Рейвен заметил снизу мужчину, уверенно идущего по ночной улице. Пригляделся: форма, меч, короткие волосы. Вот он. Попался.

Рейвен спикировал вниз и приземлился прямо перед ним.

— Это ты, что ли, тот болван, который…

Договаривать фразу не имело смысла: они стояли под фонарем, и Рейвен мгновенно узнал его. И был узнан в ответ.

— ТЫ! — это они произнесли одновременно и с одинаковой яростью.

— Я мог бы догадаться. Только у тебя хватило тупости перейти дорогу Воронам, — процедил Рейвен. — Зачем вернулся?

— Это — мой город.

— Город принадлежит Воронам. Тебе здесь не место.

— Так попробуй меня выгнать, — он выхватил меч.

Рейвен зло расхохотался и бросился на него.

Совсем не изменился, наглый ублюдок. Все еще считает себя неприкосновенным из-за своего дядюшки? Стоит сообщить ему печальную весть.

Нил Янг был племянником убитого Рыцаря Рутгера Янга.

Они схлестнулись, и, надо признать, драться это ничтожество где-то научилось. Быстро одолеть его не вышло, защита была поставлена неплохо, и Рейвен отступил, измотав его как следует. Стоило применить магию, но почему-то хотелось раскатать щенка без нее. Только теперь Рейвен разглядел его: тощий мальчишка вырос в крепкого, физически развитого мужчину. Широкоплечего, рослого, сильного, с такими же, как у дяди, каштановыми волосами и гневными карими глазами.

Рейвен оскалился.

Одна кровь, одна порода. И стремление убивать Воронов тоже одно.

Нил Янг поудобнее перехватил меч, зорко отслеживая его действия.

— Где дядя Рутгер?

— Что за глупый вопрос? Мертв, конечно. Рыцарей всегда убивают после смерти Принца.

— Куда дели тело?

— Сожгли. А стоило скормить крысам. Черт, почему эта идея пришла мне в голову так поздно? — поцокал языком Рейвен.

Нил Янг стиснул зубы, но не повелся на провокацию. Рейвен неожиданно понял, что издеваться над ним словесно не менее приятно, чем бить клинком. Рано или поздно он сорвется и нападет, тогда и получит за все. А пока можно было повеселиться.

— Думал, дядюшка ждет тебя тут с распростертыми объятиями? Да он стыдился и старался забыть о твоем существовании. Весь город знает, что племянник Рутгера Янга — законченный трус. Ты поэтому подался в стражники? К таким же трусам и ничтожествам?

— Ничего умнее не придумал? Косу отрастил, а мозги усохли. Кто убил дядю Рутгера? Ты? