– Петр Валерьевич!
– Да ладно, Соловьев, помолчи. Подрастающему поколению интересно. – В глазах чародея прыгали развеселые чертики. – Так вот…
Это случилось лет семь назад, когда Алексу вот-вот должно было исполниться четырнадцать. Некий юный маг, в очередной раз поссорившись с девчонками и окончательно убедившись, что все они – исчадия ада, решил материализовать в их раздевалке жабу.
Один из мальчишек прыснул. Маг «скорбно» покачал головой.
– К сожалению, материализация не его любимый предмет, и то, что у него получилось… в общем, жабу оно напоминало только цветом. Да еще прожорливостью. А рост, клыки и когти… словом, когда оно одним махом заглотило портфель со всеми учебниками, юный женоненавистник понял, что следующее блюдо – он сам, тем более этот… жабо-монстр смотрел на него с явно повышенным гастрономическим интересом.
Короче, маг-недоучка захлопнул дверь и кинулся за помощью! И не к нам, учителям (ведь накажут!), а к старосте курса.
– К Алексу?
– Вот именно. Тот, естественно, отправился на отлов этого… продукта магического эксперимента. С другом.
– И? – Глаза Марка горели.
– Когда пара мальчишек врывается в девчоночью раздевалку… в общем, визг чуть не снес школу. А выставлять за дверь полуодетых девчонок, уговаривать их не шуметь и при этом честно стараться не смотреть в их сторону – подвиг, достойный Геракла.
Подростки понимающе заулыбались.
– К тому времени творение паренька уже подросло (и зубки подросли, и аппетит) и неплохо погоняло своих «истребителей» по раздевалке и подвалу. К тому же оно отрастило восемь ножек и довольно метко плевалось жгучей паутиной. В конце концов Алексей его все-таки уничтожил, и, ворвавшись в подвал, мы застали любопытнейшую картину: в раздевалке и коридорах полный погром, Алексей в одних плавках (заляпанную паутиной одежду он сбросил) и Юрик, даже без плавок, при нашем появлении натягивающий первое, что попалось под руку, – розовую юбочку в клетку. Объяснять, что они там делали, ребятам пришлось долго.
В конце повествования серьезными в помещении остались только Лина, Петр Валерьевич и объект рассказа. Остальные хохотали вовсю.
– Петр Валерьевич! – Изнемогая от смущения, Алексей спрятал лицо за чашкой кофе.
– Алексей еще неделю потом шарахался от всего зеленого, а Юрий – клетчатого. А девчонки, существа, как известно, черствые и неблагодарные, испекли для своих спасителей торт…
– Но это же хорошо, – давясь от смеха, почти простонал один из мальчиков.
– Торт – это ж такая вкуснота!
– Во кайф!
– …в виде жабы в зеленую клетку, – невозмутимо закончил маг.
Это было уже слишком! И Лина присоединилась к хохочущим. Дети… ой, это ж надо… дети! Понятно, почему Лига набрала в свои ряды детишек. Да от них демон зарыдает!
– Может, вернемся к вопросу о складах? – воззвал Алексей к практичности лигистов. Куда там! Кажется, членам Сопротивления уже долго не удавалось повеселиться и посмеяться, и сейчас они расходовали весь накопившийся месячный лимит. Смешки, хохот и всхлипывания охватили всех. Даже Хватько хихикал.
Но это явно пошло им на пользу. Все взбодрились и стали куда дружелюбней. Вот и славно.
Продолжившаяся проверка выявила еще шестнадцать уцелевших складов, но довольно далеко. Из-за отсутствия транспорта их было решено передать другим группам, что базировались в тех краях.
Пришла пора собираться.
Ее намек на возвращение новых знакомых огорчил, но особых протестов не вызвал: видимо, Алексей успел объяснить своим друзьям, почему не может остаться. Петр Валерьевич, узнав про «вызов», озабоченно покачал головой:
– Магов уцелело так мало, что перебить чары Повелителя нам будет сложно. Не хватает сил. Но, Алексей, мы обязательно что-нибудь придумаем, держись!
– Хорошо, Петр Валерьевич. – Алексей вздохнул и улыбнулся. – Спасибо!
