Как хорошо быть генералом,

Как хорошо быть генералом,

Лучшей работы,

Я вам, сеньоры,

Не назову!

Буду я точно генералом,

Стану я точно генералом,

Если капрала,

Если капрала переживу!

М. И. Танич

Петр Васильевич IV Бельский Император Всея Руси стоял лицом к окну, чтобы младший сын Даниил не стал свидетелем той душевной бури, что в данный момент кипела внутри самодержца и… любящего родителя.

Ростом Даниил Бельский вымахал повыше отца, физически развит, подтянут, чему поспособствовали четыре года, проведенные в стенах военного училища. Внешностью больше похож на мать, тот же мягкий овал лица, по-армейски коротко стриженные светло-русые волосы, огромные синие глазищи в обрамлении длинных девичьих ресниц, породистый нос с легкой горбинкой, светлые едва заметные усики над припухлыми губами, на подбородке характерная для рода Бельских ямка. Однокашники по офицерскому училищу за глаза называли его Херувимчиком, что весьма злило Его Императорское Высочество, ведь шила в мешке не утаить.

— Отец, мне двадцать лет, в этом году я с отличием закончил пехотное училище, имею звание лейтенанта! Так объясни мне, отчего все мои рапорты о переводе на Кавказский фронт Главная Военная Коллегия попросту игнорирует?! Вот только не говори, что мое сидение в канцелярии Генштаба приносит хотя бы какую пользу моей горячо любимой родине!

«Вот еще один посконный патриот на мою голову. — скривился как от дольки лимона государь, — Вовремя Ваньку Наместником на Дальний Восток отослал, так он и оттуда донимает просьбами об отправке на войну с Персией, как будто ему тамошних хунхузов, цзаофаней и прочего бандитского отребья недостаточно. Впрочем, молодец, за три года сумел навести порядок в Манчжурии и основательно прикрыл границу с беспокойным южным соседом. Разобрался в этой азиатской кухне и показал себя неплохим дипломатом, создав военно-политический союз с предельно закрытым для иностранцев Великим Чосоном для сдерживания экспансионистских потуг со стороны Японии и Китая».

Убрав с лица недовольное выражение Его Императорское Величество повернулся к сыну.

— Даниил, ты взрослый мужчина, должен понимать, что персоне твоего уровня нечего делать в районе боевых действий. Одна шальная пуля, снаряд или боевой конструкт…

— Но, папа, ты в свои неполные двадцать три в сражении при Моонзунде стоял на палубе «Трех Святителей» и командовал всей артиллерией линкора! К тому же мой Дар значительно превосходит твой, и, как ты выражаешься, «шальная пуля или волшба» мне ничуть не угрожают, моя защита способна выдержать даже снаряд главного калибра современного линейного броненосца. Я считаю, что отсиживаться за спинами проливающих кровь в битве с супостатом подданных не делает чести для меня, как сына императора и просто гражданина великой державы!

— А знаешь, сын, — лицо государя аж просветлело от неожиданно пришедшего в его голову решения возникшей проблемы, — пожалуй, ты прав. Вот только было бы глупо афишировать твою принадлежность к правящей династии. Для наших войск присутствие наследника в передовых рядах фактор положительный, но если узнает супостат… ну ты сам понимаешь, кто станет главным объектом атаки противника.

— И что же ты предлагаешь? — сын недоверчиво посмотрел в глаза венценосного родителя. Ну никак не ожидал, что ему так легко пойдут навстречу и тут же заподозрил какой-то тайный подвох.

Как опытный политик император мгновенно просчитал мысли сына и громко задорно расхохотался.

— Нет, сынок, я не собираюсь отправлять тебя просиживать штаны при штабе Краснова или Скоробогатова. Коль желаешь совершать военные подвиги во славу Отечества, я предлагаю тебе кардинально поменять внешность, имя, отчество и фамилию. Станешь, к примеру… — Петр ненадолго задумался. — Впрочем, после сам все придумаешь, сообщишь в канцелярию, там на тебя оформят соответствующие документы. Маме скажем, что ты на Урал уехал с инспекцией имперских оружейных заводов, хотя вряд ли нам удастся держать её в неведении сколь-нибудь долгое время — любящее женское сердце обмануть невозможно. Вот так-то сын.

