Мне снова довелось оказаться в небольшом квадратном зале с гобеленами на стенах и горящими лампадами, подвешенными к колоннам. Сама жрица всё так же восседала на троне с высокой резной спинкой, а по обеим сторонам от неё вышколено стояла пара тех самых красоток. И все трое с неодобрением смотрели на меня. Я бы даже сказал с толикой ярости. Мне сразу сделалось неуютно, точно меня застали со спущенными штанами и членом в руке.

— Мои люди вчера передали королеве Ерихе Венец, — отчеканила жрица и сощурила сверкающие от гнева глаза. — А она отблагодарила меня каким-то никчёмным артефактом!

— Сочувствую, — опустил я голову и облегчённо разжал булки, поскольку гнев старухи по большей части был направлен не на меня.

— Твоя затея не оправдалась! — громыхнула бабка, наставив на мою голову кривой указательный палец. — Ты втянул меня в это, а я не получила ничего существенного!

— Вы сами… — попытался я защититься.

— …Молчать! — рявкнула старая бестия и аж приподняла с трона свой сморщенный зад. — Ты обязан покрыть те расходы, которые я понесла!

— У нас же был уговор! — повысил я голос.

Мой налившийся гневом взгляд встретился со взором Магды Доброй и в воздухе будто раздался тихий звон. Старуха грозно глядела на меня, явно рассчитывая, что я вот-вот виновато опущу голову. Но хрен там был! Во мне снова вскипела первобытная злость. Вспухли желваки на щеках, а на висках обозначились вены.

Красотки в страхе вытаращили глазки и уставились на меня так, будто я совершил ужасное святотатство. Их ротики округлились, лица побледнели. И тут вдруг огонь в лампадах покачнулся и сердито зашипел, привлекая к себе внимание Магды.

Она непроизвольно посмотрела на пламя и яростно бросила своим прислужницам, забывшим как дышать:

— Я сколько раз вам говорила, что масло надо поменять?! Через час что б залили новое. А ты… — ее взор снова вперился в меня, но он уже был не таким тяжёлым, — с тобой мы поговорим после… после твоего возвращения. Маг, который изрёк пророчество, до сих пор жив, хоть он и не является вечноживущим. Его имя Иси Моноко. И сейчас он находится в городе Марапан, что прозябает на юге континента.

— Благодарю за помощь, — сумел сипло выдавить я из своего горла, до сих пор стиснутого рукой злости.

— А теперь иди. Я тебя отпускаю.

Вредная старуха намеренно сказала так, будто я её слуга. Но мне, несмотря на кипящие эмоции, хватило ума не огрызаться. Я молча покинул храм и вышел на улицу. Тут лёгкий ветерок скользнул по моей раскрасневшейся коже, окончательно прогоняя злость.

Я опустил плечи и пошёл на городской базар. По пути забрёл в банк, взял три из хранящихся там восьми алмазов и сдал их скупщику аж за сто девяносто золотых монет! Громадная сумма! Да плюс те монеты, которые у меня уже имелись. Всего двести двадцать чешуек!

Деньги ощутимо оттягивали мои карманы, так что я быстренько расстался с частью монет. Десять золотых отдал за горный хрусталь со ста шестьюдесятью гранями. Он позволял одарённому определить свой примерный уровень. Когда я положил на него руку, засветились тридцать две грани. Всё верно. По словам опытной королевы Ерихи, у меня как раз тридцать вторая ступень. И надо бы мне перескочить на тридцать третью, дабы заползти на железную лестницу и сократить восстановление маны с одной единицы в восемь секунд до одной единицы в семь секунд.

Для этого мне пришлось за двадцать пять монет купить «эссенцию силы» или по-другому «золотое зелье». Одарённые пили эту бодягу начиная с железной лестницы. Вот и я выдул её, перескочив на заветный тридцать третий уровень.

После этого у меня осталось сто восемьдесят пять золотых монет. И я двинулся к лавке торговца, к которому заходил вчера.

Он встретил меня, как старого знакомого:

— О-о, юноша! Вы как раз вовремя! С прошлого вашего посещения я подыскал то, что непременно заинтересует вас. Вот, смотрите. Как вы и заказывали — массовые атаки.

