Но пока до захвата города было еще далеко, а терпение орочьего вождя таяло. Поэтому Тиаго и остальные уговорили воинственного орка путешествовать между различными «полями сражений». Так ему предоставлялась возможность одержать легкую победу, например, как в случае Несма. Население города едва достигало трех тысяч человек, а гарнизон, хотя и закаленный многочисленными стычками с троллями и другими болотными тварями, состоял всего из нескольких сотен воинов.

План, который лидеры дроу начали приводить в исполнение в Темных Стрелах, был прост: сначала изолировать три дворфские твердыни, потом напасть на человеческие города, расположенные в Луруаре, — Сандабар, Серебристую Луну и самый маленький, Несм. Он был маленьким, но располагался в стратегически важном месте. После захвата Несма западная часть «фронта» должна была полностью перейти под контроль орков. После скорого падения Сандабара южный и центральный города — Серебристая Луна и Эверлэнд — будут изолированы от остальных своих союзников в Луруаре.

В этом случае война будет практически выиграна, и Королевство Многих Стрел сможет диктовать свои условия при заключении мира: они отгородят Серебристую Луну и Эверлэнд от дворфских твердынь, заставят их разорвать союз, и тогда войска нового военного правителя Хартуска, при тайной помощи дроу, одну за другой уничтожат крепости дворфов.

Многое в этом плане зависело от того, как развернутся события здесь, в Несме. Быстрая и легкая победа укрепила бы западный фланг. Тогда у Хартуска осталась бы огромная, грозная сила на западе, окружавшая Серебристую Луну. Если Несм удастся уничтожить быстро, враги Хартуска не смогут проникнуть в Серебристые Болота с запада.

— Они окажутся у стен Несма прежде, чем мы соберем армию и выступим в полной боевой готовности, — недовольно произнесла Дум’вилль, проворно спрыгнув со своей ветки и приземлившись перед Рейвелом и вождем орков.

— Иди и останови их, — потребовал Хартуск, указывая в сторону клубов пыли.

— Они уже на полпути к… — начала было возражать Дум’вилль, но смолкла под убийственным взглядом Хартуска.

Затем орочий вождь пристально, не скрывая гнева, посмотрел на Рейвела.

— У меня есть одно заклинание, — заявил маг. — Заклинание телепортации, с его помощью я могу перенести тебя и твою свиту обратно в наш лагерь под стенами Сандабара.

Хартуск издал низкое рычание.

— Думай шире, правитель, — продолжал Рейвел. — Эта битва не имеет большого значения, и мы ее выиграем, несмотря на глупость тех, кто сейчас движется к стенам Несма. Когда войско Сарибель достигнет позиций на востоке, Несм падет. — Он взглянул на огромное облако пыли, видневшееся на юго–западе. — Если он не будет уничтожен прежде.

— Я хочу повести в бой вторую армию… — начал было орк, но Рейвел рискнул перебить его:

— Я понимаю твое нетерпение, ведь ты — подданный Груумша, истинный воин–орк. — С помощью комплимента дроу рассчитывал успокоить орка, который готов был наброситься на него. Он указал на далекую армию, маршировавшую в сторону Несма: — Это — всего лишь фланг, и состоит он в основном из гоблинов, пушечного мяса. Отправь за ними лазутчиков. Они не успеют догнать отряд вовремя, чтобы предотвратить сражение, но зато вернутся к нам с новостями, либо хорошими, либо полезными. — Рейвел коротко рассмеялся, пытаясь разрядить обстановку. — И действительно, возможно, все обернется к лучшему. Пусть это послужит испытанием для атакующей армии — твои командиры лучше узнают местность, а мы узнаем, насколько сильны наши враги.

— Я позабочусь о том, чтобы этот город стерли с лица земли!

Рейвел кивнул:

— Тогда пусть битва начнется сейчас, и пусть Несм будет осажден. Возьми их измором и сокруши их, а тем временем Сандабар падет. Сандабар, король Хартуск, могущественный Сандабар. В десять раз крупнее Несма, со стенами, в три раза превосходящими стены Несма по высоте и толщине. Что подумают люди великого города Серебристая Луна, когда Сандабар превратится в руины? Да, военный правитель Хартуск, пусть Несм будет осажден, и пусть первый натиск окажется самым сильным. Сандабар скоро сдастся, все идет по плану. Они не выстоят. Крепость падет еще до наступления зимы.

