Когда он пришёл на следующий день, то нашёл покои Зариэль пустыми, а охранника — связанным и спящим; рядом валялся стакан с остатками вина и сонного порошка… Сбежала!
Оба брата, наскоро казнив виновных (выяснилось, что девушке помогла одна из служанок), тотчас же кинулись в погоню. Зачарованный от снятия амулет Папоротников вёл Корра по следу, как собаку. Зариэль мчалась изо всех сил, используя (проклятье!) те дороги и укромные места, о которых Шоэрг успел ей рассказать, планируя побег. Она даже побывала в его тайном убежище и каким?то образом смогла обмануть его доверенных эльфов и получить сменную лошадь. Точнее, целого единорога — на редкость быструю зверюгу. Самих братьев единороги к себе уже давно не подпускали…
Они догадались, что Зариэль стремится попасть в более густонаселённые места: там будет легче затеряться, да и связь между брачными медальонами неизбежно ослабнет. Значит, надо перехватить её до этого!
Шоэрг догнал беглянку один. Он понял, где именно она остановится на ночь — в уединённом домике семейства местных оборотней. Другого подходящего места в этой болотистой местности просто не было. У него была карта, у неё — нет. У неё была фора, у него — упрямое желание добраться до неё раньше брата. Шоэрг воспользовался её же приёмом: влил на очередной стоянке лошадиную дозу снотворного в вино, и Корр, а с ним и его сопровождающие, моментально вырубились. У него есть только несколько часов… Шоэрг удачно застал Зариэль спящей. Измотанная дорогой девушка проснулась только тогда, когда он обнял её и стал целовать. Испугалась, забилась, умоляла оставить её, но Шоэрг уже не мог сдерживаться. Вот она, сладкая, желанная цель! Она будет принадлежать ему, только ему! Шоэрг хотел быть с ней нежным, но сопротивляющаяся девушка сама заставила его показать, кто сильнее. Позже она увидит, что стало с приютившей её семьёй. Одиннадцать неподвижно лежащих тел. Самый маленький, годовалый волчонок, сжимает в мёртвой ручке подаренные ею красивые разноцветные бусы. Спасительный обморок…
Шоэрг неторопливо нёс свою добычу к оставленным лошадям, когда от внезапной боли в спине мгновенно потемнело в глазах. Онемевшее тело мешком рухнуло на землю, чуть не придавив бесчувственную эльфийку. Больше он её не видел…
Шоэрг не был знаком с единственным в своём роде парализующим оружием фей, не знал, что именно Жалея тогда спасла несчастную Зару, случайно заметив их в лесу. Девушки сбежали на том же единороге, а вскоре Жалея смогла своей магией замаскировать приметную внешность и даже ауру Зариэли. Не полностью, но так, что требовались значительно большие усилия, чтобы найти её. Чем они с Корром безуспешно занимались целых два с лишним года… За это время Зара, похоже, узнала ещё какие?то неафишируемые факты биографии Шоэрга, иначе встретила бы его не так непримиримо. Она даже назвала его тайным прозвищем, которое его недоброжелатели произносили с плохо скрываемым страхом. Демон. Да, разве это не ёмко, не красиво? Не "пепельный", нелепый демон шизза — а, а Серебряный Демон. Хорошее имя, ему нравится.
Когда плотные клубы чёрного дыма рассеялись, жирными хлопьями завалив вмиг "облысевшую" поляну, Шоэрг наконец?то смог оценить результаты своих "трудов". Они были очень и очень впечатляющие. Из всего небольшого отряда в живых осталась едва ли половина. К выжигающей демонской защите добавились демонские же стрелы, и увернуться от них удалось далеко не всем. Жаль, что стрелки не рискнули выбраться за пределы колонии и добить этих ротозеев… А ещё плохо, хоть и предсказуемо — уцелел Далиниэль со своей злобной жёнушкой. И ещё, кажется, за кустами мелькнула мерзкая клетчатая рубашка… Сколько же их там? Один из воинов, ещё один, раненый, и около него человеческая девчонка — доктор, лохматый парень с обгоревшей рукой… Где Зариэль?? Несмотря на то, что она публично унизила его — унизила так, как никто и никогда не унижал, Шоэрг всё же надеялся, что девушка не погибла и не слишком покалечилась. В конце концов, можно по — быстрому сделать её вдовой, а уж свой второй шанс он не упустит!
Шоэрг устроился поудобней, расчехлил и положил рядом свой проверенный лук и вновь высунулся из?за дерева. О, старикашка — маг тоже не сгорел, какая досада! Стоит, шатается, как осиновый лист, но упорно лепит своё разрушающее заклинание. Пришпилить его, что ли, к той ёлке? Нет, пусть живёт пока. У него есть цель поважнее. Поглобальнее.
Разъезжая в поисках исчезнувшей девушки по всему Мерцающему, Шоэрг не забывал и о других делах семьи. И своих собственных интересах. Папоротники на протяжении многих лет вели негласную охоту за редкими магическими артефактами, которые нет — нет, да и "глотались" Мерцающим в разных волшебных мирах. Случайные находки "выгодно" выменивались или просто загадочным образом покидали своих прежних хозяев с тем, чтобы осесть в затерянном в горах замке. Там они подвергались тщательному изучению, а потом либо отправлялись в хранилище, либо использовались неутомимыми Папоротниками по прямому назначению. Некоторые вещицы и зелья с удивительными свойствами сыграли немаловажную роль в тайных интригах клана и поспособствовали укреплению его влияния. Сам Шоэрг лично приобрёл у какого?то деревенского колдуна "честные капли" (тот, кому подмешали их в питьё, в течение целого дня говорил одну лишь правду и с энтузиазмом выдавал все тайные козни своего рода). Был ещё амулет, призывающий грозу. С его помощью, дополненной фирменной магией эльфов, заряд молнии был способен поразить конкретную жертву в радиусе до ста метров. Естественно, "несчастный случай"… Правда, потом он "заряжался" почти целый год, но слишком частые однообразные смерти им тоже были ни к чему.
Относительно недавно ему в руки попала небольшая, запечатанная заклинанием шкатулка. Шоэрг загорелся сам разгадать её секрет и бился над ней чуть не месяц, но в результате сумел?таки открыть. В шкатулке оказалось с десяток одинаковых тяжёлых глянцево — чёрных шариков и длинная цепочка с легкомысленным кулоном в виде розоватого кувшинчика. Шоэрг не сразу догадался, что это не просто украшение, а самый настоящий накопитель. Дед, который не был уроженцем Мерцающего, рассказывал, что накопители встречаются в их родном мире довольно часто. Там эльфы могут аккумулировать свою силу таким образом, что в нужный момент она покидает своё временное хранилище (как правило, миниатюрную подвеску в виде сосуда) и действует, исходя из воли хозяина. Этот сгусток чистой магии всегда имеет так называемый вектор: направленный наружу — и тогда сила вызывает эффект разрушения, или внутрь — тогда она способна "собрать воедино", то есть вылечить своего хозяина или того, в чьих руках находится накопитель. Очень полезная штука! Жаль, что на своей новой родине эльфам такие "фокусы" просто не под силу…
Шоэрг осторожно исследовал находку. Если от шариков "фонило" чем?то совершенно незнакомым, то накопитель был явным делом рук эльфов, возможно, даже Древних. Интересно, пресловутый Далик мог бы дать ему консультацию? Наверняка да, только вот он не дурак, отдавать ему свою находку. Тот ведь и сам активно собирает по всему Мерцающему всякие интересные артефакты, даже службу специальную создал. Неужели всё исключительно из заботы "о народе"? Что?то не верится… Шоэрг внимательно изучил накопитель, не открывая его, и пришёл к странному выводу, что заключённая в нём сила имеет уникальный "двухвекторный" характер, то есть может быть использована практически в любой ситуации. Неимоверная ценность! Даже папаше знать о ней ни к чему…
