Я снова нырнул в собственные мысли. То, что мы поставляем хороший металл, всем известно. Староимперские карты – не запредельная редкость. Значит, нас можно вычислить. Чего там «можно» – «легко можно», вот правильное выражение. Нехорошие мысли поперли, как содержимое из прорванной канализации.

Выходит, надо рассчитывать, что нас УЖЕ вычислили. Или сделают это в ближайшем будущем, что адекватно по последствиям. Необходимо прикинуть действия противника…

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Первому академику активно не нравились ни тема разговора, затеянного посетителем, ни сам факт посещения. Раздражение, впрочем, выразилось лишь в том, что беседу хозяин самого роскошного кабинета Академии вел в полнейшем соответствии с этикетом. Плохие дипломаты не становятся академиками, а уж до кресла Первого таким добраться… это даже не смешно.

– Почтеннейший Судур, я изучил документы, что вы представили. Ваш анализ и выводы из такового представляются мне обоснованными. Но из них совершенно не видно, что надлежит в этом случае предпринять Академии. Считаете ли вы, что я сам должен составить план действий?

– Вовсе нет, Первый. Я предлагаю нечто противоположное, а именно: ни Академия, ни вы лично вообще ничего не должны делать.

Собеседник чуть переменил позу. Он слегка откинулся в кресле, а правая рука отставила в сторону перо. Холод в глазах никуда не исчез, но к нему добавилась толика интереса. Тем временем Судур продолжал:

– Судите сами, Первый. Указанные в этих листах события и люди просто в силу их незначительности не стоят развязывания боевых действий с участием Академии. Точно также я не ставлю вопрос о применении против них недавно доставленного гигантского кристалла кальцита. Это совершенно излишне.

Глава Академии решил, что уже понял мысль собеседника, но на всякий случай задал надлежащий вопрос:

– В таком случае чего же вы хотите?

– Совершеннейшего пустяка, Первый. Повторяю, речь не идет о боевых действиях. Это всего лишь восстановление «Черного пятна» на той территории, где оно должно быть, но пропало. Причины исчезновения в данном случае не так и важны. Чисто ремонтные работы, с вашего позволения. Еще раз подчеркну: я не имел и не имею в виду восстановление пятна на крайнем Юге. Во-первых, это (с учетом морской транспортировки и необходимости использования того самого кристалла, который я уже упомянул) обойдется дорого. Во-вторых, я не ощущаю в ней настоятельной потребности.

Само собой разумеется, Старейший не высказал вслух мнения абсолютного большинства Высших магов об уничтожении южного государства (если это общественное образование вообще можно так назвать). Само собой разумеется, Первый превосходно расслышал то, что так и не было произнесено.

– Напоминаю вам, Первый, что подобная операция уже проводилась три тысячи восемьсот шестьдесят лет тому назад. Тогда полномочия на ее проведение получил почтеннейший Ромен.

Слегка обозначенный кивок согласия.

– Абсолютно верно. Сам Ромен.

Мало кто мог бы услышать чуть заметное интонационное усиление слова «сам».

– Тогда, с вашего позволения, Первый, я сделаю выводы. Номер один: моих собственных полномочий вполне достаточно для проведения этой рядовой операции. Второй: полного невмешательства Академии для выполнения работы мне хватит. Повторяю, это тот самый случай, когда другим Высшим магам ничего не надо делать.

Первый знал Устав Академии наизусть, что и продемонстрировал:

– Те средства, что вам выделят, не могут превышать того, что указано в Приложении одиннадцать, таблицы четыре и пять. Это относится равно к денежным ресурсам и к кристаллам.

Сказанное было почти прямым указанием на то, что если Старейшему понадобится нечто сверх уставных средств, то оплатит он их из собственного сундука.

Почтеннейший Судур знал Устав не хуже:

– С вашего позволения, Первый, ремонтные операции предусматривают контроль их качества, и потому расходы могут включать в себя также суммы, указанные в таблице шесть этого Приложения.

