! Как часто приходится их выслушивать от тех, кто вел дело с верфями Куата еще во времена моего отца, деда и всех прочих предков. Все всегда заверяли, что думают лишь о процветании и независимости корпорации. И если бы им поверили, думаю, от верфей не осталось бы даже воспоминаний. Посему вам придется извинить мой скепсис, который неподобает даже столь негостеприимному хозяину, как я. Но заверяю вас, Император Палпатин первым же делом объявил, что <не претендует>, как вы изволили выразиться, на нас. Вы не обидитесь, если узнаете, что ему я поверил не больше, чем представителю так называемого Альянса?

Коммандер некоторое время обдумывал короткую речь.

– У вас прямолинейная манера говорить, Куат.

– Спишите ее на инженерное образование. Я же предпочитаю думать об этой черте, как о точности.

– Тогда и я буду говорить прямо в лоб, – в голосе Рожденста прозвучал металл, некоторое время определенно проведший в глубоком космосе. – Меня и мою эскадрилью послали сюда с определенным заданием, и мы намерены его выполнить. Но вы правы, Альянсу кое-что нужно от вас Меня довольно подробно информировали о политическом и стратегическом анализе, который наши руководители провели относительно ценности верфей. Не для нас, для Палпатина. Когда я говорил о нейтралитете, я имел в виду не Альянс, а Империю.