Заметив его нерешительность и расценив её как ожидание дальнейших объяснений, Любим продолжил говорить:

— Дело в том, что, как я уже обрисовал конунгу Торбранду, в местах, откуда я родом, появилась проблема… Точнее не так, прошу прощения. Проблема существовала уже давно, не первый год или, как вы исчисляете, зиму. Просто не так давно эта проблема приобрела наибольшую остроту, с которой мы уже не в силах ни справиться, ни примириться…

— Любим Андреевич, — так же монотонно добавил Торбранд, не отрывая подбородок от кулака, на котором тот покоился, — хочет сказать, что в Алтайском крае, а в частности в районе Барнаула, Новоалтайска и Заринска, — Рёрик невольно вздрогнул, — в последние две луны невероятным образом возросла активность мутированных форм жизней, классифицированных нами как тролли и йотуны. — Любим утвердительно и спокойно кивнул, снова передвинув по столу кепку. — Участились случаи открытого противостояния мутантов с людьми, было уничтожено несколько поселений, ещё с несколькими потеряна связь. Военные базы распечатаны, усилился радиоактивный фон, люди покидают регион и уходят на север и запад. Сами города, с засевшими в них Федералами, отродья, конечно, ещё не трогают, но вот вокруг лютовать начали вовсю. Правильно, Любим Андреевич?

— Совершенно верно, — снова кивнул тот, — казачьи формирования не справляются, а последний форпост Миссии Христа в нашем районе был расформирован ещё три года назад. Основываясь на полученной нами о вас информации, главы округов решили обратиться…

— Любим Андреевич хочет сказать, что жители этих земель собираются нанять раумсдальцев для уничтожения… ну, или устранения, так сказать, остроты возникшей проблемы с их земель за рекой Чумыш. Вы проделали немалый путь, Любим Андреевич. — Тот снова утвердительно покачал головой.

— Заринск? — одними губами спросил Рёрик, но его никто не услышал.

— Принимая во внимание уровень вашей подготовки, ваши… особенности и отношение к мутантам вообще, мы и решили… — Но Торбранд опять совершенно спокойно перебил Любима.

— Они считают, что именно мы подходим для выполнения данной работы. Поход в Мохнатый Лог, помнишь, Рёрик, одиннадцать зим назад, когда мы ещё были мальчишками?… Это ведь через целый свет, половина Мидгарда под ногами. — Конунг усмехнулся. Невесело. Посмотрел на Любима. — Теперь все раумы в сборе и нам нужно время. Два часа, не меньше. Располагайтесь, мои люди проводят в комнаты, где можно отдохнуть, и накормят ужином. О водителе тоже позаботятся. Через два часа, Любим Андреевич, я дам вам своё согласие или отказ.

— Мне бы хотелось надеяться, что это будет именно…

— Надейтесь, Любим Андреевич, надейтесь. Надежда — вообще очень светлое чувство. — Торбранд встал, вынимая из-за пояса чёрную коробочку передатчика, утопил кнопку: — Харальд, слышишь меня? Возвращайтесь в дом, ты за старшего, проводишь гостей отдохнуть и накормишь. Да, — он прислушался через помехи, — да, два часа, пока ничего. В святилище, видимо. — И отключил радиопередатчик. — Отдыхайте, Любим Андреевич, Рёрик, Атли!

Они поднялись из-за стола, взяли шапки и, не оборачиваясь, покинули дом. Любим и его люди почтительно приподнялись, провожая хозяев, и обменялись озадаченными взглядами.

— Имя-то какое, — произнёс Торбранд, оглядываясь на закрывшуюся за ними дверь, поправил пояс с ножом. Покатал на языке: — Любим… Словно специально подбирали, чтоб с викингами идти договоры писать… Слушай, ты не сильно с дороги вымотанный? — Ярл решительно замотал головой. — Тогда пошли в святилище. Одни Асы и Норны знают, какое нам предстоит сейчас принять решение…

— Кажется, — негромко сказал Рёрик, когда они уже выходили из зала в коридор, — что я тоже знаю…

Рёрик молчал. К чему теперь спешка, когда есть целых два часа, отведённые как раз на то, чтобы ничего не упустить и все хорошенько взвесить? Остановившись у высокого раумсдальского компьютера, ярлы терпеливо ожидали, пока стоящий перед капищем конунг вознесёт Асам и Асиньям краткую хвалу, призывая на помощь их мудрость и силу. Тинг — это, конечно для всех, но подобные решения принимаются не всем гуртом. Идолы, основания которых были выпачканы ещё не высохшей до конца кровью жертвенной коровы, что принесли Асам накануне ухода Рёрика на юг, смотрели, казалось, пристально, но добро. Они помогут, они же всегда помогали…

Торбранд наклонился, из высокой бутыли подливая масла в постоянно горящие светильники. На суровых лицах Асов появились новые тени, и они задвигались, словно начали шевелить губами. Добрый знак. Убрав масло, конунг вернулся к ярлам.

От лёгкого прикосновения машина ожила, зажужжав вентиляторами и двигателями винчестеров, и святилище наполнилось прозрачным зелёным светом, мертвенно-холодным и неживым, где-то посередине помещения сцепившимся в схватке с оранжевым маревом, что бросали с капища светильники. Давний спор… Конунг опустился в кресло. Мониторы смотрели на людей таблицами, схемами, картами и объёмными проекциями. Многолетние труды, архивы, сотни гигабайт информации. Торбранд вывел на основной экран подробную карту юга области, увеличил, подвинул.

— Это здесь, — палец стукнул по стеклу, перемещаясь вдоль синей извилистой черты, — Чумыш от места его притока в Обь и на восток до Заринска. Не Казахстан, конечно, но после Третьей войны там тоже стало очень много армейских баз. Вот тут когда-то добывали уголь и лес, что стало удобным прикрытием для Федералов… Потом, — он включил фильтр, и по экрану разбежалась россыпь красных пятен, — здесь бомбили… Тут тоже, базы закрыли, отвалы закрылись ещё раньше. Идеальное место для берлог, масса шахт, подземных укреплений, оставленных Федералами, старых фабрик, рабочих посёлков. Ещё не горы, но уже холмы. Круглые Камни по сравнению с этими местами — просто прогулка. Любим утверждает, что вот эта цепь поселений от бывшего Первомайского до Залесово, где ещё недавно жили люди, и была подвергнута нападениям. Километров двести… Они говорят, что, если мы согласимся на эту работу, местные разведчики предоставят нам подробные карты, места скоплений мутантов и предполагаемые логова…

— Сколько их там, — Рёрик наклонился вперёд, опираясь на спинку кресла, — сотня, две, десять?

— А п-п-после Камней там наверняка подобная ситуация с альвами…

— Да, действительно очень похоже на то, что рассказывал о своих исследованиях Командор Веллер, — конунг подвигал карту по экрану, — альвы, тролли, йотуны…

— Мы ведь просто физически не сможем вычистить этот район.

— На самом деле все может быть и не так критично, как это кажется на первый взгляд. — Торбранд повернулся к ярлам. — Люди утверждают, что мутанты совершали одно нападение за другим, но никак не шли волной. Это раз. Во-вторых, троллей как таковых, по рассказам Любима, там особо нет вообще, а именно они являются самой многочисленной веткой генетических отклонений человека. Он утверждает, что жители посёлков столкнулись с новыми, ранее неизвестными формами мутаций, что само по себе должно отрицать их большое число.

— А если мы потеряли контроль над миграциями и размножением?

— Скорее всего, так и было, — Атли потёр лоб, — они ведь вышли из-под земли, а не мигрировали, а это значит, что готовились, раньше просто не п-показываясь.

— Гнездо? — Рёрик нахмурился.

— И, возможно, не одно. — Торбранд кивнул.

— Почему не Федералы?

— Они не покинут городов. Смысл? Дороги под охраной, отродья правят лесами, не подходя к крупным поселениям, а это значит, что на них пока можно прикрыть глаза. Да и что там какие-то несколько сотен человек в давно никому не нужных деревнях? Пока проблема не приобретёт масштабов государственного значения, государство даже не посмотрит в её сторону…

— Какие формы он назвал?

— Действительно новые и почти все разные. — На соседнем мониторе Торбранд начал перелистывать объёмные уродливые изображения. — Хотя одно все же совпало с имеющимися у нас данными.