Ослепительно-белое пламя заливало иллюминатор. Зет-95 прорвался сквозь смертоносную огненную завесу. Сухлак осмелился приоткрыть один глаз (оказывается, он зажмурился и даже не заметил когда) и сумел заметить за транспаристилом чужого иллюминатора мрачное напряженное лицо…

Вот так он впервые увидел Оссс-10. Сухлак приготовился к столкновению, но вместо этого вокруг чужого корабля ореолом расцвел ионный выхлоп. Преследователя бросило вперед, иллюминатор заполнило брюхо чужака, Сухлак смог бы пересчитать заклепки и швы сварки, если бы не скорость.

Скрежет металла о металл, в рубке не продохнуть от клубов едкого дыма, днище чужака содрало сенсорный модуль с обшивки Зет-95. Затем воцарилась тишина, которую нарушало лишь сипение противопожарной системы; та трудилась над горящими проводами.

Трясущийся саботажник с опаской покосился на монитор с показаниями кормовых сенсоров. Противника нигде не было видно. Сухлак проверил остальные экраны: вдруг где-нибудь сохранились датчики? Везде одно и то же. Оссс-10 исчез из сектора так же внезапно, как и появился.

Боба Фетт потерял интерес к управлению кораблем, оставив Зет-95 на крейсерской скорости.

– Совсем… совсем одурел… Нас чуть не размазало в блин…

Сухлак тряс головой, пытаясь прогнать воспоминания о втором корабле в миллиметре от своего собственного.

– Не случилось, – фыркнул Боба Фетт. – От новой породы я ждал большего. Тебя он, может, и предскажет, меня – нет. Меня – никто не сможет.

Сухлак взялся за рычаги и направил корабль к просторам Дюнного моря, не знавшего над собой облаков. Предсказаний захотелось? думал саботажник. Сейчас заделаюсь в оракулы. Он уже для себя все решил: сколько бы кредиток он не запросил за эту работу…

…этого будет мало!

– А я все задавался вопросом, когда же ты покажешься? Уродливая ухмылка Босска осветила небольшую кабинку, тусклые лампы кантины играли веселыми блесками на полном комплекте зубов.

– Я был бы всерьез разочарован, если бы ты не появился. Хочу сказать: разочаровался бы в тебе.

Боба Фетт скользнул за стол напротив трандошана. Когда охотник в довольно-таки приметном доспехе прошагал через скудно освещенное пространство кантины, несколько любознательных посетителей повернули в его сторону головы, но хватило одного взгляда через плечо, чтобы посетители убедили себя, что гораздо лучше для здоровья ограничиться собственными делами.

– Не заставил себя ждать? Надеюсь.

Ладони в серых перчатках без движения лежали на влажной липкой поверхности.

– Да что ты? Наоборот, я заждался! – не скрывая злости, отозвался Босск. – Я так долго ждал этого мгновения.

– Не стал бы рассчитывать, – заметил Боба Фетт. – Я пришел говорить о делах. Все.

– Вот-вот, о том то и речь! Наконец-то у меня есть что-то нужное тебе.

Откинувшись на продранную тощую спинку кресла, трандошан с растущим удовлетворением разглядывал сидящего напротив охотника за головами. Ящер знал это ощущение: триумф и насыщение. Босску даже почудился нежный привкус солоноватой крови на губах. Изменение позиции – не совсем честная игра. Пик существования – по крайней мере для подобного ему. Всей Галактике известна злопамятность трандошанов.

– Тебе эта штука не просто нужна, а жизненно необходима!

– Не зарывайся, – голос Бобы Фетта так и не окрасился эмоциями, как будто насмешки собеседника оказали нулевой эффект. – Не переоцени товар.

– Вот уж едва ли! – Босск ударил тяжелым кулаком по столу. – Ты не стал бы возвращаться на Татуин, хотя едва ли сохранил об этой планете хорошие воспоминания, без всякой на то причины. И не стал бы рисковать. Каждый охотник из старой Гильдии готов разорвать тебя на куски. Да и кое-кто из новичков не прочь спустить курок.

– Слишком много знаешь для того, кто больше не участвует в охоте.

Замечание пришлось точно в цель.

– Слушай ты! – рявкнул Босск. – Может, я сейчас не охочусь…

В памяти мгновенно всплыли все прошлые неудачи и поражения.

– Но все потому, что ты украл мой корабль. Владей я по-прежнему <Гончей>, не сомневайся, я был бы номером первым.

– Я <Гончей> не крал, – спокойно возразил Боба Фетт. – Ты ее бросил, я подобрал. Тот металлолом не стоит кражи.

– Металлолом? – трандошан начал приподниматься с места, когти глубоко вонзились в столешницу. – <Гончая> – лучший корабль в Галактике…

То ли угадав шестым чувством, то ли заметив краем глаза, но Босск сознавал, что остальные посетители кантины опять пялятся на них с Феттом; кто украдкой, кто без утайки. Драки и мордобой всегда считались здесь излюбленным развлечением, а повышенный тон всех насторожил. Действительно, не слушать же музыку они приходили сюда!

– Металлолом, – горько повторил трандошан. Невероятным усилием воли ему удалось понизить температуру кипения своей души до приемлемой, Босск сел на место. Боба Фетт разыграл с ним очередной раунд своей излюбленной игры, он не в первый раз так поступал. Обычная тактика переговоров, способ добиться психологического превосходства. <Тот, кто злит тебя, владеет тобой> – таков был один из девизов охотника за головами.

– Мне он нужен, – сказал Боба Фетт. – Пригодится. Босск шевельнул мощной надбровной дугой.

– Ты ведь не приволок мой корабль сюда, правда? – с надеждой спросил ящер. – То есть… он ведь не на летном поле…

– Нет, разумеется. Я немного спешу. Некогда нянчиться с этой кучей… – Боба Фетт выдержал короткую паузу, во время которой трандошан чуть было не придушил его. – С этим высокоценным ископаемым.

– Не начинай…

Босск уныло опустил плечи.

– Просто я вдруг подумал… – вновь заговорил он. – Решил… может быть, мой информатор соврал мне. Ну, о том, что тебя вроде бы видели вместе с Н'дру Сухлаком

Вот кому бы не рассуждать о старье! На свой корабль посмотрел бы… Интересно, сработает ли на Фетте его собственная тактика? Босск оскалился.

– Знаешь… это низко даже для тебя, Фетт! Якшаешься с саботажником, это надо же! Не знаю никого из нашей старой Гильдии, кто прикоснулся бы к саботажнику гаддерфаем… если, конечно, не собирался зарубить его!

Вот досада: такая наживка, и пропала впустую.

– Обстоятельства, – равнодушно обронил Боба Фетт.- Мои действия диктуют они, не желания. Потому я все еще охотник. Ты – нет.

– А вот об этом не беспокойся! – раздраженно буркнул трандошан. – Я намерен вернуться в игру… и довольно скоро. Не так ли?

Из желания не выглядеть дураком, ящер внимательно осмотрел толпу в кантине, стараясь вычислить возможного подельника Бобы Фетта. Шансы на успех, впрочем, были невелики; большинство их коллег сейчас носом рыли различные планеты по всей Галактике, выслеживая этого наглеца, который преспокойно сидел здесь, на Татуине. Все мечтали заполучить внушительную сумму, которую назначил Куат с Куата за мандалорский шлем – с головой владельца, разумеется. Сам же Фетт, насколько из собственного опыта знал трандошан, редко брал напарника. Босск все еще не оправился от изумления, после того как услышал, что Боба Фетт связался с второсортным неудачником Денгаром.

– Ты обязан восстановить справедливость, – продолжал рассуждать трандошан. – Ты подаришь мне второй шанс. Пусть ты не взял с собой мою <Гончую>, но ты мне ее вернешь.

– Закончу с делами, получишь корабль, – не стал возражать Боба Фетт. – Если от него еще что-то останется.

Босск списал замечание на очередной словесный гамбит.

– Ладно. Итак, ты заявился сюда, чтобы о чем-то со мной договориться, да? Давай-ка выясним, нельзя ли нам получить обоюдную выгоду. Потому что иначе разговора не будет.

Ящер прищурился, наклонился к собеседнику.

– Сколько заплатишь?

– Ты ошибся.

Охотник в мандалорском доспехе, возможно, смотрел ему в глаза, а быть может, и нет; разве поймешь?

– Никакой платы.

– Еще раз, приятель, специально для тебя, – процедил Босск. – У меня есть то, что тебе нужно, то, что я отыскал внутри дроида-грузчика на твоем корабле, и я весьма неплохо представляю, сколько эта штука может стоить. Кроме тебя найдутся и другие покупатели, и они предложили соблазнительную цену за товар.