Предложение сменить личину не особенно понравилось юному царевичу. Он мнил себя важной персоной со своим голосом на военных советах, к которому будут прислушиваться генералы и прочие высшие командиры. Стать практически рядовым младшим офицером, коих там сотни, как-то не комильфо для представителя царской семьи. С другой стороны, его все-таки отпускают на войну, где он непременно проявит себя наилучшим образом пусть не на самой значимой должности.

— Хорошо, папа, всё сделаю, как ты скажешь. Когда отбывать в Астрахань?

— А чего тянуть, коль решил? — пожал плечами государь. — Завтра и отправишься. Оформишь все необходимые документы на новое имя. Потом зайдешь к Ивану Кузьмичу Пестелю, он поработает над твоей внешностью, далее тебя выведут тайно из дворца, доставят на Восточный вокзал. В Нижнем пересядешь на пароход до Астрахани. По прибытии поступаешь в распоряжение генерала Краснова. Предупреждаю, что Прокопий Митрофанович не будет знать о том, кем на самом деле является лейтенант…

— Новиков Алексей Петрович, — тут же выдал царевич.

— Хм… — усмехнулся Петр Васильевич, — ну что же, пусть будет Новиков, а то, что имя с отчеством не поменял, оно и правильно — привыкать не нужно к новым. Итак, свободен, лейтенант Новиков! После успешного окончания кампании жду вас, как минимум, с орденом Святого Варфоломея-Драконоборца.

— Спасибо, папенька, — царевичу как в недавнем детстве невыносимо захотелось подбежать к отцу, прижаться всем телом, обнять, но он сдержал душевный порыв, лишь крепко по-мужски пожал протянутую руку.

— Разрешите идти, Ваше Величество?

— Идите, лейтенант и… поосторожнее там.

После того, как тяжелые дверные створки захлопнулись за спиной младшего сына, из уголка царева глаза выкатилась предательская слеза. Не заботясь об этикете (да и не перед кем соблюдать все эти условности), император смахнул каплю обшлагом рукава. Подрастают дети, стремятся как можно быстрее ускользнуть из-под родительской опеки. А ведь никуда не денешься, хоть сердце кровью обливается.

Преодолев мимолетную слабость, Его Императорское Величество вернулся к своему рабочему столу и продолжил прерванное неожиданным появлением сына занятию — прочтению и визированию разного рода государственных бумаг. Война-войной, но кроме военных существует масса других не менее важных дел.

***

Пятидневное путешествие на колесном трехпалубном пассажирском пароходе «Бедовый», транспортной компании «Церера», принадлежавшей боярскому роду Стерлиговых, никакими особо примечательными событиями отмечено не было. Волга река спокойная с фарватером хорошо изученным никаких сюрпризов не обещала и не преподнесла. Впрочем, неподалеку от Казани мы проплыли (пардон, прошли) мимо севшей на песчаную мель баржи, которую безуспешно пытался сдвинуть с места небольшой паровой буксир, который, по всей видимости, до этого и тащил её куда-то вверх по течению. Явление по заверениям матросов из палубной команды здесь вполне заурядное. Некоторые владельцы судов пытаются сэкономить на лоцманах. Бывает, что подобная экономия обходится им боком.

В памяти неожиданно всплыла забавная сценка из фильма «Волга-Волга». Там лоцман умудрился посадить на мель аж целых два судна.

Мастер нужен в каждом деле.

Я на каждой на реке

Сосчитать могу все мели,

Словно пальцы на руке.

Да, да, да! Могу все мели

Счесть по пальцам на руке!

Вот такая забавная ассоциация.

Как пассажир третьего класса (проезд первым и вторым классом военнослужащим рядового и сержантского состава не полагается) я имел право прогуливаться лишь по нижней палубе, которая практически целиком и полностью была заставлена вещичками и клетками с мелкой домашней живностью, принадлежавшими здешнему крестьянству, путешествующему по своим загадочным делам. Так что особо погулять было и негде.