— Помогите! Ромка! Артем! Тут болото! Мы тонем!

Ребята ее услышали.

— Держитесь, — крикнул Артем, и там, откуда раздался его голос, мелькнул неяркий свет фонаря.

— Значит, с ними все в порядке, — обрадовалась Лешка, и в тот же миг ее обдала волна ужаса. Артем с Ромкой были далеко, так далеко, что, как бы они сюда ни спешили, спасти их уже не успеют. Прежде чем они добегут до этого жуткого болота, они с Катькой исчезнут в нем без следа.

— Я вам помогу, — кинулся к ним Сережа, но Лешка остановила его истошным криком:

— Не подходи!

Мальчик сломал длинную ветку, одним концом бросил ее Лешке, взялся с сестрой за другой, но Лешка слишком глубоко увязла в трясине, чтобы ее смогли вытянуть двое детей.

— Если бы у нас была веревка! — воскликнул мальчик. Они с сестрой стали ломать новые ветки и бросать их ей с Катькой, но толку от этого не было никакого.

— Не подходите! — снова крикнула им Лешка и, подняв лицо к далеким холодным звездам, сразу нашла сверкающий ковш Большой Медведицы. Неужели она больше никогда не увидит всей этой красоты, и вся ее такая замечательная, интересная жизнь кончится сейчас в этом гнилом болоте?

Лешка наполнила грудь воздухом, не отрываясь от беспредельного звездного неба. Когда они сидели у костра, Артем ей сказал, что на расстоянии в девяносто пять световых лет от Солнечной системы ученые открыли звезду-близнеца с точно такими же планетами. Значит, там есть такая же Земля и на ней живет похожая на нее девочка, может быть, и имя у нее такое же — Оля, а все друзья и родные зовут ее попросту Лешкой. Неужели этой девочке сейчас тоже очень и очень плохо?

Трава, за которую Лешка цеплялась из последних сил, резала ей руки и обрывалась, ноги по-прежнему не находили опоры и уходили все глубже и глубже в болото. Она закрыла глаза, и горячие слезы залили ее лицо.

Катька давно перестала кричать и только тихонько всхлипывала рядом.

— Катюшенька, держись, — стараясь унять дрожь в голосе, попросила Лешка, а холодная вода уже коснулась ее шеи.

И вдруг сбоку, не с той стороны, откуда со всех ног бежали к ним Ромка с Артемом, а с другой, противоположной, послышался громкий топот. На Лешку упал яркий свет фонаря, прямо перед ней плюхнулась веревка с петлей на конце, и знакомый мужской голос приказал:

— Берись! Живо!

Трясущимися руками Лешка коснулась петли и посмотрела на подругу. Катька погружалась в трясину еще быстрее, чем она.

— Здесь Катька! Спасите ее, — прохрипела она.

— Хватайся! И ее спасем! — повелел другой, тоже знакомый голос.

Лешка вцепилась в петлю, и теперь никакая сила не смогла бы оторвать ее от этой спасительной веревки.

Вскоре мокрые, облепленные болотной жижей подруги лежали на твердой земле и дрожали от холода и пережитого ужаса. Ромка стоял над ними и дрожал еще сильнее их, за нарочитой грубостью скрывая свой страх.

— Две противные балды! Вы же могли погибнуть! Я же велел вам не двигаться с места! Убить вас мало!

— Мы не знали, что здесь болото, в темноте ведь его не видно, — жалобно сказала Лешка.

А за деревьями слышались громкие крики, треск сучьев, плеск воды.

— Кто там? — стуча зубами, спросила Катька.

— Дмитрий Геннадиевич с Жан-Жаком, Петром Ивановичем и Темкой теперь этого гада из болота тянут, — пояснил Ромка и, убедившись, что с девчонками все в порядке, сам пошел туда, освещая себе фонариком путь и осторожно обходя топь.

Преступник — а это его крик слышали Лешка с Катькой — тоже почти весь погрузился в болото. На поверхности торчала только его голова, а высунутая рука держалась за готовую вот-вот обломиться тонкую ветку.

— Держи! — Жан-Жак кинул ему ту же веревку с петлей на конце.

— А следовало бы его утопить. Это же зверь и куда опаснее волка, — провозгласил Ромка, после того как совместными усилиями они вытянули парня из трясины.

