Я получила корпорацию, я справлюсь и с Альянсом, и с Империей. Мне без разницы.

– О да, я понимаю. С точки зрения Палпатина ты – идеальный слуга, как раз такой, каких он предпочитает. Жадный и самовлюбленный, но достаточно сообразительный, чтобы понять, чью руку лизать.

– Не трудись оскорблять меня, – Кодир коротко и хрипло рассмеялась. – Пока я владею желанным, я плюю на твое мнение об этике и морали.

– Ничуть в том не сомневаюсь. И поэтому задаюсь одним вопросом, – Ниелах присмотрелась к молодой женщине, которая стояла перед ней, женщине, в венах которой текла та же кровь, что у нее самой. – Если ты хочешь удовлетворить свои желания любой ценой… что же ты так нежно печешься о моей судьбе? Если тебя так беспокоило, что я тебе помешаю, неужели не проще и вернее убить меня, вместо того чтобы возиться с похищением и смыванием памяти?

– Повторюсь, все мы учимся на собственных ошибках. Тот свой промах я не повторю, – с пояса, укрытого под широким струящимся плащом, Кодир вынула небольшой бластер и прицелилась в Ниелах. – Прости, но прежних сестринских чувств я к тебе не питаю. Было время, когда глупая сентиментальность заставила меня думать, что можно сохранить тебе жизнь. Но я переболела. С другой стороны, Альянс выказывает удручающую тенденцию придерживаться этики в принятии решений; и гораздо вероятнее после битвы при Эндоре я буду иметь дело с Империей, а не с мятежниками. Конечно, меня слегка беспокоит мстительность Палпатина И он никогда не действует напрямую. Если ему захотелось бы избавится от Куата с Куата, он отыскал бы кандидатуру. Вот видишь…

Кодир подняла бластер на миллиметр.

– Я никак не могу оставить тебя в живых. Я не могу рисковать и ждать, когда ты разболтаешь все, что навспоминала.

– Ты права, – Ниелах не дрогнула при виде оружия. – И ты, мне кажется, действительно учишься на ошибках. Осталась единственная проблема.

На губах Кодир заиграла легкая улыбка,

– Это какая же?

Ниелах не потрудилась отвечать. Вместо этого она шагнула вперед и ударила сестру по запястью. Бластер взлетел по высокой дуге, оборванной столкновением с переборкой. Второй рукой Ниелах сгребла ворот струящегося плаща; быстрый сильный рывок лишил Кодир равновесия, а пока соперница падала лицом вперед, Ниелах подставила колено. Удар в солнечное сплетение заставил Кодир согнуться пополам и схватиться за живот. Ниелах сделала шаг назад, позволив сестре упасть на пол, а для верности добавила еще и по затылку. Когда несколько секунд спустя Кодир сумела перевернуться на спину, ей оставалось только, мелко помаргивая, разглядывать дуло бластера, направленного ей промеж глаз.

– Проблема в учебе над ошибками, – Ниелах наклонилась, сокращая расстояние между бластером и лбом сестры, – состоит в том, что порой мы опаздываем с учебой.

Бледная от потрясении и боли, Кодир недоверчиво разглядывала сестру.

– Ты… ты же была неспособна… на такое…

– Я общалась с серьезными ребятами.

Не убирая оружия, Ниелах поставила Кодир на ноги, удерживая за грудки.

– Если сумеешь остаться в живых, – заметила девчонка, – то от Бобы Фетта можно многому нахвататься. Особенно если тебе нечего терять.

Прежде чем Кодир сумела ответить, помещение заполнил посторонний звук, такой глубокий и басовитый, что Ниелах ощутила его подошвами. Обе девушки подняли головы, как будто могли сквозь дюрастиловые стены разглядеть грозовые тучи.

Звук напоминал раскат грома. Но обе женщины знали, что это не так.

Новости издалека были подобны ударной волне после взрыва.

Коммандер Рожденст лично переговорил с командованием, и, когда пришло сообщение, что плохо подготовленный налет на недостроенную Звезду Смерти обернулся полномасштабным сражением, он закрыл глаза, опустив подбородок на грудь. В его сердце, будто прилив, поднималось желание оказаться там, в любой из машин, пусть даже старой и неуправляемой, лишь бы в гуше событий. Он услышал, как открывается дверь, поднял голову и посмотрел на Отта Клемпа.

– Началось, – просто сказал Рожденст. И не стал объяснять, о чем идет речь.

– А мы застряли здесь, посреди…

Его слова оборвал первый взрыв, от которого задрожали переборки передвижной базы. Басовитый раскат прокатился по помещению. Юный Клемп – весь напряжение – запрокинул голову к потолку.

– Это что было?

Прежде чем стал известен ответ, на панели коммуникатора загорелся красным огоньком индикатор, а в динамиках захрипел голос одного из разведчиков.

– Командир! В доках верфей что-то происходит… что-то крупное!

Рожденст уже активировал внешние сканеры. На всех экранах нарисовались клубы дыма и пламя – с разных углов пожирающие стапеля внизу. Пока оба, и коммандер, и Клемп, придвинулись к экранам, у основания великанских кранов расцвел очередной взрыв, опрокинув конструкции в центральный рабочий коридор. От удара дюрастиловые балки изогнулись и переплелись, кабели в несколько метров толщиной полопались, точно струны, оборванные концы их кнутами хлестали по грузовым платформам, раскидывая их, словно игрушки.

Грохот не мог преодолеть вакуум, окружающий мобильную базу эскадрильи, но ударной волны и разлетевшихся металлических обломков хватило, чтобы задребезжали листы обшивки. Клемп как раз передавал команду всем машинам убраться подальше от огненной бездны, распахнувшейся внизу, а Рожденст пытался разглядеть, что же там происходит.

– Это не корабли… – Рожденст ткнул мясистым толстым пальцем в ближайший монитор.

– Флот ни при чем.

Удлиненные силуэты крейсеров и <разрушителей> можно было различить сквозь густой дым, подсвеченный красно-оранжевыми бликами.

– Дело в стапелях и доках.

На их глазах гигантский портовый кран возомнил себя умирающим заурианом, ослепшая голова его высунулась из стены пламени и врезалась в переплетение структурных балок.

– Да тут все начинено взрывчаткой, как я погляжу.

– Да, но… – Клемп помотал головой. – В результате же весь флот разнесет на кусочки.

Очередной взрыв сотряс мобильную базу.

– По-вашему, это дело рук Куата с Куата? Чего он добивается? Это саботаж или самоубийство?

– Какая разница? – Рожденст потянулся за ком-линком. – Нужно вывести оттуда корабли.

– Это невозможно! Там никого нет. Кто же выведет их оттуда?

Рожденст оглянулся через плечо:

– А ты как думаешь? Наши ребята,

– Безумие. То есть… да нет, это чистое сумасшествие, – Клемп указал на пламя, растекающееся по экранам. – Вы хотите, чтобы наша эскадрилья полетела туда? Состояние большинства наших <костылей> соответствует их названию, в таких машинах мы едва можем маневрировать, а вы хотите послать их в самое пекло? Нас разорвет в клочья!

– Если машины так плохи, значит, и потеря невелика, верно? – Рожденст взглядом пригвоздил юношу к месту. – Слушай, если ты или все остальные не хотят браться за эту работу, отлично, ваше дело! Сидите на базе и смотрите. А я пошел.

Клемп молчал не дольше секунды.

– Я с вами. Как и все остальные.

– Хорошо.

Рожденст коротко и быстро кивнул один раз и вручил комлинк молодому человеку.

– Сейчас нет времени планировать атаку, все вот-вот закончится. Предоставим эскадрильи полную оперативную свободу и инициативу. Каждый пусть сам выбирает, что и как атаковать. Полное скрамблирование, главное, не выбейте друг друга,

Командир эскадрильи встал из-за пульта.

– Пошли.

– Должно быть, нас заметили, – предположил Денгар. – Вот и решили взорвать все разом.

Сполохи разрывов расцвечивали пространство за иллюминаторами с того самого момента, как <Гончая> выпала из гиперпространства. Напарники наблюдали за огненной феерией, развернувшейся на станциях Куата.

– Чепухи не пори, – лениво попросил Фетт,

И ткнул пальцем в монитор; на фоне пламени силуэты <костылей> казались плоскими тенями,