— Ты, Сашк, не горюй. Я тебе сказал, что мы тебе поможем? Сказал. Ну вот и жди.

Ромка оседлал Машкин велосипед, Катька взгромоздилась позади него на решетку-багажник, а Артем с Лешкой побежали за ними. Еще нужно было отпроситься у Нины Сергеевны.

Тетка Артема была на них здорово рассержена:

— Почему не пришли обедать? Совсем от рук отбились!

— А мы и ужинать не будем, — объявил Ромка, вытягивая из сарая велосипед Артема.

— Это еще почему?

— А нас на хутор к леснику пригласили. Может, мы там еще и ночевать останемся, — объявил Артем.

Нина Сергеевна взглянула на розоватые облака, подсвеченные последними лучами заходящего солнца, и покачала головой:

— Я не могу отпустить вас туда на ночь глядя, да еще без Дика.

— Там своих собак, сама знаешь, полно, поэтому взять с собой Дика мы никак не можем. Ты нам звони, но если мы тебе не ответим, не волнуйся, туда не всегда доходит сигнал. Теть Нин, ну нам очень надо. Согласись, что мы очень редко тебя огорчаем, почти никогда. — Артем чмокнул растерявшуюся тетку в щеку, и спустя короткое время все четверо катили по извилистой дороге навстречу неведомому.

Дорога вдоль леса казалась пустынной. Она и в часы пик не отличалась бойким движением, а сейчас, под вечер да в будний день, лишь редкие автомобили проносились то в одну, то в другую сторону.

— Кажется, я их вижу, — сказал Артем и еще быстрее закрутил педалями.

Лешка из-за его спины пристально всмотрелась в даль, где и в самом деле показались две небольшие фигурки и крупная собака.

Соскочив с багажника, Лешка улыбнулась брату с сестрой и присела на корточки перед статной серой псиной.

— Это и есть ваша Джеська? Как похожа на Дану!

Собака вильнула толстым, как полено, хвостом. Такое сравнение Лешке в голову пришло не случайно, она где-то читала о том, что волчий хвост так и называется: полено.

Матово-синие зрачки полуволчицы окружала не коричневая, как у всех знакомых Лешке собак, а ярко-желтая радужка. И мордой Джеська пошла в мать, более острой и короткой, и шерсть у нее была светлее, чем у немецких овчарок. Наверное, оттого, что росла Джеська с детьми, она отличалась веселым, покладистым нравом.

Ромка тем временем достал из небольшого рюкзака, коим для удобства заменил свою извечную сумку, пузырек с машинным маслом, и отдал его Вике.

— Этим маслом велик смазан, который надо найти, — пояснил он и с сомнением спросил, посмотрев на легкомысленно прыгающую вокруг Лешки псину: — Унюхает?

— Должна, — сказала Вика.

Друзья — а теперь их стало шестеро — спрятали в кустах все четыре велосипеда, Вика капнула из пузырька на лист лопуха несколько капель машинного масла, сунула их собаке под нос и приказала:

— Ищи!

Джеська понюхала, чихнула, потрясла мордой, заметалась вдоль дороги и устремилась в лес.

— А кого мы ищем? Кто он? — еле удерживая двумя руками поводок, на бегу спросила у Лешки девочка.

— Парень один, студентом прикидывался, мы на него сначала и думать не думали, — ответила Лешка и быстро, не вдаваясь в подробности, рассказала Вике про украденные слитки и про то, каких трудов им стоило вычислить истинного преступника.

— А как вы собираетесь его ловить? — спросила девочка. — Он ведь, наверное, с оружием.

По Лешкиной спине внезапно пробежал противный холодок. Действительно, как они поймают вооруженного преступника? До сих пор их беспокоил лишь один вопрос: как его найти, а о следующем этапе никто из них ни разу не задумался. А впрочем, это дело десятое. Ромка с Артемом что-нибудь придумают.

— Главное — найти, — бодро сказала она. — Не бойся, с нами не пропадешь.

— Я и не боюсь, — ответила Вика и уступила поводок брату — удерживать собаку стало еще труднее.

И вдруг Джеська заметалась среди кустов и, радостно взвизгнув, уткнулась носом в траву. Вика кинулась туда, раздвинула ветви. Все сгрудились вокруг собаки. Но, к всеобщему разочарованию, никакого велосипеда в кустах не было. Однако Джеська упорно, не переставая, лаяла и повизгивала, крутя хвостом и тычась носом в землю.

Вика пошарила рукой в высокой траве и извлекла из нее промасленную ветошь.

— Эх! — горестно вздохнул Ромка. — Дохлый номер!

— Никакой не дохлый, зря ты переживаешь, — сказал Сережа.

— Это говорит о том, что она правильно ищет, — Лешка погладила собаку и дала ей печенье.

А Вика забросила тряпку в кусты, вывела Джеську на другую тропинку, снова дала ей понюхать машинное масло, и все началось сначала.

Все неслись за собакой, спотыкаясь, не разбирая дороги, встречные ветки больно хлестали по их рукам, ногам, лицам. Потом Джеська свернула на тропу, ведущую к озеру. Здесь деревья росли гуще, и в лесу как-то резко, неожиданно потемнело. Хорошо, что ребята не забыли прихватить с собой фонарики.

— Ищи, Джесенька, ищи, — то и дело повторяла Вика.

И дочь волчицы не подвела. Она бросилась с тропы вправо, свернула за колючий кустарник и снова радостно залаяла.

Сашкин велик лежал в яме, тщательно прикрытый прошлогодней листвой. Даже при ярком свете дня его бы никто не заметил, если бы только не наступил в эту яму и не задел его ногой.

— Нашла! — поразился Ромка.

Он поднял велосипед, осветил его фонариком:

— Вот Ведерников-то обрадуется! Надо же, как этот Руслан, или как его там зовут по-настоящему, далеко оттащил его от дороги. Думал, никто не найдет, а мы нашли. Честно говоря, я немного, совсем чуть-чуть, сомневался, что он на Сашкином велике поехал. Вдруг, думал, у Ведерникова его кто-то еще украл, а этот гад на лодке поплыл. Но теперь все в порядке!

— Да, осталась самая малость. Всего лишь найти и поймать его самого, — усмехнулся Артем.

— А чего его искать? Можно здесь подождать, — сказала Катька. — Он же должен вернуться обратно к велосипеду, чтобы поехать на нем на станцию или куда-нибудь еще.

Но Ромка покачал головой:

— Не думаю я, что он сюда вернется. Посмотрите, никаких меток он здесь не оставил. Как он найдет велик в такой темноте? Нет, он теперь чью-нибудь лодку или, скорее всего, снова чужую тачку угонит, ему не привыкать. Потом бросит ее где-нибудь, на новую пересядет, и ищи его по всей стране. Если полиция не смогла его поймать, когда он у нее под носом был, то потом и подавно не сможет. Так что поторопитесь.

Сережа опустил велосипед обратно в яму, еще тщательней присыпал его сухой листвой, воткнул рядом с ним огромную сухую ветку — для ориентира, отряхнул руки и повернулся к Ромке:

— А как же мы найдем его в лесу?

— То есть как это — как? — удивился юный сыщик. — А ваша Джеська на что? Пусть идет по его следам, они же остались.

— Следы-то остались, но велосипед этот она по маслу нашла. А как ей объяснить, что теперь она должна искать человека?

— Было бы у вас хоть что-то из его одежды, хоть какая-нибудь его вещь, — поддержала брата Вика.

— Где ж ее взять-то, эту вещь? — удрученно почесал в затылке Ромка.

Унывал Ромка недолго.

— Есть такая вещь! Есть! — вдруг радостно вскрикнул он и, порывшись в своем рюкзаке, вытащил из него пакетик с белой бумажной салфеткой, которую подобрал рядом с той злосчастной поляной.

— Я думал, она больше не нужна, хотел выбросить, а потом не стал, решил, пусть еще полежит, места не занимает, кушать не просит, — проговорил юный сыщик, вручая пакет Вике. — Как думаешь, подойдет? Он этой салфеткой пот вытирал, я ее герметично упаковал, запах не должен выветриться.

— Думаю, подойдет, — кивнула девочка.

— Правда? Ну, если ваша Джеська его найдет, то я ей, я ей… Что она у вас больше всего любит?

— Картошку жареную с курицей.

— Ну, тогда я ей целую сковородку сам нажарю, честное слово! То есть Лешка нажарит, у нее это лучше получится. — Ромка подпрыгнул от нетерпения и оглядел свою команду: — Все готовы?