Мне стало заметно легче, когда экипаж двинулся и расстояние до седьмого принца стало сокращаться.

— У вас не будет проблем из-за поездки в секту? — Я наконец-то смогла думать головой.

— Я в любом случае собирался встретиться с седьмым принцем, из всех он кажется мне самым надежным и больше всех заслуживающим доверия, на него можно положиться.

Лорд не дал прямого ответа, но раз у него уже были планы встретиться с Лань Шияном, то, наверное, как это сделать незаметно, он тоже продумал самым тщательным образом, а я стала неучтенным катализатором.

— Приехали, — объявил лорд.

Экипаж, заехав на территорию ничем не примечательного поместья, остановился, и я почувствовала, как нити снова натягиваются. И вероятно, чувствовала их не только я, потому что я увидела, как навстречу экипажу выходит злодеюка, только вот смотрел он не на нас, а в небо, ожидая ту, которую чувствовал.

Не так я себе представляла этот разговор.

Весь недолгий путь до секты я мучилась, подбирая слова и выражения, гадая, как помочь Лань Шияну пережить это жестокое разочарование. А еще меня не покидало горькое чувство вины, потому что противный голосок эгоизма нашептывал, что принц, смирившись с потерей Линь Яо, возможно, спустя время сможет полюбить меня. Ага, даже если полюбит — смогу ли я принять его любовь или буду вечно чувствовать подвох и сомневаться, любит он меня или мое сходство с другой?

Но все происходило не так, как я представляла.

Кто-то из слуг открыл дверцу экипажа, поднял полог. У меня перехватило дыхание, руки заледенели, а ноги стали словно чугунные, и Павлина выпрыгнула во двор первой, оглянулась, глядя на меня понимающе и одновременно требовательно.

Молча кивнув, я выбралась наружу.

Лань Шиян, стоявший совсем недалеко от ворот… его предупредили, что ли? Почему тут выстроилась чуть ли не целая делегация? Так вот, Лань Шиян среагировал моментально.

— А-Яо? Ты вернулась… Да, когда я увидел мамино наследство на алтаре твоей богини, я поверил этой Пей, что ты со мной ради семейного артефакта моей матери. Но ведь ты любишь, иначе бы ты не закрыла меня собой… А-Яо, вини меня, наказывай, я приму все что угодно, только не рискуй собой! Вот куда ты сбежала? Зачем? А если бы столкнулась со жрецом Шай’дазара, с Пей?!

Я тяжело вздохнула. Смотреть на него не было никаких сил.

— Послушай… чтобы не говорить много слов… проверь свои путы, которыми ты призывал духа на помощь.

Как же больно было произносить эти слова. А еще больнее смотреть, как седьмой принц осознает их смысл.

Моргнув, Лань Шиян посмотрел в небо, его взгляд медленно вернулся ко мне, и в глазах отразилось неверие, которое постепенно сменялось страшной догадкой. Седьмой принц гортанно вскрикнул, словно его раскаленным железным прутом ткнули, и дернул незримую нить. Я от рывка кувыркнулась в его объятия. Лань Шиян машинально поймал меня, придержал за плечи. В его прикосновениях все еще была нежность, но во взгляде была только стужа. Он помог мне выпрямиться, отстраниться.

— Вот как, — хрипло выдохнул он.

— Во время призыва ты думал о госпоже Яо, и это повлияло на результат, я получила внешность, которую ты представлял.

— Ты ошибаешься или лжешь. Я не думал о госпоже Линь Яо во время призыва, — процедил Лань Шиян.

— А? — А как же моя теория?

— Да… Арраана умеет наказывать. — На его лице появилась болезненная улыбка, тотчас мутировавшая в уродливую гримасу.

Я замешкалась. Во-первых, я невольно зацепилась за его версию. Вдруг он прав и моя новая внешность — злая шутка богини? Если она сделала меня вороной, то что ей мешало человеческую ипостась сделать копией своей погибшей последовательницы? И мысль о наказании… Ссора, как я поняла, происходила в храме перед алтарем. Богиня действительно могла разгневаться и поквитаться.

А во-вторых, все мои заготовленные слова оказались не нужны, принц сам все понял, и на него стало страшно смотреть, он продолжал дышать, двигаться, но глаза были мертвы.

