– Понятно. – Маска понимающе улыбнулась.

Зверюга за решеткой потопталась, видимо рассчитывая на добавку, и рыкнула, напоминая о себе.

Повелитель расхохотался и отправил в клетку еще одну подачку. А у него прекрасное настроение. С чего бы?

– Ну что, построил мой братец очередной домик из песка?

– Сегодня нет. Утром узор из ракушек, после обеда возня с водорослями.

Водоросли выскочили из подсознания совершенно неожиданно, но, кажется, она угадала. Повелитель приподнял брови, очевидно пытаясь представить младшего брата за этим занятием.

– Ясно. Ну что ж, тогда подумаем о новых развлечениях для него.

Развлечениях?!

– Как ты думаешь, зверинец подойдет?

– То есть?

– Экскурсия. Пусть посмотрит на моих любимцев. Я не всех сюда пускаю.

Да, в зверинец действительно не всех пускали. И не все, кто был удостоен подобной чести, оттуда возвращались. В прозрачных клетках резвились зверушки, способные схарчить кого угодно. А некоторые были рады попробовать на зубок даже демонов. Для разнообразия меню.

Но это вряд ли грозит Алексу. Похоже, Повелитель настроен на редкость благодушно. Непривычно даже. Приходится напомнить себе, что этот спокойный на вид и добродушный парень по безжалостности вполне способен переплюнуть большинство своих монстров. Улыбается, соком угощает…

Зверинец. Что ж, и впрямь неплохое развлечение. Довольно безобидное.

– Очень удачная мысль, По… Вадим.

– Значит, на днях попробуем. Будешь мясо?

– А кто это?

Его Избранность усмехнулся:

– А есть разница?

– В общем, нет. – Девушка с недоумением разглядывала кусочки непонятного происхождения. – Это ведь не мамонт?

Вадим с улыбкой качнул головой.

– Крокодил?

– Нет.

– Надеюсь, это не родственник той зеленой лохматости? – Лина с шутливо-притворным ужасом покосилась на «травоядную» зубастую пасть, та оживленно затопталась за прутьями, радуясь вниманию. Бррр. – Нет? Сдаюсь.

Повелитель махнул рукой, швырнул в клетку очередную подачку (милое создание сцапало ее на лету и сосредоточенно захрумкало) и, наконец, соизволил ответить:

– Кролик.

– Такой большой?!

– Магия подрастила. Угощайся.

Блюдо шевельнулось, двинулось по стеклянной столешнице к гостье и шустро завертелось перед глазами, предлагая вниманию аппетитно обжаренные кусочки. Лина покорилась судьбе. В конце концов, не каждую неделю у Повелителя бывает такое прекрасное настроение. И этим можно воспользоваться.

– Кстати, милорд. Насчет питания…

Утро в комнате-тюрьме началось с запаха кофе. Лина спихнула с глаз какие-то неподъемно тяжелые мешки, оказавшиеся ресницами, и узрела сначала ярко-зеленую чашку, из которой вился ароматный парок, а потом ярко-зеленые глаза и поддразнивающую улыбку.

– Что это? Что ты делаешь?

– Пробуждаю сонных! Или воскрешаю – по выбору! Тебе какую услугу?

– Что? – Сонная голова соображала как-то не очень.

Алексей ласково коснулся ее щеки:

– Ясно. Не выспалась. Опять куда-то убегала по своим таинственным делам. Ну-ка глотни кофе. Пей, он вкусный.

– Делам? – Лина хлебнула обжигающий ароматный напиток. – Ммм… э-э-э… каким делам?

– Думаешь, я не замечал?

– А ты замечал? – Вот это сюрприз.

– Иногда, – признался ее любимый светлый. – Но я понимаю, это нужно. Только ты опять не выспалась.

– Ну ты же меня воскресил! – Феникс отпивала глоток за глотком и постепенно просыпалась.

Алексей поднял брови в шутливом разочаровании:

– Уже? А я-то думал!..

– А что, у тебя есть еще кофе? – оживилась девушка.

– Нет… то есть не сейчас. Но есть кое-что другое.

Поцелуй заставил ее задохнуться и замереть. «Ох, Алексей, не сейчас. Нам же надо…»

– Проснулась? – Алексей оторвался от нее, слегка задыхаясь, и даже головой тряхнул, чтоб прийти в себя.

Лина облизнула губы:

– Не-а. А еще порцию можно?

– Кофе? – поддразнил вредный ангел.

– Алекс!