Торговец с профессиональной улыбкой выложил на прилавок несколько карт. Я оценил каждую, нарочито скептически похмыкал и нехотя произнёс, ткнув пальцев в «Хозяина плоти»:

— Вот эта вроде бы неплохая.

— Замечательный выбор! — тотчас радостно выдохнул коммерсант, блестя хитрыми глазами. — Тридцать вторая ступень. Стихия — вода. Время повторного вызова всего тридцать секунд. Атака — триста шестьдесят условных единиц. Конечно, меньше, чем у карты такого же уровня с единичной атакой, но зато «Хозяин плоти» бьёт по площади. Вокруг карты образуется круг диаметром аж три метра, внутри которого испаряется часть влаги. Урон получат все: люди, трава, звери. Это стоит иметь в виду.

— Цена? — выдал я скучающим тоном. Мол, не очень-то меня и впечатлила эта карта, хотя на самом деле впечатлила. Вот только жрать она станет по тридцать две единицы маны за раз, а у меня её сейчас всего сто шестьдесят пять.

Восстанавливаться же такое количество маны будет почти двадцать минут. Это охренеть как много! Мне придётся покупать банки, которые за секунды восполняют ману. Но ими, как и лечебными зельями, злоупотреблять нельзя, а то начнётся интоксикация — и легко можно будет отбросить копыта.

Благо, что на сорок девятой ступени скорость восстановления маны сразу упадёт на две секунды — с семи до пяти. А потом две лестницы подряд будет происходить ровно то же самое. И уже на восемьдесят первой ступени одна единица маны будет восстанавливаться всего за секунду. Надо потерпеть до этих благостных времён или купить артефакт, который ускоряет восстановление маны. Однако даже самые мощные магические цацки подобного толка всего на двадцать процентов сокращают время восстановления маны. Они хороши на высоких лестницах. На моём же уровне можно купить артефакт, который максимум на пять процентов сократит время восстановления, а стоить он будет ой-ё-ёй! Так что пошёл он в жопу.

Тем временем торговец пожевал губы и проговорил:

— Сорок золотых монет.

— Побойся гнева богов, ирод! — ошеломлённо выдохнул я и принялся отчаянно торговаться.

В итоге продавец кое-как уступил мне карту за тридцать пять монет, уважительно посмотрел и проронил охрипшим голосом:

— У вас большое будущее, молодой человек. Вы на какой ступени? Двенадцатой? И уже смотрите так далеко, ежели сейчас покупаете подобные карты.

— Ага, я такой.

Отсчитав торговцу положенное количество монет, забрал вымученного криками и потом «Хозяина плоти» и продолжил шастать по базару. Мне ещё нужно было совершить кое-какие покупки.

Я хоть и не на войну собирался, но мне стоило озаботиться своей безопасностью. Поэтому жаба позволила мне приобрести серебряный браслет-артефакт, зачарованный на регенерацию. Он имел тридцать второй уровень и обошёлся мне в тридцать три золотые чешуйки. А ещё я прикупил два зелья лечения и два зелья маны. И на этой ноте покинул базар, громыхая почти сотней золотых.

Да, у меня осталась приличная сумма, но мне не хотелось разбазаривать деньги налево и направо. Возможно, я потом придумаю куда их вложить, дабы получить ещё больше. И вот с этих барышей я и буду покупать себе всякие артефакты и зелья.

За окном второго этажа трактира горели газовые фонари, фыркали кони, доносилось дребезжание автомобилей и голоса людей. А стрелки на настенных часах в моём роскошном номере подходили к двум часам ночи. Да, Золотой Град никогда не спал. Не спали и мы с Тейзой. Я всё-таки узнал, как её зовут.

Буквально пару минут назад наш дуэт устало вытянулся на скомканных шелковых простынях, пропитавшихся любовным потом. Девушка положила голову на мою бурно вздымающуюся обнажённую грудь и покосилась на горящий мягким синим светом браслет. Он покоился на моей правой руке, и только артефактор мог сказать какой уровень имела эта цацка. Поэтому мне можно было не опасаться разоблачения. Мало кто мог понять, что я аномально силен для своего возраста.

— Тебе понравилось? — вдруг спросила блондинка, томно заглядывая мне в глаза.