Со мной должны были ехать Тарек (консультант и охранник), Сафар (вербовщик) с Малахом (охранник). К моему удивлению, напросился также наш ведущий химик Бирос. Этот рассчитывал на покупку реактивов и вербовку помощников. И один из Вольных магов в качестве боевой единицы.

Перед выходом Шахур лично проверил состояние кристаллов для всего стрелкового оружия, а также обоих гранатометов. Претензий не оказалось.

В течение всего перехода через Великий океан Тарек был занят делом: он захватил с собой порядочный запас листьев табака и теперь пытался скрутить из них сигары. Причина была простой: в свое время дернула меня нелегкая ляпнуть, что это умеют делать в моих родных краях. Я даже не пытался следить за опытно-технологической работой, поскольку знал, что ума и настойчивости лейтенанта достаточно, чтобы решить задачу. Что ж, придется предупреждать всех о вреде табака.

Первым делом мы зашли на остров Стархат. Дело там было не такое уж объемное: всего-то обновить Знак Повелителей. Уплатить за это мы планировали зеленым кварцем. Но я очень рассчитывал, что удастся встретиться с вождем и обменяться информацией.

Тхрар не обманул ожиданий. После надлежащих приветствий я изложил мои новости:

– Великий вождь, Академия уже начала военные действия против меня. Мы вынуждены были вывезти одно из наших поселений, по которому впоследствии был нанесен удар «Черным пятном». Но эти действия будут продолжены. Предполагается, что Академия предпримет военную экспедицию против другого нашего поселения – того, что за Великим океаном.

Вождь был осторожен в формулировках:

– У меня нет данных, что такая операция назначена. Однако «дракон», который находился в распоряжении купцов, сейчас проходит ремонтные работы в порту Хатегат. Этот корабль совершил рейс на крайний Юг. Вполне возможно, его готовят к переходу через Великий океан.

Я понял мысль опытного военачальника: вероятно, задуман разведывательный рейс на этом «драконе». Вождь именно так и поступил бы.

– Великий Тхрар, это не все. Мы желаем обновить имеющийся у нас Знак Повелителей. Вот плата.

На стол перед вождем покатилось три зеленых кристалла. Пора вбрасывать дезу.

– Обращаю твое внимание, мудрый Тхрар: эти кристаллы цветом лишь похожи на изумруд. Такие можно найти только в Заокеании, да и там их немного. Передай своим магам, что эти кристаллы по стойкости могут превысить изумруды, а по магоемкости чуть-чуть уступают им.

Вождь кивнул и ответил:

– Это более чем достаточная плата за Знак.

– Вот поэтому я и прошу в качестве услуги извещать обо всем, что касается меня и моих людей по тому каналу связи… что тебе известен.

– Я бы и так это сделал. Что еще ты желаешь за эти камни?

– Людей. Мои условия ты знаешь.

– Пусть будет по твоему желанию.

Наш следующий заход был в порт Грандир. Мне можно было и не выходить: все брал на себя старшина. Среди контрабандистов у него уже были знакомства. Но небольшие порции разных сыров я приберег для Сарата с Моаной.

После этого планировалось зайти в Хатегат. Нам с Сафаром и охраной предстояла еще более дальняя дорога.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Правильно ли я понял, дорогой Хассан, что вы пришли доложить мне о готовности корабля к переходу через океан?

– Да, но с маленькой поправкой, почтеннейший. Двигатели готовы, однако необходимо закупить припасы к путешествию, а равно товары. Полагаю, нам есть что предложить Заокеании.

– Вам нет нужды об этом беспокоиться, дорогой Хассан. Этим займется специальный человек. У вас же будет другая задача.

Южанин изобразил предельное внимание.

– Как вам, должно быть, известно, доктор Файер с группой рассчитали возможность применения «Вихря Рухима» с особо крупными кристаллами. Оказалось, что расход энергии может оказаться намного меньше, чем предполагалось ранее. Все материалы вы получите. В ходе разведывательного рейса одной из задач будет оценка возможности применения этого заклинания по поселению.

У кандидата в академики не было времени на обдумывание, вот почему он попытался выиграть время:

– Осмелюсь со всем моим почтением заметить, что в этом случае разведку должны производить те, кто в дальнейшем и будет применять заклинания. Я говорю «те», поскольку кристаллы предполагаемой величины можно использовать лишь группой магов.

– Ну разумеется, дорогой Хассан! Конечно же вас включат в эту группу, которая, между прочим, будет больше, чем вы думаете. Вашим знаниям и опыту я доверяю. Вы и должны хорошенько оценить все варианты применения «вихря». И других заклинаний тоже. Список вы получите.

От того, что идея Старейшего стала полностью понятной, она не сделалась привлекательной – скорее наоборот. Итак, с очевидностью планируется пустить в ход несколько кристаллов, один из них очень большой… но дело не в этом. Сама мысль о силовом решении проблемы, именуемой «Профес», была глубоко не по нраву. Чего кривить душой: опасным был план, причем опасным для исполнителей. Отсюда близко до нетрудного вывода: подстава.

Вслух, понятно, было сказано иное:

– С вашего позволения, почтеннейший, я начинаю непосредственную подготовку. Где и у кого я могу получить упомянутый вами список?

– Здесь и у меня, дорогой Хассан. Вот.

Список разместился на трех листах. Простой перечень заклинаний не мог быть столь объемным. Значит, добавлено что-то еще.

Кандидат в академики почти демонстративно не стал заглядывать в предоставленные документы. На это еще будет время. К тому же Судур явно обеспокоен возможностью утечки информации. Он даже не подключил секретаря, хотя в иной ситуации не преминул бы снять с себя часть работы (если не всю).

– Благодарю, почтеннейший. Всего вам пресветлого.

– И вам.

Из Хатегата я послал извещение с гильдейским гонцом о своем прибытии. Очень не хотелось свалиться как снег на голову.

По прибытии в город мы с Сафаром разделились. Он поехал к своему знакомому хвастаться благосостоянием и вербовать. Мне предстоял непростой разговор с моими здешними самыми доверенными людьми.

По случаю возвращения блудного командира Моана если и не заколола откормленного тельца, то была весьма недалека от того. И закуска, и то, что закусывают, были превыше похвал.

За ужином я пересказал все новости с комментариями. В качестве заключения парадного обеда я представил блюдо с кусочками экзотического сыра. По его поводу мнения супругов разделились: муж с энтузиазмом попробовал все сорта до единого, а жена отнеслась к заплесневелому (так она выразилась) сыру с большой подозрительностью. Впрочем, оба сошлись на том, что сама по себе мысль заключать обед сыром вполне может иметь успех.

А за десертом начался серьезный разговор.

– Как и обещал, вот кристаллы для Курата. Но даю я их не просто так.

– Хотел бы я знать, что ты на этот раз придумал.

Сказано было тихо, но отчетливо. Я бодро продолжил пояснения:

– Совершеннейший пустяк. На вопросы высокопочтенного вы ответите, что эти кристаллы некоторым родом уникальные. В Маэре таких нет. Кстати, это совершеннейшая правда. Добавьте, что названия кристаллов на маэрском я и сам не знаю, а на моем родном наречии они именуются «синтетический кварц». В Заокеании таковые имеются, хотя и в ограниченном количестве. Насчет денег… ну, на ваше усмотрение.

Термин «синтетический кварц» я произнес по-русски.

– Дожила, – фыркнула Моана, – не только сравнялась рангом с Куратом, но и кристаллами его снабжаю.

Мысли кое-какие появились, но я счел необходимым прикинуться шлангом:

– И что тут такого?

– То, что я всегда была младшей.

Для женщины такого ума утверждение было слишком тривиальным, поэтому я решил подождать продолжения. И оно не замедлило с появлением:

– Вы, как мне кажется, не понимаете. Объясню. Начать с того, что Курат – самый старый из Высших магов… Вижу, вы удивлены? Судур лишь среди академиков первенствует по возрасту. Курат старше. Много старше. Он даже помнит живых драконов. Однажды он проговорился, что беседовал с ними… Впрочем, не в этом дело. Курат когда-то был моим наставником – в университетские времена. Конечно, он был выше меня рангом. И после всегда был выше. Когда я защищала докторскую, он уже носил красную ленту. Наш нынешний ранг – вы даже представить себе не можете, как эта фраза для меня звучит, – предельный; выше кандидатов мы с ним никогда не поднимемся. Потолок. Однако по умению он меня превосходит.