– Значит, бульона? – Глаза Алексея смеялись.

– Ты еще мне салат предложи! – возмутилась влюбленная русалка, которая еще недавно была фениксом…

– Не буду, – покаялся Алексей, испытующе прищуриваясь. – Нет его.

– А? – Лина обнаружила, что смотрит на его губы, не слыша слов. Дожили!

– Я говорю, нет салата, – подмигнул юноша. – Запеканку будешь?

Ах ты… ангел!

– Или могу угостить маминым лекарством от сонливости. Подзатыльником. Хочешь?

Лина не выдержала и расхохоталась.

И они снова поцеловались. И еще.

– Я проснулась, – наконец выдохнула она. – Алексей, нам же надо к Ласкиным.

Алексей обнял ее и шепнул прямо в губы:

– Надо. Нам надо к детям.

– Прямо супружеская пара, – хмыкнула феникс, пытаясь отвлечься от бушующих в подсознании мыслей, типа: «Никаких детей, они могут подождать… у-у-у-у-у-у!»

Алексей как-то странно посмотрел на нее. И промолчал.

Лина вздохнула.

«А чего ты ждала? Ты с самого начала знала, что у вас с Алексом нет будущего».

И опять в ушах зазвучал голос Триш: «Тебе нельзя в него влюбляться. Это плохо кончится, Лина. Он – Страж, ты – темная ведьма, он – добрый, а мы… Не привязывайся к нему, это опасно».

Но она не стала его слушать. Плохо кончится? Не сегодня! А сегодня… Она подняла голову и улыбнулась ему:

– Тогда встаем?

– Хорошо. Но сначала все-таки еще одну порцию.

– Эй-эй! Я проснулась!

– А я нет.

За завтраком она вводила Алексея в курс событий: Темная Лига, будущее собрание, встреча с Вадимом и предстоящая экскурсия в зверинец Повелителя мира. Но было еще кое-что, о чем она Алексу не скажет. Пока.

Новость о встрече с любимым братом Алексей встретил довольно спокойно. И вообще был на удивление спокоен. Вчерашний приступ отчаяния миновал, и, кажется, без следов. Она присмотрелась. Глаза ясные, и нет в них сейчас никакой напряженности. Только затаенная печаль. Ну она, наверное, навсегда останется. После таких испытаний никто не сможет остаться прежним. Но вчерашняя боль ушла.

Что-то изменилось, словно он обрел какое-то равновесие, нашел некую точку опоры. Что он задумал? Правда, если кто и способен взять себя в руки, а эмоции под контроль, то это он, бывший руководитель Сопротивления.

Шутит, улыбается. Предложил отправить делегатом к Темной Лиге Хватько вместе с пресловутым творцом жабо-монстров. Лина представила результат и поперхнулась кофе.

Хотя Алексей способен шутить, даже когда на душе оборотни скребут. Взять хотя бы заплетание волос перед балом во Дворце.

Остальные советы Алексей давал уже всерьез.

Она тряхнула головой:

– Сегодня я снова отлучусь. А пока ты посидишь с малышами.

– Бросаешь меня на растерзание? – усмехнулся Алексей.

– Ну это все-таки лучше, чем зверинец! – в тон ему ответила девушка.

– Неужели? В зоопарке все-таки звери сидят в клетках, нет? А тут… – Юноша шутливо поежился.

– А, вот чего ты боишься! Учту.

Они переглянулись и рассмеялись.

Супруги Ласкины, похоже, будут достойными родителями. Первое, что услышали, материализовавшись, Лина и Алексей, – это ласковый голос Нины, журящий за что-то мальчика постарше. Сохранить ласковый голос и мягкость интонаций после такой ночи надо суметь! Под глазами будущих мамы и папы залегли темные круги, но в детской было чисто, малышня мирно возилась с игрушками на матрасе, а Павел собирал посуду после завтрака.

– Дядя-Алексей-тетя-Лина-ура! – резанул по ушам слитный вопль трех голосов, и бывшие заложницы ринулись вперед. Обед и Ужин с двух сторон вцепились в Алексея, а опоздавшей досталась Лина. Девушка растерянно пошатнулась. И опять это странное чувство. Тепло. Ей стало тепло, когда маленькие руки обняли ее за талию. Лина присела и заглянула в веснушчатое личико с несмелой улыбкой. Завтрак. Малышка-Завтрак. За это время девочка окрепла и уже не была похожа на живой скелетик. Похорошела. Веснушки вон появились.