– Это почему?

– Я никогда не была штатным преподавателем. После защиты докторской мне даже не сделали предложения читать лекции. И знаете почему? Декан заранее был уверен, что я откажусь. По складу характера я не могла преподавать…

Да уж. Преподаватель с заметной стервозностью – готовый ночной кошмар для студентов.

– …вот почему я всегда была практикующим магом жизни. А Курат… для него преподавание всегда стояло на первом месте. Результат: практика у него обширнее. Пациентов больше.

Теперь все стало на свои места. Могу себе представить взаимоотношения.

Неожиданно в разговор вмешался Тарек:

– Прошу прощения, Моана, мне кажется, что вы себя недооцениваете. Да, практики у вас меньше. Но вам доставались наиболее сложные случаи, согласитесь. Во всяком случае, я вас ставлю необычайно высоко.

Госпожа маг жизни улыбнулась точно так же, как и любая умная женщина, которой сделали заслуженный комплимент. Но ее язычок иронии не утратил:

– Большое спасибо, сударь лейтенант. Что ни говори, офицеры знают правильный подход к дамам.

Эту часть разговора я слушал вполуха. Возможно, выпитое направило мои мысли в боковом направлении. Или водка уменьшила способность сохранять покерное лицо. Так или иначе, Моана вдруг резко сменила тему:

– Мне кажется, Профес, вас сейчас заботит нечто иное. Расскажите.

Сарат попытался было противодействовать напору супруги:

– Но сперва все же следует оказать внимание этой бутылке. Нельзя допустить, чтобы…

– Погоди, дружище… вот мысль! Ну-ка, ребята, организуем нетрезвый мозговой штурм…

Классический симптом: море по колено. В мою защиту говорил тот факт, что много раньше, в моем прежнем мире, именно такой штурм дал весьма недурной результат. Но только однажды.

– …однако сперва я должен рассказать предысторию.

Как ни странно, мои же собственные слова оказали на меня отрезвляющее действие.

– В моем мире досужие умы много упражнялись на тему попадания в другой мир: и волей некоей сущности, и в результате случайности. Последнее, как мне кажется, надо отвергнуть. Меня целенаправленно закинули в ваш мир. Вы должны знать, ребята, – хотя для вас эта информация полностью бесполезна, – во мне при этом произошли существенные изменения. Сильно улучшилась память, также исправилось зрение, ушли старые шрамы. Все эти факты – лишнее доказательство того, что моим перемещением руководила некая воля. С момента попадания в Маэру первой моей заботой было сохранить в целости голову. Но уже после я неоднократно задавал себе вопрос: чего именно хотела та сущность, что забросила мою особу в Маэру? Долгое время даже намека на ответ у меня не было. Потом я начал думать, что тот или те… ну, вы понимаете… хотят вывести здешнее общество из состояния застоя. Именно поэтому… хотя нет, не поэтому, просто так получилось… короче, мне удалось собрать команду, перебраться на другой материк, начать его освоение. Само существование Заокеании – сильный стимул для развития Маэры. Но теперь появились сомнения во всей концепции.

К моему большому удивлению, начал говорить Сарат:

– Ты сомневаешься? Допустим. Как насчет фактов? Помнится, ты от нас всегда требовал именно их.

Научил ведь, на свою голову. А Моана молчит, между прочим.

– С фактами неважно. Предположим, наше заокеанское поселение отобьется от попытки нападения. Даже скажу: с большой вероятностью отобьется. Но само существование противостояния этим не отменяется. Будут регулярные попытки со стороны Академии помножить нас на ноль. Или еще того хуже: после моей смерти руководство Заокеании возомнит о себе и затеет войнушку с Академией. Результат: застой сохранится, пусть и на другом уровне. То есть задание (если оно именно такое) останется невыполненным.

– Не вполне факт. Скорее прогноз; ну да ладно, принимаю. И это все?

– Все, да не все. Вот если удастся организовать поселение и на южном материке Заокеании, то это даст повышенную устойчивость… короче, легче будет поддерживать равновесие. Система из трех стран дает много больше возможностей для маневров. Или, что тоже возможно, южный материк уже заселен. На этот счет просто никаких данных нет. Но если какое-то государство там существует, то абсолютно необходимо наладить дружественные контакты – с той же целью.