Про шарики он благополучно забыл — до недавнего момента. Просто таскал с собой непонятно зачем, а потом как?то напился в очередной "командировке", на стоянке посреди леса. Вспомнил свою блудную невесту, загрустил, потом разозлился… А потом под руку попалась шкатулка. Шоэрг взвесил в руке холодный тяжёлый шарик — и с размаху запустил им в лоб одного из своих сопровождающих. Эффект значительно превзошёл ожидания: несчастный эльф вместо хорошей шишки заполучил мучительную смерть. От удара шарик словно взорвался изнутри, брызнув во все стороны густой чёрной жижей. Она мгновенно облепила истошно заоравшего парня и словно растворила в себе. Остальные во главе с мигом протрезвевшим Шоэргом успели отскочить на приличное расстояние и только потрясённо наблюдали, как по стоянке разливается смердящая пузырчатая лужа. Что же это такое? Тогда Шоэрг этого так и не понял. Но впоследствии рискнул попробовать всё же изучить эту зловещую штуку получше. Для чего зашёл подальше в лес и там в одиночестве повторил опыт с бросанием шарика. Странная лужа появилась и тут. Он закинул в неё пойманного паукка — и зверь повторил судьбу эльфа, в момент поглощённый взметнувшейся чёрной волной. А потом "лужа" ненавязчиво поползла в его направлении, пришлось отходить подальше и уже издали пытаться прощупать незнакомую магическую ауру этого жуткого существа. Осторожные попытки "взлома" ничего не дали, а когда Шоэрг "нажал" посильнее, то произошло нечто новенькое: прямо из вязкой чёрной массы во все стороны вдруг посыпались неизвестные тонкие стрелы. Интересные дела! Выходит, "лужа" — не единый организм, а лишь странное вместилище каких?то неведомых существ! Любопытный эльф всё же решил рискнуть и спустя короткое время вернулся в это место вместе с одним знакомым человеческим магом. Тому, как ни странно, с трудом, но всё же удалось "снести" охранную защиту "лужи", и их глазам открылось уже вовсе невероятное — целая огромная колония мелких рогатых "бесов". Откуда?то из глубины медленно всплыл сверкающий золотой кокон, и незнакомая энергия неприятно отозвалась в кончиках пальцев мага и эльфа. Опасная штука! Шоэрг не стал долго раздумывать и наудачу шарахнул по кокону своим фирменным заклинанием, очень мощным вообще?то… Никакой реакции, наоборот, светящийся шар словно увеличился в размерах и поплыл в их направлении. Маг послал в него "энергетическое копьё", потом банальный файербол — эффект оставался прежним. Они уже раздумывали — не пришла ли пора торжественно сваливать отсюда, как Шоэрг вспомнил о природной магической силе, которой беспрепятственно пользовался на Мерцающем каждый эльф. Правда, сила эта была скорее созидающая и, наверное, именно поэтому использовалась ими так легко. (Сильных "чёрных" колдунов в этом мире никогда не было, так же как и некромантов и подобных им "невкусных" для Мерцающего товарищей). Шоэрг напрягся, призывая рассеянную в окружающей природе энергию — и это неожиданно подействовало. Золотой кокон дёрнулся и развеялся без следа, а сам "чёрный город" бесшумно, но ослепительно взорвался изнутри, а вскоре и вовсе пропал, словно затянутый в глубину земли. Задним числом Шоэрг припомнил, что в этот миг висевший на его шее накопитель слегка завибрировал, а позже он с удивлением ощутил, что к собранной в нём магической силе эльфов теперь примешивается и новая, "та самая", из лужи! Интересно, что за коктейль в ней теперь замешан, с какими свойствами?