Незаметно для окружающих Рейвел сопроводил эту речь, обещавшую орку победу, небольшим заклинанием. Оно усиливало убедительность его слов. Маг бросил быстрый взгляд на Тиаго, и тот довольно закивал. Несмотря на первоначальные планы относительно Несма, Тиаго хотел, чтобы эта победа досталась исключительно Сарибель, и уж никак не вождю орков. Все они — Тиаго, Рейвел, Тос’ун, Дум’вилль и Сарибель — нуждались в этом трофее, который увенчал бы Дом До’Урден, их Дом, и обеспечил бы им рычаг давления на Мать Бэнр. Дом До’Урден стал теперь их Домом, благородным Домом, Восьмым в городе.

Восьмым. Это положение можно было улучшить, учитывая родословную аристократов нового клана До’Урден.

Военный правитель кивнул в знак согласия. Очевидно, магия, аргументы Рейвела или сочетание того и другого произвели желаемый эффект.

— Тогда пойдем и сообщим об этих планах твоим военачальникам, — уговаривал орка Рейвел. — А потом вернемся в Сандабар, подстегнем рабочих, которые роют подкоп, и одержим более крупную победу прежде, чем выпадет снег.

Бросив последний взгляд на юго–запад, на оседавшее облако пыли, король Хартуск проворчал что–то и зашагал на восток.

— Если после боя найдете этого гоблинского шамана, не убивайте его, — услышали Рейвел и его два спутника приказ Хартуска, обращенный к одному из его громил. — Приведите его ко мне живым. Его мясо будет вкуснее, если я сдеру его с костей, пока он еще дышит.

Дум’вилль бросила встревоженный взгляд на отца и Рейвела, но те равнодушно пожали плечами с таким видом, словно жестокий приказ орка не являлся чем–то из ряда вон выходящим. В конце концов они были дроу и выросли в Мензоберранзане.

Они видели и худшее.

Две тысячи, по меньшей мере, — сообщил своим друзьям Вульфгар, который вместе с сотнями граждан Несма притаился за городскими стенами. Первый представитель Джолен Ферт принял к сведению их предупреждения и той же ночью велел всем боеспособным мужчинам и женщинам взяться за оружие.

Десятки лучников прятались за парапетом. Все всадники из Несма, примерно сотня воинов в доспехах, толпились у ворот; оседланные лошади стояли наготове. Созвали всех городских целителей, расставили их в нескольких местах поблизости от важного участка стены, северо–западного. Вся стена здесь теперь была уставлена лестницами чтобы подкрепление могло быстро забраться на парапет, и чтобы раненых можно было так же быстро спускать во двор. Немногочисленных магов подняли с постелей ранним утром, и они собрались вокруг Кэтти–бри, называющей себя Рукией.

Кэтти–бри взяла в свои руки руководство волшебниками. Она продемонстрировала им известные ей заклинания и рассказала об обучении среди незересов в Анклаве Теней, а также о продолжительном пребывании в доме Гарпеллов в городке под названием Широкая Скамья.

— Ну что ж, похоже, всех нас в один прекрасный момент нечаянно превратят в лягушек, — в шутку сокрушался один маг в синих одеждах, услышав о Гарпеллах, потому что слава об эксцентричных волшебниках из этого клана докатилась и до Несма.

Кэтти–бри тоже рассмеялась, но помрачнела, вспомнив сражение, в котором ей пришлось участвовать предыдущей ночью.

— Сейчас мы более всего нуждаемся в огненных шарах и других чарах, связанных с огнем, — напомнила она им.

— Мне лучше всего удается заклинание, вызывающее бурю со снегом, — сообщил один из магов.

— Только не вздумай применять его в присутствии великанов, — заметил волшебник в синей мантии.

— Огненные шары, — с нажимом повторила Кэтти–бри. Огненный дождь из кончиков пальцев может спалить нескольких орков, забравшихся по лестнице на стену. Огненный шар способен отогнать ледяного великана.

— А я умею пользоваться заклинанием, которое создает огромную яму в земле, — похвасталась какая–то старуха. — Если только попробуют сунуться сюда со своими лестницами, все полетят в яму! Ха–ха!