Моана, судя по голосу, снова оказалась в ипостаси жесткого аналитика:

– Это не факты, а предположения.

– Ну да, предположения, но из разряда «или-или». Или там кто-то есть – тогда мир-дружба-взаимопомощь. Или там никого: тогда осваиваем пустое место. Как только колония чуть встанет на ноги, прикажу обследовать те края. Между прочим, на южном материке могут найтись еще кое-какие интересные растения. Каучуконосы, к примеру. Легчайшая древесина, это для самолетов. Кока… хотя нет, это как раз не нужно. Много хороших кристаллов. Но кое-что другое меня тревожит…

На этот раз реплики не случилось.

– Видите ли, ребята… это не гипотеза, а всего лишь ощущение… что свое задание я понял неправильно. Или неполно. Создание некоего противовеса Маэре есть лишь дополнительный результат, а главный состоит в чем-то другом. Основание колонии или колоний на другом материке… как-то слишком просто для цели.

Голос Моаны стал заметно теплее:

– Напоминаю, Профес: я маг разума, и как раз поэтому в ход обязана пускать не только магию, но и немагический опыт. Уж поверьте на слово: он немалый. Применительно к вам говорит он вот что: делайте то, что вы делали до сих пор, и сам ход событий поведет вас в нужном направлении. Ваше ощущение – а я ему, как ни странно, доверяю – говорит, что вы чего-то важного еще не сделали, верно?

– Ну да.

– Но оно не говорит, что вы что-то важное сделали неверно?

– Кажется, я понял вашу мысль. В моем мире один умный человек, живший задолго до меня, выразил то же самое очень кратко: «Делай, что должно; случится, что суждено».

К этому моменту я субъективно ощущал себя почти трезвым. Возможно, это был самообман.

– Вот еще что, Моана. Это вас напрямую касается. У нас в коробке амулет, создающий щит. Если Судур затеет военную экспедицию против Заокеании, он может потребовать вашего участия как мага жизни. Это будет подстава. По закону вы не можете отказаться. Расчет Старейшего в том…

– Можете не продолжать. В лучшем для меня случае вы откажетесь от атаки корабля Академии. В худшем вы меня убьете при этой атаке.

По всему видать, у этой женщины вообще нет нервов. Становится холодно при мысли, насколько страшным она может быть врагом.

– Щит ориентирован на противодействие нашим гранатометам. Вас отшвырнет, возможно, но обойдетесь без контузии. Подзарядки не потребует в течение двух лет – он на алмазах. Также в него встроен стандартный щит от осколков. Ну, это дополнительно. И главное: в той коробке листы, это инструкция по настройке на конкретного человека. Не забудьте.

– Очень интересно, – сказано было самым светским тоном, – и я обязательно примерю на себя.

Тут Моана уставилась невидящим взглядом в стенку. Ее с очевидностью посетила умная мысль. Мы с Саратом переглянулись.

– Вот что я подумала: если большой кристалл кальцита пойдет в ход, Академия не обойдется без участия ее членов. В этом случае Первый сделает все, чтобы Судур лично был на корабле. Возможно, в качестве военного командира экспедиции: у него опыт обширный. Сам Первый всеми силами постарается отвертеться от этой почетной должности. Однако не исключаю вариант, что ему придется возглавить экспедицию. Ваша задача, Профес…

Теперь лицо миловидной женщины превратилось в маску смерти. Мне и до этого было неуютно, а сейчас стало просто страшно.

– …сделать так, чтобы никто из Высших магов не спасся. За исключением, возможно, кого-то одного. Этого одного – по моему выбору! – я вытащу. Повторяю еще раз: только одного; не в силу кровожадности, просто мои возможности тоже имеют пределы.

Сарат вмешался:

– Этот один… как ты обеспечишь его лояльность?

Улыбка верной супруги и добропорядочной матери семейства сейчас напоминала оскал хищного динозавра. Правда, голос резко контрастировал с лицом: нравоучительные и назидательные интонации напоминали сентенции преподавателя самого скверного пошиба: