– Вот как? – Губы Ладислава невольно исказила брезгливая гримаса.

– Постой, Лад! – спокойно сказала Магда. – Ты ничего не знаешь. В момент казни Петра Сущевского капитан М'Тана по приказу Вальдека находился под строгим арестом.

– Ну да? – Ладислав с еще более задумчивым видом взглянул в глаза М'Тане. – С чего бы это?

– Я… выразил несогласие с его намерениями, господин Шорнинг.

– Понятно, – сказал Ладислав совсем другим тоном. Он указал жестом на два кресла, в которые опустились Магда и М'Тана. – Я достаточно хорошо помню, как сам служил в Военно-космическом флоте, капитан, и понимаю, что вы, видно, стали здорово разозлить адмирала. И все же, что привело вас ко мне?

– У капитана есть предложение, Ладислав! И по-моему, очень разумное, – сказала Магда. – Он обратился с ним в первую очередь ко мне, потому что я когда-то тоже служила в ВКФ и нам нетрудно найти общий язык.

– Вот как? – Ладислав вопросительно поднял густую бровь. – Ну и что же вы там с капитаном замышляете?

– Дело вот в чем: как и у руководителей Бофорта, у нас есть некоторое количество, скажем так, друзей в разных точках Внутренних Миров. Много лет мы создавали эту сеть осведомителей, и вот теперь, когда вспыхнула настоящая война, мы оказались полностью от нее отрезанными.

– Так есть! – кивнул Ладислав. – У нас на Бофорте те же проблемы.

– Ну и вот! Капитан М'Тана, кажется, знает, как восстановить хотя бы часть нашей агентурной сети.

– На самом деле? – Ладислав пристально посмотрел на М'Тану.

Капитан немного подался вперед в кресле, но спокойно выдержал взгляд Шорнинга.

– Так точно! Должен сказать вам, господин Шорнинг, что сам я родом из Внутренних, а точнее – из Коренных Миров, но когда мой народ заселял Кшозу, делал он это не совсем добровольно. Пожалуй, тогда мы знали об эксплуатации не понаслышке, но с тех пор многое позабыли. И совершенно напрасно! Поэтому мы, наверное, перед вами в долгу. Я не хочу, чтобы Федерация развалилась, и по крайней мере в этом никогда с вами не соглашусь. Но мои желания и неизбежные грядущие события – две совершенно разные вещи. Прошлое не вернуть. Слишком много пролито крови!

Конечно, я могу, как и остальные военнопленные, отказаться сотрудничать с вами, с надеждой ожидая репатриации и – при определенном везении – нового шанса открыть по вам огонь. С другой стороны, при желании я могу помочь тем, кто избрал вас своим руководителем. Я делаю это совсем не из любви к вашему мятежу. Поверьте, он мне совершенно не нравится! Просто чем скорее Федерация поймет, что ей вас не покорить, даже выиграв войну, тем лучше будет для всех нас.

– Понятно, – с усмешкой негромко проговорил Ладислав. – Капитан, мне кажется, вы стали мне понравиться, хотя, полагаю, вам на это совершенно наплевать… Но вы правы. Мы зашли слишком далеко, и примирение невозможно… Ну и чем же вы станете нам помочь?

– Предложение капитана, – вставила Магда, – соответствует нашим намерениям разрешить военнопленным переписываться с семьями. Мы дадим ему наши коды и адреса агентов на Кшозе, и его «письма домой» помогут нам восстановить с ними связь.

Ладислав пристально изучал лицо М'Таны, пытаясь увидеть в его глазах коварство или предательский блеск, но офицер смотрел на него прямо и спокойно.

– А вы не задумывались о том, – негромко сказал Шорнинг, – что станет сделать с вами Федерация, если когда-нибудь станет узнать о вашем поступке?

– Задумывался, – без обиняков сказал М'Тана. – Но теперь я понимаю, как Законодательное собрание намеревалось расправиться с вашим народом. Я же присягал Земной Федерации, а не Законодательному собранию. Если я хоть чем-то могу помочь остановить войну и прекратить кровопролитие, я должен это сделать. Кроме того, – неловко оглядевшись по сторонам, добавил М'Тана, – мне не нравится убивать людей, даже если они своими действиями превращают себя в изменников.

