Я точно не помню, но у нас была палуба «Д». Матрос нерешительно почесал затылок.

Я думаю, вопрос решить можно. Подождите, сейчас позову помощника.

Через минуту он вернулся в сопровождении худого высокого офицера с надменной вытянутой физиономией. Контакта не получилось сразу.

Откуда я могу знать, что у вас были билеты? Боюсь, ничего не смогу для вас сделать. Надо обратиться в кассы и приобрести билеты.

«Спесивая крыса. Какая касса? Какие билеты?» — подумал он и начал вежливо просить помощника капитана проявить человеколюбие и сострадание, столь свойственное (судя по поверию) нашему народу. Офицер, бесстрастный, как породистая смесь пограничника с таможенником, упорно стоял на своей формальной позиции. Кажется, они напрасно теряли время. Она стояла рядом и слушала эту бесполезную перепалку, и ее присутствие лишало его так необходимого в данный момент терпения. Он сорвался. Резко повернувшись, он наклонился над чемоданами и сквозь сцепленные зубы почти неслышно процедил:

Козел!

Что вы сказали? — услышал он за спиной напряженный голос.

Ничего.

Нет, вы что-то сказали? — продолжал упорствовать офицер. Его голос звенел, как натянутая тетива.

Вам так хочется знать? Хорошо, я могу повторить. Я предположил, что вы относитесь к семейству парнокопытных представителей мелкого рогатого скота.

Кажется, вы назвали меня козлом, — проявил сообразительность мичман.

Это самое мягкое, что пришло мне в голову.

Офицер сделал шаг в его сторону. На его скулах перекатывались желваки.

Если бы я не был в форме, я бы набил тебе морду. Пошел отсюда!

Естественно, что дальнейший разговор вышел за конструктивные рамки. Надо было искать следующий вариант. Благо, упорства ему было не занимать.

Вновь хрюкнули динамики, и знакомый голос сотряс набережную радостным сообщением:

Внимание! До отхода парохода «Адмирал Нахимов» осталось двадцать минут. Просьба провожающим покинуть борт корабля.

Он схватил чемоданы и побежал ко второму трапу, где не было ненавистного козла-офицера. На ходу он крикнул ей:

Делай, как я. Теперь мы — провожающие. Я сейчас договорюсь.

С третьей попытки ему удалось уломать средних лет даму, проявившую благосклонность к напористому симпатичному и несчастному парню. Проходя мимо матроса-контролера, дама кивнула за свою спину:

Это мои вещи. Эти двое — мои провожающие.

Они начали подниматься по белому гулкому трапу. Он обернулся к ней и, наклонившись к самому уху, радостно зашептал:

Ну вот, зайчонок, я же говорил тебе, что все будет о'кей. Сейчас поднимемся наверх, разыщем свои места, и затем я договорюсь с капитаном.

С верха трапа навстречу им, быстро перебирая ногами, катился коренастый матрос. Тот, что стоял снизу, крикнул ему:

Один пассажир и два провожающих.

Матрос скатился к поднимающимся и, выхватив из его рук вещи, крикнул своему товарищу, стоящему внизу:

Вторпом приказал пропускать только пассажиров, — и, обернувшись в сторону провожающих, добавил: — Извините, осталось мало времени до подъема трапа. Просьба спуститься вниз. Я сам помогу этой женщине с вещами.

Матрос так и не понял, почему парень выхватил вещи и в сопровождении бледной девушки стал опять спускаться вниз. Он недоуменно посмотрел вслед странной парочке.

Они спустились вниз и отошли на несколько шагов в сторону от трапа.

Непрун, — с досадой проворчал он, кусая нижнюю губу. — Мы не успели на какие-то несколько секунд. Ну, ладно. Думай, Ося, думай. Кто ищет, тот всегда найдет. Безвыходных ситуаций не бывает. Главное в жизни — не путать вход с выходом.

Голос из динамика напомнил ему, что для решения уже почти нет времени.

Внимание, посадка закончена. Подготовиться к подъему трапа.

Она была на грани отчаяния, — Он успокаивающе обнял ее.

Ничего, это временный нефарт. Сейчас я все устрою. Мне ничего не остается, как воспользоваться старым и надежным способом, который в нашей стране всегда давал стопроцентный результат. В конце концов, мы ведь в Союзе живем или где? Придется нам прибегнуть к нашему НЗ.

По трапу спускался морской офицер с одной золотой нашивкой на погоне. Это был очередной шанс. Он достал из нагрудного кармана портмоне и, пересчитав деньги, решительно направился в сторону офицера, уже спустившегося вниз и за что-то строго выговаривающего матроса. Взяв офицера за локоть, он отвел его в сторону. Через две минуты переговоров тот негромким голосом сказал:

Подниметесь наверх и подождете меня на верхней палубе на корме. Рассчитаемся, когда судно отойдет, — и обернувшись к матросу, строго приказал: — Нечипуренко, пропустить этих двоих.

Как только они поднялись на борт, начали поднимать трап. Когда они оказались на верхней палубе и, с облегчением опустив чемоданы, кинулись в объятия друг другу, заиграл прощальный марш духового оркестра.

Ну вот, моя милая, видишь, я же говорил, что все устрою.

Он был горд собой. Ее лицо светилось счастьем. Раздались радостные оглушительные гудки теплохода, передавшие своим звуком исполинскую мощь корабля. Она радостно запищала и повисла у него на шее.

Я так и знала, что ты все решишь, милый! Ты — лучше всех!

А вы как сюда попали? — сухой хлесткий голос заставил его вздрогнуть. Он обернулся. Раскачиваясь всем телом, перекатываясь с каблуков на носки, рядом с ним стоял в окружении двух матросов знакомый «козел».

У нас тут, я вижу, зайцы завелись. Ну вот. Я же говорил, что за козла ответишь, — сказал он, не скрывая злорадства. — Петров, быстро на мостик. Передай старпому, чтобы задержали отплытие на минуту. Тут принципиальный вопрос решить надо. Савченко, постереги эту парочку, я пойду распоряжусь.

Еще через десять минут они находились на асфальтированной набережной, сидя на своих чемоданах. Вновь играл радостный марш, вновь гудок оглушил порт прощальным кличем.

Он молча кусал губу и бестолково крутил в руке свои часы, которые показывали 22.30. На календаре стояла дата — 31 августа 1986 года. Она тихо плакала, а у него не было слов, чтобы успокоить ее. Пароход уходил в открытое море. Теплые огни великана-корабля, потолстев и размякнув, расплывались в слезах ее глаз. В эту минуту она была самым несчастным человеком в мире.

На следующий день утром в коридоре гостиницы он встретил горничную с мокрыми красными глазами.

Ужас какой… Вы слышали? — Без приглашения обратилась она к нему. — «Нахимов»-то потоп. Сразу при выходе из порта. Столкнулся с сухогрузом. Почти все погибли. Сколько народу… Горе-то какое…

Он вернулся в номер. Она еще спала. На ее лице по-прежнему было несчастное выражение, сохранившееся со вчерашнего вечера. Он выдвинул ящик тумбочки. На дне ее лежали два билета.

Когда Нильского привели в комнату «предварительного заключения», он сразу схватил Остапа за рукав пиджака и сбивчиво затараторил:

Я ведь говорил вам, вы меня не слушали. Вы видели, они и Вику уже замели. Жору, наверное, тоже взяли. Это полный провал, я же говорил. Катастрофа! — тарахтел он, брызгая словами, как электросварщик искрами.

Остап резким движением пальца прихлопнул прыгающую нижнюю челюсть компаньона.

А что вы думаете насчет этого злобного управляющего? — не унимался Нильский. — Это же форменный зверь! Мясник! Садист!

О нем я думаю, — ответил Остап, — что, если у задницы есть кресло, то уже неважно, какая голова. И перестаньте, наконец, трястись всеми своими президентскими членами. Ведите себя с достоинством, как подобает руководителю солидной фирмы. Запомните: мой прогноз, как у метеорологов, практически всегда сбывается, но не всегда совпадают даты. Садитесь и слушайте. Сейчас семь вечера. Я, не теряя времени, напишу заявление. Вы его вместе со мной подпишете. А еще через час вы уже будете скакать на одной ножке от радости. И хватит болтать! Больше никаких вопросов. Кроме того, кто смеется последним, есть тот, кто смеется дольше.