– И откуда он взялся, этот серый!

– Мы его два дня ловили, – подмигнул Алекс. – И это было не так уж просто.

– Верю, – проворчала она, почти смирившись. Ну по крайней мере, она сможет быть рядом в этом Ангъя. Помочь в случае чего.

– Кстати, – тихо проговорил Алексей. – Ты со мной не идешь.

Больно стукнуло сердце.

– Что? – переспросила она, надеясь, что ослышалась.

– Прости. Но я хочу, чтобы ты осталась здесь.

– Алекс, нет! Я должна быть рядом! Должна!

«А клан? – спрашивает внутренний голос. – Белла? Посвящение? А Темная Лига? Вадим? У тебя обязательства, Лина, ты не можешь все бросить. Ты глава клана. Член Совета Темной Лиги. Ты феникс. Ты должна быть здесь».

Нет. Силы ада, нет. Я не могу!

Ты должна.

Нельзя.

Высшие силы…

– Прости. Я… я эгоист и все такое… но все равно. Пожалуйста.

Она молчит. И с каждой секундой молчание все тяжелее. У юноши – он хотел поправить на ее плечах куртку – замирает рука. На полпути.

– Лина…

Он больше ничего не говорит. Молчит.

А у нее в этот миг слов просто нет. Потому что теперь она понимает, что такое невозможный выбор. Что ни выбери – будет предательство. Кого-нибудь да предашь. Алекс… Леш…

– Слушай, – наконец хрипловатым голосом проговорил он, и темные глаза в неярком свете взглянули горячо и настойчиво. – Слушай… Я просто не перенесу, если с тобой что-то случится. Будь осторожна. Пожалуйста, прошу тебя, умоляю, будь осторожна. – Горячие пальцы сжали ее ладони. – Лина, только живи, пожалуйста! Я не могу тебя потерять!

– Лина! Лина, проснись!

Бросаться с ножом на будившую сонная феникс не стала. А хотелось.

Эти сутки были какими-то бесконечными. Лина металась по адресам и связям, постоянно опасаясь нарваться на милых вампиров-демонов в серой форме – нужно было срочно, пока контактеры не легли на дно, забрать заказы… Резервные опознаватели, три груза ценных медикаментов, дополнительное продовольствие, которое добыл не кто иной, как смотритель зверинца. Снова лекарства, контейнер с ингредиентами для зелий, оружие. Один из контактеров – Мойша Аппель – скрылся так быстро, что бросил дом со всеми ценностями. Или по крайней мере половиной оных. Так что Лина не мучилась угрызениями совести, присваивая чужое имущество. Золото и антикварные картины из тайничков предприимчивого человечка она брать не стала, но в одной из комнат под полом было уложено больше двадцати контейнеров с «прыгунами» – аварийными телепортами. Новенькие, с госмаркировкой. Где Мойша их достал и почему ничего не сказал – осталось загадкой. Вот жлоб.

А еще куда-то запропастилась Анжелика: умчалась на встречу с потенциальным «ужином» – и как провалилась. И очень нервничает Белла – ей, видите ли, снятся плохие сны, и она очень просит о встрече. Ну где взять время на все? Если учесть, что дежурство во Дворце никто не отменял, а спать на нем может только самоубийца.

А еще надо было как-то улучить момент и подумать, как бы инсценировать собственную гибель, желательно случайную.

С ума сойти.

– Лина!

– Анжелика? Ты куда пропала?

– Потом! Слушай… Ты можешь встать? Очень надо.

Сон слетел моментально.

– Что случилось?

– Нас приглашают на дуэль. Нет-нет, только секундантами. Ян просто хочет, чтоб все было честно, а от этого Шарифа любой подлости можно ждать. Пойдешь?

– Ах, Ян…

Ну, если честно, Лина не слишком удивилась – была наслышана о проблемах молодого демона.

В последнее время Вадим как-то утратил интерес к приемам и балам. Его Величество работал как одержимый с утра до поздней ночи и требовал того же от других. Сама собой вывелась мода на «развлечения», как-то постепенно стало меньше желающих явиться во Дворец. И кое-кто посчитал, что положение придворного декоратора ослабело.

Нет, на пост Яна никто не претендовал, но у каждого, независимо от того, человек он или кто-нибудь еще, обязательно найдется что-нибудь этакое, что захочется присвоить. Так что в демонской среде вечно клубились какие-то интриги. Кто-то на кого-то доносил, кто-то кого-то подставлял, кто-то с кем-то дрался.

Ян, как и Лина, как и весь ближний круг, был из «неприкосновенных». Еще год назад, до первого бала, на него поступил донос. В суть обвинения никому вникнуть не довелось, но реакция Повелителя была весьма показательна. Брезгливо испепелив листок, Его Величество шевельнул бровью в сторону тогдашнего начальника Службы дознания (именно его прерогативой было докладывать о проступках придворных):

– Разобраться и доложить.

Начальник разобрался быстро – и в тот же день один из демонов был переведен двумя рангами ниже с приказом «доносить в следующий раз что-нибудь реальное, а не бред больной прабабки».

Сплетники живо разнесли информацию, и всеобщая молва негласно присвоила молодому демону статус повыше. Как же, ведь сам Владыка заступился!

А теперь кто-то, очевидно, решил, что время Яна подходит к концу.

В последнее время Лине было не до сплетен, но кое-что она слышала – только дурак без инстинкта самосохранения может жить во Дворце, не прислушиваясь к новостям. Позавчера на Яна поступил новый донос – в присвоении части средств, отпущенных на модернизацию нежилого сектора Дворца.

Обвинение было столь бредовым, что Лина даже не среагировала – достаточно пригласить на допрос телепата, и ложь доноса будет очевидна. Только вот… телепата никто не пригласил. И на допрос вызвали не Яна… Зачем навлекать на себя маловероятный, но все-таки возможный гнев Повелителя Вадима, допрашивая его декоратора, если у того имеется помощник.

Кем там был для демона человеческий мальчишка – талантом, как говорил Ян, кандидатом в любовники, как шептались ехидные сплетники, или кем-то вроде младшего братишки, как думала сама феникс, но когда Жана арестовали – вечером, по-тихому, застав одного, Ян кинулся на выручку мгновенно.

Лина обо всем узнала утром, когда Жана выпустили. Чего это стоило парню? Чего стоило самому Яну? Пока неизвестно. Но мальчика выпустили, а Ян… Ян теперь вызывает на дуэль Шарифа.

Слов нет, одни неприличные выражения!

Акбар Шариф отнюдь не мелкая сошка. Мало того что он не числился в бедных (как-никак совладелец сети развлекательных центров – хоть и не в столице, но тоже с немаленьким доходом), так ведь он еще и глава одного из карательных отрядов. И дуэль эта у него не первая, в отличие от Яна. Ну ладно!

– Когда дуэль?

– Через полчаса.

– Мы не настаиваем на ограничениях, – ровным голосом выговорила Лина, напрочь отключая эмоции. Не время сейчас. А хотелось… Хотелось придушить не эмоции, а эту самодовольную тварь, которая заранее прикидывает, как бы наложить лапу на имущество побежденного. А он, похоже, в своей победе и не сомневается – ишь как глазки заблестели, когда Ян предложил поединок до смерти.

Не надейся, скотина. Анжелика уже интересовалась у главы своего клана, допускается ли убийство не по заказу и не для питания, а в качестве личной мести. Значит, в случае чего Яна ты переживешь ненадолго.