– Понятно, – снова сказал Ладислав, а потом не торопясь добавил:

– Что ж, давайте обсудим ваше предложение в деталях, капитан…

– Ну и что мы имеем, Цинг Чанг? – Коммодор Ли Хан откинулась на спинку кресла в оперативной рубке «Черной Стрелы» и смерила взглядом начальника штаба. Командир Роберт Томанага, старший офицер оперативного отдела боевой группы, которой она командовала, сидел рядом с Цинг Чангом, а возле них находились старший астронавигатор капитан-лейтенант Эстер Кейн и главный программист лейтенант Дэвид Резник.

– Мы с командиром Томанагой изучили план операции, поступивший из штаба флота, – ответил Цинг Чанг. – Все станет яснее, когда мы опробуем его на тактическом симуляторе, но пока он представляется вполне осуществимым.

– Вы тоже так думаете, командир? – Ли Хан посмотрела на Томанагу.

– Так точно! Конечно, хотелось бы, чтобы у нас было побольше тяжелых кораблей, но в конечном итоге воюют не числом, а умением.

Он широко улыбнулся Ли Хан, которая про себя отметила его чрезмерную удаль и нахмурилась. Неужели ее опасения оправданы?! Разумеется, у Томанаги прекрасная характеристика, как, впрочем, и у всех остальных офицеров ее штаба, но ни один из них не имеет практического опыта работы на своей новой должности… Но ведь и она сама впервые командует целой боевой группой! Что ж, придется отправиться в бой с неопытным штабом под начальством капитана, за одну ночь ставшего коммодором! Ли Хан мысленно содрогнулась, но спокойно кивнула головой.

– Опишите нам вкратце суть задания, командир, – попросила она.

– Есть!… Сначала мне хотелось бы обрисовать, в каком контексте будет проходить наша операция. У нас полно организационных проблем, но, похоже, положение Земной Федерации еще хуже. К настоящему моменту на нашу сторону перешло или было захвачено около семидесяти процентов кораблей пограничной стражи и примерно двадцать процентов судов ударного флота. Однако наши силы разбросаны по всем Звездным Окраинам. Связь осуществляется только курьерскими ракетами, и для проведения крупной операции требуется много времени. Поэтому на данный момент адмирал Ашигара может немедленно воспользоваться только кораблями, находящимися на Новой Родине.

Ли Хан справилась с желанием сказать Томанаге, чтобы тот не тянул кота за хвост. Времени было в обрез, и надо было еще познакомить офицеров штаба с намерениями верховного командования.

– Разведка адмирала Ашигары считает, что флот, оставшийся верным Законодательному собранию, понес потери, о которых нам ничего не известно. Можно предположить, что у них некому управлять космическими истребителями, потому что пилотами были чаще всего выходцы со Звездных Окраин. Таким образом, у Земной Федерации наверняка недостаточно ударных сил, но у нее есть четкая командная структура, эффективная система связи, и, кроме того, внутреннее положение ее миров само по себе является преимуществом: перемещаться из одной точки в другую их кораблям гораздо легче, чем нашим, которым приходится носиться по всему периметру известной части Галактики.

Наша задача заключается в том, чтобы обеспечить безопасность своих границ до того, как Земная Федерация начнет приходить в себя. Командование флота планирует ряд ударов по ключевым точкам пространства. Операция против узловой точки пространства в Симмароне лишит Земную Федерацию возможности нанести нам удар по нескольким направлениям.

Томанага нажал кнопку на пульте, и каюта погрузилась в темноту. Над столом возникла голограмма. Когда он наклонился за указкой, в его зрачках на мгновение отразился блеск переплетенных линий искривленного пространства.

– Вот Симмарон. – Томанага прикоснулся указкой к небольшой светящейся точке, – Он находится всего в двух узлах пространства от Редвинга, но Редвинг защищен пограничными укреплениями. Эти космические форты сейчас отрезаны от Внутренних Миров, но наше командование считает, что их лучше взять измором, чем штурмовать в лоб.

Ли Хан не сомневалась, что с этой точкой зрения согласны все. Только сумасшедший мог очертя голову кидаться на такие неприступные крепости!