Три с половиной года назад Теан'вилль вместе со старшим сыном ездил по делам и случайно проезжал богом забытую деревеньку с нелепым названием. Оказалось, что там, в убогой обстановке, проживает семья их дальней родни. Не повезло беднягам! До переселения и он, и она занимали довольно высокое положение в своих родах, а после — встретились и поженились уже здесь. И вынуждены были жить в этой непролазной глуши, потому что выяснилось вдруг, что ни муж, ни их новорождённый сын не могут подолгу обходиться без каких?то местных чудодейственных плодов. Не поедят их сколько?то времени — начинают хиреть и чахнуть, наедятся от пуза — и тотчас же выздоравливают. Так и пришлось из?за этой странной болезни остаться жить в занюханной деревеньке среди всякого сброда. Хорошо хоть, что дочке и младшему сыну этот недуг не передался.
Теан не без удовольствия побеседовал с супругами и намеревался поначалу заночевать в доме местного старосты — там хоть попросторнее будет — но тут с вечерних посиделок вернулись их старший сын и дочка. Зариэль… Юная смешливая эльфийка оказалась настолько хороша собой, что наследник Папоротников буквально впал в столбняк. Она, наивная, завела с ним вежливую беседу, не подозревая, что только что определила свою дальнейшую судьбу. Её судьбу будут звать Корран. Эльф решил это мгновенно, тут же отозвал в сторону отца и уведомил о своём желании забрать ослепительную Зариэль с собой. Тот подумал — и не стал возражать. Всё же её род, Плакучая Ива, был довольно знатный, древний и уважаемый у себя на родине, а что касается приданого — так и быть, ради впервые влюблённого сына Теан решил закрыть глаза на его ничтожные размеры. Этим же вечером, не откладывая, они переговорили с родителями юной красотки — и те просто опешили от такой невиданной чести. И, конечно, согласились, тем более, что согласие компенсировалось прекрасными драгоценными камнями. Ещё больше было обещано прислать после свадьбы. Был подписан соответствующий документ — и новоявленные сваты пребывали в уверенности, что сделали своей дочери воистину царский подарок. Она, дурочка, правда, не оценила открывающихся перед ней перспектив и наутро, когда выяснилось, что вчерашние гости забирают её с собой, закатила бурную истерику. Матери даже пришлось насильно впихивать ей успокоительное… а потом заодно и снотворное, чтобы не позорила семью. Брат тоже пытался возражать, но не посмел оспорить решение отца…
Зариэль пришла в себя уже по дороге. Корр всегда отличался крайней несдержанностью, и отцу стоило немалых трудов уговорить его не прикасаться к девушке до свадьбы. Раз уж он планирует не просто развлечься — тогда всё должно быть по традиции! Потом наверняка они не раз пожалели, что сразу же пошли навстречу строптивой девице. Трижды она пыталась сбежать, но благодаря предусмотрительно надетому обручальному амулету её быстро находили. В третий раз Корр потерял терпение (его ещё никто не отвергал!) и как следует поучил будущую жену уму — разуму. Избитая девушка на время присмирела…
Они привезли её в свой родовой замок. Мощный, красивый, древний — но Зариэль обозвала его тюрьмой. Она больше не смеялась, даже ни разу не улыбнулась, хотя Корр активно пытался её расшевелить и осыпал драгоценными подарками. Вовсю шла подготовка к свадьбе, размахом которой отец собирался поразить другие кланы и попутно провернуть кое — какие полезные для себя дела. Зариэль откровенно тяготилась будущими родственниками, дружбы ни с кем так и не завела, не говоря уже о женихе — его она искренне ненавидела, да и боялась изрядно. Она умела слушать и вскоре убедилась, что несдержанный, жестокий Корр на самом деле ещё хуже, чем она думала.
А потом в замок после долгого отсутствия вернулся он, Шоэрг. Он устраивал дела семьи на другом конце материка и обнаружил дома значительные перемены. Влюблённый Корр — поначалу он посчитал эту новость за неудачную шутку. А потом увидел её. Зариэль… Как нелепо, несправедливо, что не он познакомился с ней первый. Что она уже обещана Корру…
Сам Шоэрг внешне казался полной противоположностью своему распущенному брату. Вежливый, серьёзный, он никогда не повышал голос и старался, как мог, скрасить её пребывание в их замке. Доставал интересные книги, в которых между страниц прятались засушенные цветы с чарующим ароматом; подарил прекрасного белого коня и буквально отвоевал право кататься на нём по ближайшим окрестностям (правда, в сопровождении охраны, но и это дорогого стоило!) Зариэль сама не заметила, как привязалась к нему, и он, пользуясь этим, предложил бежать вместе незадолго перед свадьбой. Она согласилась! Первый невинный поцелуй — ещё не любви, но благодарности, как обещание будущего счастья… Несмотря на свою далеко не праведную жизнь, Шоэрг воспринял его как некое божественное откровение. И помнил, помнил его до сих пор.
Был придуман и тщательно подготовлен план. Шоэрг хотел дождаться, когда в замок привезут "брачную книжку", и тайком расписаться с возлюбленной, а потом спрятать её в надёжном месте, а самому поговорить с отцом. Он намеревался сыграть в открытую: убедить в том, что он, Шоэрг, будет куда лучшим наследником клана, чем неуправляемый в припадках ярости старший брат. И свадьбу, а вместе с ней намеченные тайные мероприятия тоже отменять ни к чему, просто следует слегка откорректировать кандидатуру жениха. Он не собирался всерьёз ссориться с Корром, а тем более его убивать. В конце концов, на них обоих лежит ответственность за будущее рода. Вот только Корр по своей природе не способен на долгую привязанность и всё равно быстро пресытится красивой строптивицей, он же хочет провести с ней всю свою жизнь. Интересно, что скажет на это Теан? С учётом того, что он прекрасно знал сильные и слабые стороны своих сыновей. В том числе и то, что Шоэрг мог решить практически любую проблему "бескровно". Просто поговорить, убедить, что?то наобещать, обмануть — но так тонко, виртуозно, что предъявлять претензии было уже просто неудобно. Да и поздно — как и в этом случае.
Но планам Шоэрга на этот раз не суждено было сбыться. За день до назначенного срока случилось непоправимое: прощавшийся со "свободой" жених воспользовался отсутствием отца и брата, напился до невменяемого состояния и заявился в покои невесты. Зариэль сопротивлялась как могла, но Корра эти жалкие попытки откровенно смешили. Он без труда настоял на своём, а потом спокойно пошёл отсыпаться, оставив растерзанную, потерявшую сознание девушку. В ту ночь прежняя Зариэль окончательно умерла… А Шоэрг, узнав обо всём, чуть не убил брата. Их разнимал отец — больше никто не осмелился подойти к разъярённым наследникам. Они орали друг на друга так, что тряслись стены. А потом перешли от слов к делу. Несколько комнат оказались полностью разрушены, но самое главное — кто?то из них в пылу драки случайно задел мощным заклинанием собственного отца. Тот просто не ожидал подобного и не успел выставить защиту… Гибель Теана вмиг отрезвила братьев. Кто был виноват — так и не узнали, а, может, не особо стремились узнать. Формально они примирились; новым главой рода Папоротников был объявлен Корран. Он пожелал обойтись без положенного траура по отцу и жениться в объявленный ранее день. Многие его не поняли, но Корру, как обычно, было наплевать на чужое мнение. Зариэль он, по счастью, больше не трогал, дав ей возможность поправиться. Бедная девушка никого не хотела видеть и отказывалась от пищи, которую ей пришлось давать насильно. Корр приставил к ней охранника, подозревая, что упрямица захочет сбежать или свести счёты с жизнью, как грозилась до этого.
Шоэрг сам попытался с ней поговорить, утешить, вернуть к мысли о их прошлых планах. Но Зариэль замкнулась в себе и вздрагивала при виде любого мужчины. Даже его… Шоэрг заверял её в своей любви, обещал, что "книгу регистрации" вот — вот доставят в замок, и они смогут расписаться — а она вдруг сказала, что смертельно устала от его клана, что не хочет здесь больше находиться и просит дать ей возможность бежать одной. Это было неожиданно… и так обидно. Он ведь старался, как мог, делал для неё всё возможное и невозможное! А она… Шоэрг ничего не ответил и, сдержав гнев, ушёл. Хорошо, можно считать, что она всё ещё не в себе, что Корр слишком напугал и унизил её. Но он?то здесь при чём?! Отвергнуть его только потому, что он брат этого несдержанного чудовища?!
