— Тогда, правда, можно, раз встреча скоро, — кивает княжич. — Тогда вдобавок предлагаю заключить пари. Когда проиграешь — не будешь год видеться с Астерией Артемовной.

— Эй! — вскрикивает княжна. — Не много ли на себя берешь, Стефан?!

Княжич лишь бросает на девушку полный обожания взгляд. Даже в гневе Астра его заводит.

— А когда выиграю? — спрашиваю.

— Проси, что хочешь, — отмахивается Стефан.

— Вино, — недолго думаю. — Молдавия славится достойными виноградниками. Так подарите мне бутылку самого лучшего вина, которое сможете найти или купить.

— Ладно, — Стефану по барабану, что я там попросил. — Готовься к вылету, Беркутов.

— Только такое условие — бутылку вы принесете на нашу игру.

— Хм, хорошо. Выпью ее сам, когда сделаю тебя.

Я лишь усмехаюсь. На этом расходимся. Уже на крыльце Астерия обиженно спрашивает меня.

— По-твоему, это равноценный обмен: я и бутылка вина?

— Моя награда вовсе не вино, — возражаю.

— Да? А что тогда?

— Выпить это вино с Царицей поля, отметив тем самым первую победу «фениксов» в плей-оффе.

— О-и-у-у-у-у….Тогда ладно!

— Милорд, партия из шестнадцати ПуДов готова и отгружена, — отчитывается Жанна Жировитовна Дрить, вынув чупа-чупс изо рта. — Эти уже с десантным модулем. Соответственно, прилагается навесное бронирование для модулей и опор. Можно забросить вертолетом с высоты и дальше отслеживать работу ЭВМ через вот такие вот планшетники, — вертит девочка плоским гаджетом с широким экраном.

— Дай посмотреть, — я беру переносный компьютер и с удивлением обнаруживаю на нем игру с розовым интерфейсом. Нарисованы тортики с помадкой. А еще какая-то надпись. — «Испеки кексики и пройди на следующий уровень». Совсем не похоже на объектив ходока, скорее на десерт.

— Ой, — девочка тут же забирает у меня планшет и переключает экран. — Это я установила перед загрузкой отслеживающего ПО. Хотела посмотреть, как пашет видеокарта, ну и заодно графон. У «Кексиков» очень большая палитра помадок, каждый оттенок можно проверить.

— Думаю, армии не обязательно именно это доп. оснащение, — улыбаюсь, получив обратно планшет. — Можно «Кексики» не устанавливать на остальные планшеты.

— Учту, — краснеет мой бравый мастер-сержант. — Это моя личная установка для бета-тестирования требуемого ПО.

Через планшет наблюдаю цифровыми «глазками» ходока-десантника, как он гуляет по полигону. Железный робот перешагивает канавы, взбирается по пригоркам, не забывая постреливать по подающимся мишеням. Перед объективом из корпуса торчит черный станок пулемета. Вроде бы модернизированный ПКМ.

— Хорошо поработали, — оглядываю я команду разрабов.

— Благодарю, милорд, — кланяется довольная девочка, пряча за спину планшет с «Кексами».

В конструкторском отделе Жировитовны, кстати, пополнение. Новые легионеры, на этот раз Фениксы. Трое бойцов, спасибо Степаневу-Примасу, что отобрал новобранцев. К сожалению, не техножрецы, иначе бы они уже сверстали тут на коленке технореволюцию. Рядовые служаки, пилоты наступательных ходоков. Поэтому и определили их к Дрить. Она, как мастер-сержант, их пристроит где они будут полезны. Пока пусть походят в конструкторах и испытателях армейских ПуДов. А затем уже можно сделать пилотами личной механизированной роты. Мне ведь тоже в дружину пушкоходы нужны. Более того, я хочу иметь самую оснащенную, в плане ходоков, мини-армию, уступая только имперской по количеству техники. У меня пока нет сотен жива-юзеров, но точно будет тысяча ПуДов разной оснастки: оружейной, десантной, штурмовой, оборонительной и прочей. Подготовка уже идет полным ходом. Пилоты учатся, боевые модули изготавливаются, идет модернизация местных огнестрельных разработок. Дело осталось за получением разрешений. Далеко не всем родам дозволено иметь в черте города десятки единиц танков. Но, учитывая мой скорый рост в кремлевской иерархии, думая, это не проблема. А пока потихоньку, в условиях полной секретности, оснащаем дружину первыми мотострелковыми отрядами. Уже через год моя дружина будет готова провести захват горных укрепточек, к примеру, в Афгане. И даже рота Кметов не сможет противостоять слаженной работе орудийных батарей. Ведь пукалки тоже будут непростыми, особенно с применением технологий Постимпериуса…

Еще раз похвалив напоследок Жанну, от чего малыха расцвела как ромашка, отправляюсь к Бесоновым. У меня договоренность с Софией, что сегодня пообщаюсь со своим бывшим побратимом.