Потом осталось только сбегать к дороге, куда доходили радиосигналы, и вызвать полицию.

До приезда полицейских Ромка с помощью своего металлоискателя нашел рюкзак со слитками, вдвоем с Артемом они с трудом смогли его поднять.

— Жадность фраера сгубила, — прокомментировал юный сыщик. — Без слитков он мог бы запросто от нас убежать. А знаешь, Темка, я понял, почему он мне сказал, что Седой, то есть Дмитрий Геннадиевич, высокого роста. Не потому, что хотел сбить меня с толку, нет, вряд ли он тогда об этом подумал. Просто он стоял перед ним, согнувшись от тяжести и смотрел снизу вверх, вот ему и показалось, что перед ним верзила.

Вика подошла к Лешке с Катькой, за ней плелась дочь Даны. Джеська села рядом с ними и принялась зализывать свою рану.

— Я же говорила, что на ней все заживет, как на собаке, — радостно улыбнулась Лешка и тронула за руку Дмитрия Геннадиевича:

— Но откуда вы все узнали, что мы здесь?

— Я же говорил, что был в разведке, — в тон ей сказал бывший подозреваемый, а Ромка пояснил:

— Он нас подслушал, когда мы на скамейке у его дома сидели.

Потом Жан-Жак отвез девчонок и собаку на лесничий хутор. Мальчишки добрались туда сами на велосипедах, и оттуда они позвонили Нине Сергеевне и сообщили ей, что с ними все в порядке.

А на другой день по дороге в Медовку друзья свернули в лес и отыскали яму с Сашкиным великом. Они вручили его Ведерникову вместе с велосипедом его сестры, то есть Ромка выполнил свое обещание.

А еще через некоторое время Ромка, Лешка, Катька и Артем снова поехали на гостеприимный хутор. Причина поездки была радостной: лесник выписался из больницы и пригласил в гости своих спасителей. И не только ребят, но и Жан-Жака с Маргаритой Павловной, и Петра Ивановича, и Дмитрия Геннадиевича, так как Вика с Сережей по секрету от мамы рассказали ему, как они поймали преступника, и вообще обо всем, что случилось в лесу в тот вечер.

Вдруг, спустя каких-то пару часов после их приезда, на дороге, ведущей к хутору, показался еще один автомобиль.

— Кто бы это мог быть? — удивился лесник. Он приставил ладонь козырьком ко лбу, заслонив глаза от яркого солнца, а когда машина остановилась и из нее вышел молодой человек, в недоумении пожал плечами.

Зато Ромка запрыгал, как ненормальный.

— Алексей! — громче всех завопил он, бросаясь навстречу старому приятелю.

— Как ты нас нашел? — завидев внука, просипел Петр Иванович.

— Дед! — укоризненно произнес Алексей. — Ты что, забыл, кем я работаю?

— Ой, как мы рады тебя видеть, — подлетела к лейтенанту Катька.

— Знаю, почему, — обняв девчонку за плечи, усмехнулся Алексей. — Хотите получить от меня свеженькую информацию? Корыстные вы люди!

— А вот и нет! — воскликнул Ромка. — Мы все и так знаем. В этом деле для нас нет ничего загадочного!

Однако немного позже, когда все уселись возле дома за большой деревянный стол, на котором было полно всяких вкусных вещей, юный сыщик не утерпел:

— Алексей! — попросил он. — Расскажи, пожалуйста, что тебе известно об этом деле со слитками.

Лейтенант рассказал немного.

На одном из сибирских заводов орудовала целая шайка расхитителей ценного сырья. Они тайком выносили с завода платиновые слитки — а это очень дорогой металл — и сбывали их в основном в Прибалтике. Не так давно была украдена особо крупная партия. Оперативникам удалось выяснить лишь то, что слитки повез в Литву человек, к заводу отношения не имеющий. У них были его приметы, знали они также марку и номер его машины. Но свой автомобиль преступник с легкостью бросил, а украл чужой, и машины он менял не один и не два раза. Последнюю угнал уже на подступах к Москве.

— Утопил ее в нашей речке и снова скрылся, — вставил Ромка. — Как видишь, мы и сами все знаем.

— Но как можно промышленные слитки пронести через заводскую проходную? Это ж вам не гвоздь какой-нибудь. Очень удивительно, — покачала головой Маргарита Павловна.