В итоге я нехотя проговорил:

— Господин леший, ежели вы выведете нас из леса, то мы сослужим вам службу… одну какую-нибудь и в пределах разумного. Не рассчитывайте, что мы будем душить драконов голыми руками. Как вам такое предложение?

Леший призадумался. Оценивающе скользнул по нам жутковатым взглядом, посопел, огладил бороду рукой, похожей на корягу, и прогудел:

— Ждите утра. Тогда я приму решение. А пока можете оставаться в моём лесу, но не покидайте этот овражек, иначе мои слуги отправят вас на удобрения. Поняли?

— Ага, — кивнул я.

Девушка лишь всхлипнула.

Леший погрозил нам пальцем и скрылся среди деревьев.

— Фух-х-х, — облегчённо выдохнула Мелисса, едва не сдув мои слипшиеся от грязи и пота волосы.

— Согласен, — изобразил я улыбку, хотя внутри меня всё заледенело и свернулось в клубок в ожидании ответа лешего. — Надеюсь, он согласится и выдаст нам какое-нибудь простенькое задание. Мы ведь совсем не герои.

— Сандр, а почему ты меня втянул в это соглашение? Разве не мог сказать, что сам выполнишь задание?

— С хрена ли, позволь узнать? — удивился я.

— Ну… я ведь… девушка, — запинаясь, ответила Мелисса, смешавшись под моим взглядом, которым можно было крошить гранитные плиты.

— А если бы он сейчас отвалил нам сундук золота? Ты бы стала претендовать на половину? Или сказала бы, что ты девушка и тебя нельзя впутывать в это дело? Можешь не отвечать. И так всё понятно.

Мелисса шумно задышала, бросила на меня сердитый взгляд, но потом проглотила свои эмоции и жалобно просюсюкала:

— Сандр, что нам делать?

— Спать. А уже утром мы узнаем свою участь, — мрачно проронил я и в сердцах невесело вздохнул: — Каков же у нас был шанс встретить самого лешего?

— Небольшой.

— Надо было к опушке идти, а не сидеть тут. Да только знать бы, где эта опушка. Заблудились мы знатно, — проговорил я и спросил у повесившей голову девушки: — А чего леший бабкой притворялся? Мне, конечно, известно, что эти ребята любят себя развлекать всякой ерундой, но чтобы так… Насилу догадался.

— Они по-всякому издеваются над людьми. Например, могут несколько дней человека по одной поляне водить, пока тот не умрёт от обезвоживания.

— Хм, — хмыкнул я и предложил спутнице: — Надо бы организовать из опавших листьев подобие подстилки. Да и небольшой костёр теперь-то точно можно запалить, а то замёрзнем, чего доброго.

Мы с девушкой шустро соорудили весьма достойные лежанки. И вскоре улеглись возле весело затрещавшего ветками пламени. Правда, пока я собирал по всему овражку валежник, то умудрился окончательно порвать левый ботинок. Подмётка и так держалась на соплях, а теперь и вовсе отлетела. Пришлось засыпать с одной босой ногой. Ну, хоть живой. Пока живой…

Мой измученный, усталый мозг одарил меня яркими кошмарами. Я бежал, сражался, утопал в крови, а когда полетел в пропасть, то мигом проснулся. Сердце бешено колотилось в груди, а перед проясняющимся взглядом появилось серое утреннее небо. Костёр давно прогорел. И Мелисса, в поисках дармового тепла, подползла и прижалась ко мне. Я уже хотел разбудить её, но тут краем глаза заметил прокатившийся по листве рыжий шарик. Шарахнулся от него в сторону. И лишь потом понял, что это промчалась белка, чёрт бы её побрал.

Девушка проснулась от моих телодвижений и тотчас испуганно выпалила:

— Не трогай меня! Прошу тебя, не трогай!

— Не переживай, я потом руки помою, — на автомате проговорил я, косясь на ее лицо, перекорёженное маской ужаса. Видать, ей тоже приснилось что-то эдакое или она заподозрила меня в желании снасильничать её.

Впрочем, Мелисса быстро успокоилась. Приняла сидячее положение и взволнованно огляделась. Лешего нигде не было видно. Поди дрыхнет ещё в своей берлоге. А вот лес при свете солнца выглядел даже жутче, чем вчера. Ветки оказались перекручены какой-то силой, повсюду висел бородатый мох, влажно блестели покрытые слизью чёрные шляпки грибов, а листья украшали прорехи гнили. Даже кора и та была в безобразных наплывах. Такое себе местечко.