– Смотрите, Лина, не обижайте его, – очень учительским тоном проговорил бывший наставник.
– Договорились. – Лина с крайним вниманием изучала стену, пока лигисты, косясь на нее, провожали своего друга. Алексея обнимали, желали ему массу всего доброго и выслушивали его обещание принести готовый план налета на склад к концу недели.
Прощание вышло куда сердечней, чем встреча.
Четыре утра.
Залив застыл между сном и явью, и морские волны нерешительно плещут о берег, словно пытаясь разбудить уснувший пляж.
И на мили вокруг никого. Кроме обнявшейся пары.
– Все плохо, да? – Лина заглянула в осунувшееся лицо юноши.
– Еще как, – вздохнул тот. – Группы рассеяны по разным укрытиям. Оружия мало, продовольствия – ты слышала. Очень мало боеспособных людей, и почти не осталось магов. Я не знаю, что делать.
– Мы поможем.
– Спасибо. – Алексей погладил ее волосы и устало прикрыл глаза. – Спасибо.
Лина потерлась щекой о его плечо:
– Ничего. Все наладится. Выжили ведь. И связь не потеряли, держатся. Марк ваш мне понравился. И Петр.
– Петр? – Юноша улыбнулся, не открывая глаз. – Он всегда так вовремя появляется. То в школе, когда у нас с Юркой и Шалико неправильно наложились телепорты и полкласса просто вплавило в стенку – торчали тогда из нее как барельефы. И потом, когда нам искали опекунов. И когда меня чуть не выставили из Лиги, ко всем демонам.
– Что?
Из больницы его тогда выкрали еще до вечера. Медсестра Танечка оказалась не просто дочерью повара. Среди ее родственников, одноклассников и друзей было полно самого разного народу, которому позарез надо было знать, что происходит. Танечка была общительной и о странной осведомленности «больного из двенадцатой», конечно, рассказала. Так что когда Алекс очнулся в следующий раз, то его тащили куда-то вниз.
Он дернулся, но это отозвалось такой болью, что сознание мгновенно погасло, и тихий ободряющий шепот Танечки он едва расслышал.
Следующее пробуждение прошло под едкий запах нашатырного спирта. Очнувшись, Алексей мобилизовал весь доступный самоконтроль – время обезболивающих уколов давно прошло, а единственный магический резерв из крохотного амулетика он потратил на невидимость девушки… хоть кого-то спасти хотелось, хоть кого-то. И жгучую боль, затопившую тело, приглушить было совершенно нечем. А нашатырь ее только подстегнул.
Ну, по крайней мере, это не ведро ледяной воды.
Мысль промелькнула и исчезла, и тут же в лицо буквально впились несколько пристальных взглядов.
– Вы можете говорить?
Алекс шевельнул губами, но сказать ничего не получилось – вот черт…
– Алекс, вы меня слышите? Можете говорить?
– Да.
Седой подтянутый человек чуть придвинулся:
– Хорошо. Татьяна говорит, вы знаете, что творится. Про магию и все остальное. Можете рассказать?
Он рассказал. Про магию. Про демонов и колдунов. Про то, как убивают они и как убить их. Про Дима – Повелителя Вадима.
Про Повелителя сказал напрасно. Лицо Дима мгновенно всколыхнуло память, и снова замелькали вспышки-обрывки прошлого – шарик огня на ладони Зайки, ледяные глаза Дима, лица демонов, их руки…
Боль всколыхнулась багровой завесой, размывая лица людей, останавливая дыхание. Все исчезло.
Первые недели в неведомых пещерах-туннелях прошли именно так – в недлинных беседах о нечисти и способах ее уничтожения, в жадных вопросах о том, как там снаружи, в мечтах хоть о каком-нибудь обезболивающем, в жару и бреду, поскольку, ко всему прочему, он еще и простудился в этом сыром каменном мешке. В стонах раненых…
Он пропустил и жаркие дискуссии о том, сдаваться или нет, и первое успешное нападение мужчин на какой-то демонский патруль, и попытку каких-то камикадзе ликвидировать Вадима, и первые репрессии, и тот момент, когда разношерстная группа людей – военных и штатских, молодых и старых, здоровых и раненых – стала потихоньку вырабатывать план дальнейшей деятельности.