— Фа-а-лгор, — шипит Бемижар, когда я вхожу в камеру. Голого японца растянули на дымящейся металлической решетке. Мда, в пытках Гюрза знает толк. Сама княгиня заходит следом за мной, на белоснежном лице ноль эмоций. Зато София с любопытством наблюдает за моей реакцией. На нем тоже нет ничего. Подумаешь, жаровню устроила. Зеленомордых я и не так пытал. Конечно, я не Гаситель, но приходилось руки марать. Эти мордовороты очень выносливые и очень невосприимчивые к боли. Пока руки с ногами не оторвешь, не обронят ни слова.

Ну и меня самого те же зеленомордые раз пытали. Да-да, были времена, когда и Фалгор Феникс коптился, подвешенный на углях. Тогда я еще был молодой и зеленый Префект, хотя и не такой зеленый, как зеленомордые, хех, но умудрился попасться в лапы врагам. Ненадолго, ибо в тот миг, объятый жаром, я и освоил свой самый мощный фантазм — Золотой меч. В тот же миг племя Бухтыбарщ вместе со своими костяными истуканами и ржавыми броневозками сгорело в ливне золотого пламени. С тех пор жар стал моим спутником, а огонь — лучшим другом. А самого меня назвали Огненным паладином. Бемижар, кстати, и дал мне такой титул, а остальные Префекты подхватили. Не даром Жаворонка именуют Владыкой слова.

— Убавьте жар, — говорю я, и София, помедлив, кивает:

— Сделайте.

Никого в комнате больше нет, но решетка тут же снижает жар. Видимо, голосовое управление автоматизированным механизмом. Либо охрана за пультом внимательно вслушивается в каждой слово княгини.

— Ты думаешь, что победил, Фалгор-р? — выдыхает Бемижар, дергаясь. — Ты не думаешь, что всё это мой план?

— План быть поджаренным? — поднимаю бровь.

— План стравить Россию с Японией. Ведь ноты протеста уже направлены японским консульством. Токио не будет терпеть столь вопиющую наглость. Наш посол требует освободить подданого императора. А ты ведь уже понял, что отныне японцы все поголовно хаоситы? — ухмыляется Бемижар. — Через меня они предались Хаосу.

Ни один мускул не вздрагивает на лице Софии. Но она точно встревожена, это ощущается.

— Ты лжешь, — просто говорю. — Всё еще можно исправить.

— Так же, как спасти Постимпериус? — хихикает Жаворонок. — Ох, Фалгор, наивная душа, ты ведь сотни лет томился в Хаосе. Ты отрастил рога и крылья, ты практически стал Чемпионом, но под конец влез Перун и отправил тебя на Землю.

Его жирные намеки сложно игнорировать. Бемижар буквально толкает на ужасную мысль, и не спросить я не могу:

— Хочешь сказать, что Постимпериус уже пал?

— Конечно, — Жаворонок оскаливает дымящийся клыкастый рот. — Я видел падение Отца-императора, я мочился на его труп. А потом я лично отправился в твой родной Валинор. Я сжег дотла твою планету, Фалгор, твое детище, дорогой брат, твое самое совершенное творение. Валинора больше нет, только руины некогда величественных помпезных зданий. Только дымящаяся, как эта жаровня, земная кора.

Я лишь пожимаю плечами. Бемижара следовало бы назвать Отцом Лжи. Конечно, не знаю, правду ли он говорит. Жаворонки умеют контролировать сердцебиение, ни один детектор лжи их не подловит. Но вероятность, что Бемижар лжет, пятьдесят на пятьдесят. Поэтому глупо расстраиваться раньше времени. Тем более, что многое в его словах не сходится.

— Зачем тогда я Хаосу? — спрашиваю. — Зачем он пытался обратить меня в своего Чемпиона? Если Отец-император мертв, зачем Монстрам моя верность? Ведь больше нет сильных противников… — я резко замолкаю и смотрю на княгиню. А София смотрит на меня. Она тоже поняла. Ее пухлые губы дрожат.