Но вид леса никак не сказался на моём аппетите. Желудок громко и требовательно квакнул. Мелисса аж подскочила от неожиданности.

— Пожрать бы чего, — мечтательно вздохнул я и погладил пузо, прилипшее к позвоночнику.

— Я орехов могу набрать и ягод, — предложила девушка и опасливо добавила: — Только вот леший наказал нам сидеть в овражке, а тут только поганки.

— Возле овражка, наверное, можно походить, — решил я, немного поразмыслив. — А если кто-то решит тебя за попу укусить, то ты сразу сюда беги.

— Хм-м-м, — скептически вздохнула девушка, которой явно не хотелось рисковать.

Подавая ей пример, я встал на ноги и двинулся к ручейку, который находился за кустами, растущими вне пределов овражка. И пока я шёл к нему, то успел хорошо прочувствовать все последствия вчерашней беготни. Суставы скрипели, мышцы болели. Ноги гудели. Я ощущал себя старым дряхлым стариком. Но когда подошёл к ручейку, то уже немного оклемался. С наслаждением помочился на хлипкий цветок, разделся догола и начал плескаться в холодной воде.

Вдруг сквозь плеск воды донёсся девичий смешок, похожий на перезвон колокольчиков. Он раздался из-за деревьев. И мой напряженный взгляд сразу же метнулся в ту сторон. Кто там такой смешливый? Явно не Мелисса.

В следующее мгновение из-за могучего ствола вышла невысокая полуобнажённая девушка с зелёными волосами до середины спины, тонкой талией и небольшой грудью, прикрытой лифчиком из лопухов. Набедренная повязка из травы целомудренно скрывала её промежность. А большие изумрудные глаза с весёлым любопытством глядели на меня.

— Вот значит каков смельчак, предложивший лешему сделку, — пропела она красивым голосом, вырвавшимся из небольшого ротика с полными чувственными губами.

— Хорош, не правда ли? — бросил я и выпрямился, нисколько не стыдясь своей наготы.

— Я представляла тебя иначе, — уклончиво ответила дриада, не делая попыток подойти ко мне, что в полной мере устраивало меня. За красивыми титьками и милым личиком пряталось существо, которое, по слухам, могло с наслаждением выпить из меня жизнь. А она мне дорога.

— Что же привело тебя ко мне? Любопытство? — растянул я губы в неживой улыбке.

— В том числе. Но в первую очередь мной движет приказ лешего, — сказала красотка и будто бы случайно провела кончиками пальцев по упругому бедру.

— И что решил почтенный леший? — осведомился я, стараясь смотреть только в лицо дриады. Так меньше шансов, что младший Сандр выдаст моё сексуальное желание.

— Он приказал мне помочь вам, ежели вы сослужите ему службу.

— Какую? — навострил я уши.

Вот теперь решалось очень многое. Лешие не те существа, которых можно обмануть. Они меня и в городе могут достать, если я решу обмануть кого-то из них. Посему мне с Мелиссой придётся выполнить задание хозяина леса.

— Башня Тумана. Слышал о такой? — промурлыкала дриада, напомнив мне гигантскую кошку.

— Ну что-то такое краем уха зацепил, — осторожно произнёс я, совсем ничего не зная об этом месте.

— Так вот леший желает, чтобы ты со своей спутницей сходил в неё и забрал Дубовый Венец. А ежели откажешься… — красотка демонстративно показала мне ноготки, которые превратились в длинные, загнутые когти.

— Ясно. У меня есть время на раздумье?

— Да, но немного, — сказала дриада и игриво подмигнула. — Хочешь я потру тебе спинку?

— Нет, спасибо.

— Жаль, — вздохнула лесная жительница, на пару секунд прикрыла глаза и добавила: — Поторопись. Твоя спутница нуждается в помощи.

— Какой помощи? Что происходит?! — выдохнул я, тревожно облизав губы.

Дриада испустила весёлый смешок и скрылась среди деревьев. А я шёпотом матюгнулся, в мгновение ока оделся и ломанулся к овражку.

Голоса услышал издалека, потому благоразумно замедлил шаг. Осторожно раздвинул кусты и увидел трёх парней лет восемнадцати. Все они были одеты в мундиры, явно снятые с чужого мёртвого плеча: потёртые, рваные, с дырами от пуль. За поясом каждого был заткнут револьвер, а на боку болтались ножны с саблей.