– Вы правы, почтеннейший Судур. Можете действовать.

Не было сказано «полностью правы». Это означало, что в случае провала Первый и пальцем не шевельнет в защиту того, кто разработал и провел операцию.

И хозяин кабинета встал, показывая тем самым, что аудиенция окончена.

Моана выглядела заметно серьезней обычного. Рядом с ней красовалась моя ненаглядная, и уж у нее тревогу на лице можно было прочитать без труда.

Мы с Саратом расцеловались с женами (взглядами, лишь взглядами).

– Прошу вас, Моана, начинайте.

– Новость вот какая. Академик Судур записался на прием к Первому. У меня есть источники. Через пять дней он получит «добро» на удар по Новой Земле.

Глаза Сарата приобрели хорошо знакомое выражение. В этот момент он не видел меня, не замечал окружающего пейзажа. Собственную жену, как мне подумалось, он тоже не видел. Наконец наш теоретик вынырнул из Безначального Дао:

– Вот что интересно. Откуда он вообще мог узнать точные координаты Новой Земли?

Я от великого ума попробовал было его проявить:

– А давай прогоню варианты. Например: пустить воздушного разведчика – сокола там или орла…

Почему-то Моана промолчала. Но ее муж отпустил все тормоза:

– Три сундука хохота, как выражается твоя жена.

Надо же, а я и не замечал за Иришкой склонности к ехидству. Наверное, от Моаны заразилась. Я глянул на прилежную ученицу высокопочтенной. Невинному выражению лица можно было бы поверить, лишь имея меньший стаж знакомства.

Разгоряченный Сарат поспешил развить мысль:

– Кто, по-твоему, управлять будет этим самым пернатым? Ну-ка?

– Зачем управлять? Пусть себе летит, осматривая полосу под собой, столько-то миль, потом назад. Прилетит – считать содержимое памяти. Ничего не увидел? Пройтись по другой полосе. И так – пока не найдешь.

– Ну да, ну да… Понимание магии разума у тебя на уровне ниже среднего бакалавра. Твое счастье, что ты не у Намиры на экзамене. Вот уж перья от тебя бы полетели – куда там всяким курам да уткам… Ладно. У всех этих птиц счетчика миль нет. Для точной выдержки маршрута и длительности полета надо держать ментальную связь. А для этого, чтоб ты знал, нужен доктор магии разума, и притом уровня выше среднего. Теперь прикинь: во сколько обойдется работа на три дня… нет, больше, потому что даже этому доктору нужно отдыхать… короче, считай, все пять дней. А? Только во время войны такое возможно.

Сарат был безнадежно прав, в отличие от меня. Почти незаметная улыбка его супруги подтвердила это. Но суровая изобретательская школа не позволяла так просто сдаться.

– Ладно, авиаразведку… я хотел сказать, воздушную разведку отставим. Вот вам второй вариант: если взять карту и по ней попробовать вычислить…

Продолжить мысль не получилось. Заготовленная фраза была и тонкой, и умной, и толковой. У меня такие очень часто получаются. Но ее пришлось проглотить хотя бы по той причине, что до этого второго варианта уже давно догадались все.

И снова заговорила Моана. Ее логика не давала даже зародиться возражениям, не говоря уж о том, чтобы пустить их в ход:

– Если знать, что Новая Земля достоверно существует, то найти ее на карте – плевая задача. Я сама это сделала в десять минут. А из товарообмена наши противники наверняка догадались, что металлургическое (я правильно употребила слово, Профес?) производство у нас есть. И соответственно вычислили, где именно.

Возможно, наш аналитический центр в юбке сделала паузу, чтобы у нас была возможность выдвинуть контрдоводы. Она их не дождалась.

– Примем как данность, что координаты Новой Земли почти наверное уже известны противнику.

И снова мы промолчали.

– Вот еще тактическая деталь. Я расскажу о тех далеких временах, когда я участвовала в войнах магов. Не Великих магов, как понимаете, а тех, что пришли к ним на смену.