Я понимала, что нужно что-то сказать, сделать прямо сейчас. Я неловко протянула руку к его руке, но он отдернул ладонь раньше, чем я успела коснуться.

— Ла…

— Госпожа вестница, ради Линь Яо и ради народа Поднебесной я сделаю то, что хочет ваша богиня, сделаю все, чтобы демон не получил на нашей земле ни души. Но сделайте одолжение, не приближайтесь ко мне, если это не касается дела. Я не желаю видеть иномирного духа в личине той, которая для меня больше, чем сама жизнь.

Лань Шиян резко развернулся и ушел куда-то вглубь двора.

Я, оглушенная и дезориентированная, осталась на месте. Словно почувствовала всю его боль и не смогла вынести, осела на землю, по щекам потекли слезы.

Лань Шиян этого уже не видел. И с собой, сам того не ведая, унес мое сердце, я же ощущала в груди кровоточащую рану.

Павлина присела рядом со мной, обняла за плечи.

— Он справится, — пообещала она. — Вы оба справитесь.

— Ага.

— Шицзе?! — воскликнула выскочившая невесть откуда Мин-эр. — Он опять тебя обидел? У-у-у!

— Нет. — Я замотала головой. Еще не хватало, чтобы девочка рванула разбираться. — Нет, Мин-эр. И не называй меня шицзе, пожалуйста.

— Почему?! — Подвижное девчачье лицо вытянулось. — Я чем-то обидела шицзе? Что сделала эта шимей?! Скажи, я все поправлю! Если ты не хочешь, я не буду обзывать седьмого принца дураком и лить ему в постель краску!

— Что?! — Ек-макарек, это не ребенок, а тридцать три мстительных несчастья! — Нет, Мин-эр. Ты ошиблась. И он ошибся. Я не Линь Яо. Я просто на нее похожа.

— Ты не шицзе? — Девочка отступила на пару шагов и принялась очень внимательно меня рассматривать. — Просто похожа? Ты уверена?

— Конечно, я уверена. — У меня даже голос звучал устало и глухо. — Давай поговорим об этом позже, хорошо?

— Ну ладно. — По-моему, эта упрямая девчонка осталась при своем мнении. Но спорить больше не стала, только ткнула рукой в сторону одного из павильонов. — Учитель приглашает господина посла к себе!

— Спасибо, юная госпожа. Я иду.

Со всеми переживаниями меня угораздило забыть про лорда Крайчестера. Ха…

Лорд ушел вслед за Мин-эр, явно встревоженной моим состоянием и постоянно оглядывавшейся, пока дорожка не обогнула павильон. Павлина цыкнула, помогла мне подняться.

— А птиц где? — спохватилась я.

— Карр! — тут же отозвался пернатый кавалер, обрадованный моим вниманием. — Карр!

— Нас к учителю не пригласили, — вздохнула я.

Если на Земле в Поднебесной царил патриархат, то здесь, благодаря магии, благодаря тому, что женщины вполне могли постоять за себя и в случае прямого столкновения выйти победительницами, гораздо больше значили ум и личная сила, а не пол или даже старшинство. Как бы иначе барышня Пей возглавила семью Линь?

— И что нам там делать? — фыркнула Павлина. — У тебя есть умные идеи? Лично у меня их нет, так что пускай стратеги думают, а мы с тобой пойдем пить чай и медитировать или медитировать, а потом пить чай. Тебе какая последовательность нравится больше?

Я пожала плечами и вынужденно признала:

— Про чай не скажу, а вот какой-нибудь успокоительный отвар мне точно не помешает. А куда мы пойдем? Обратно в посольство?

— Ну нет, без своего мужа я с места не сдвинусь. В смысле — вон, смотри, беседка. Если мы сядем там и попросим послушников принести чаю, думаю, нам не откажут.

Я машинально кивнула, и мы с Павлиной уже пошли было в сторону беседки, когда в стороне от ворот начался какой-то шумный спор, быстро перетекший в скандал. А потом из-за павильона вымахнул конь, на котором сидел Лань Шиян. Он даже не стал дожидаться, пока нормально откроют ворота, протаранил створки и унесся неведомо куда.

Придурок…

Осознав, что Павлина крепко удерживает меня за локоть, я выдохнула и на секунду зажмурилась. Бежать следом — глупее не придумать. За лошадью даже на крыльях не факт, что угналась бы.