Теперь, когда, неукротимая атака персидских войск захлебнулась, в голове резидента английской разведки возникли тревожные предчувствия. По некоторым данным, поступающим из России, императору Петру удалось изыскать кое-какие резервы и вскоре в Азербайджан прибудет довольно мощное подкрепление в количестве двух пехотных дивизий. А это от тридцати пяти до сорока тысяч человек. Оно вроде бы немного, по сравнению с численностью воинства Надир-шаха. Однако часть личного состава захватчикам приходится оставлять в оккупированных поселениях для поддержания порядка, что приводит к постоянному уменьшению численности наступающей армии и взять дополнительные резервы шаху не откуда, поскольку прижимистые английские банкиры и так здорово потратились, вооружив и подготовив на свои денежки более чем стотысячную группировку войск. Посчитав миссию выполненной, они ждут реальной отдачи от своих вложений.

Еще один неприятный фактор, тормозящий продвижение войск Надир-шаха — местные жители, хоть и насильно крещёные несколько десятилетий назад, они не испытывали к русским лютой ненависти, ибо лишь с их приходом удельные ханы перестали вести друг против друга перманентную войну, да и сами ханства были упразднены и в многострадальном Азербайджане наконец-то воцарились долгожданные закон и порядок. Это ханам было что терять и за что грызть глотки друг другу, простому крестьянину плевать, какому богу молиться и на каком языке разговаривать, поскольку грабительская элита еще до прихода русских постаралась оторвать труженика от его исконных корней и превратить в бессловесное быдло. Вторжение на родную землю персов мало кому из аборигенов пришлось по душе, поскольку всякое военное нашествие сопровождается жутким беспределом в отношении мирного населения. Вот и чинят азербайджанцы всякие пакости воинам ислама. То обвал в горах устроят, то колодцы отравят, провиант прячут и даже за полновесное серебро не желают продавать захватчикам.

Неожиданно русские получили всемерную поддержку от азербайджанцев. Более того, крестьянство не только охотно снабжает царские войска продуктами питания, многие крестьяне готовы взять в руки оружие и плечом к плечу с русскими солдатами защищать родину от захватчиков.

Чего-чего, а подобного оборота английские советники шаха даже предположить не могли. Полагали, что лишь стоит мусульманскому воинству пересечь границу, азербайджанцы вспомнят, какому богу молились их предки и с энтузиазмом поддержат приход единоверцев. Опять же стратегический просчет аналитиков.

Нет, Дэниел Грейнджер не был особенно так уж опечален. За последние пять лет, проведенные на Востоке, вся эта беспокойная кутерьма успела ему изрядно поднадоесть. Даже индийская молодость была не столь обременительной, поскольку тогда он был в окружении граждан своей родины, разговаривавших с ним на одном языке, чьи чаяния и интересы были ему вполне близки. Долгие пять лет он был практически один в окружении странных и непонятных людей, и чтобы хоть как-то разобраться во всей этой экзотической кутерьме нужно родиться на Востоке — иначе никак.

Теперь после того, как шах наконец-то решился отвоевать у русских свои прежние владения и двинул войска в Азербайджан, вне зависимости от результата, полковник наконец-то окончательно вернется на родину. Если у Надир-шаха Каджара все получится, Грейнджера ждут почести, награды и крупные суммы премиальных за хорошо выполненную работу. Если же у персов ничего не выйдет, возвращение окажется мрачным. Под суд не отдадут, но позорная отставка без права ношения мундира и наград ему обеспечена.

За годы, проведенные на Востоке, Грейнджеру все-таки удалось обзавестись кое-какими полезными знакомствами и провернуть ряд весьма выгодных дел. Выработанное годами службы в разведке звериное чутье подсказало непременно подстраховаться на случай, если его миссия провалится, и ему придется бесславно вернуться в родовое поместье. Проведенные на Востоке пять лет изрядно обогатили английского джентльмена не только жизненным опытом, но приличной денежной суммой. В результате ряда хитроумных афер, ему удалось подчинить своему влиянию существенную часть афганского опиума, экспортируемого в Англию. В отличие от многих мировых держав на Туманном Альбионе этот наркотик не запрещен к употреблению гражданами и наличие опиумных курилен — вполне привычное явление не только в городах, но даже в некоторых деревнях. Сегодня на его личном счету в Центральном Банке Объединенного Королевства лежит более пятидесяти тысяч полновесных фунтов стерлингов. При таких деньжищах он вполне может позволить себе прикупить кусок земли в Австралии и начать разводить испанских мериносов. Построит ткацкую фабрику. Заживет как у Христа за пазухой.

Разумеется, вернуться в Лондон триумфатором было бы приятно. Однако «на щите» этот хитрый лис возвращаться не собирается, у него готов план на случай провала его миссии.

— О чем задумался эфенди? — прервал ход мысленных рассуждений англичанина хозяин кофейни.

— Да так, достопочтенный Ходжа Селим, ни о чем. — Полковник дождался когда услужливый турок наполнит его чашку из кофейника и сделал глоток обжигающего напитка. Затем обвел взглядом окружающий пейзаж: беленые известью домики с плоскими крышами, чахлые деревца вдоль дороги, снующий туда-сюда народ в цветастых одеяниях — все как обычно. Неожиданно, вспомнив кое-что, он задал вопрос хозяину: — А где тот безумный целитель, которого я несколько раз видел проходящим мимо вашей кофейни?

Прежде чем ответить почтенный Селим сделал небольшой глоток из тонкой чашки полупрозрачного китайского фарфора.

— Пропал наш юродивый кудесник. Месяц назад тут стоял пехотный полк. Одному офицеру из высокородных показалось, что оборванец был с ним недостаточно почтителен. Мало, что сбил лошадью, вдобавок приказал нещадно сечь бедолагу ивовыми прутьями. Хлестали так, что едва ли не вся кожа со спины сползла. На следующее утро того офицера нашли в собственной постели обезглавленным, а целитель пропал бесследно, будто его здесь никогда и не было.

— Так что же получается, это именно ваш «святой человек» лишил жизни офицера? А как же охрана?

— В том-то и дело, что никто ничего не видел, даже собаки шума не подняли. Следы проникновения посторонних лиц отсутствуют, а вся спальня в крови и человеческая голова, валяется на полу в двух шагах от тела. Может, он, а может, и не он, сие одному лишь Аллаху ведомо, еще тому, кто сделал это черное дело.

— Ну и дела! — удивленно покачал головой англичанин.

Допил свой кофе и распрощался с достопочтенным Селимом, попросив того к следующей встрече подготовить очередную поучительную историю из «жизни славного Исфахана».

Выйдя на улицу, Дэниел Грейнджер направился в центр города ко дворцу наместника шаха. Дела, дела, будь они прокляты. Персы для продолжения операции требуют еще денег. А где их взять? Придется снова лебезить, пресмыкаться перед этим жирным боровом генералом Керим-Масудом и обещать, обещать, обещать денег, которых тот никогда не получит. Скотская работенка! Как же всё это ему надоело! Грейнджер зло сплюнул черной от кофе слюной на пыльную дорогу и ускорил шаг.

Немного прошагал,

Пока не генерал,

Но, может быть, я стану старшиной…

В. Г. Харитонов

Через полтора месяца после принятия присяги меня буквально выпихнули из учебки. Нет, не выгнали, просто, благодаря одному заезжему генералу, посчитали вольноопределяющегося Воронцова Андрея Драгомировича вполне готовым к прохождению воинской службы на должностях младшего командного состава в рядах действующей армии, правда с некоторыми примечаниями. На мои возражения, дескать, не совсем подготовлен, и мне еще пару месяцев в стенах школы очень не помешали бы, никто из уважаемой комиссии не обратил внимание. Впрочем, сам виноват, нарушил священную заповедь деда: «Не лезь, Андрюшенька, в герои пока не позовут, а позовут, упирайся руками и ногами, дабы ненароком не закрыть своим телом амбразуру». Мудрые слова, жаль, когда было нужно, напрочь из головы вылетели. Короче, обо всем по порядку.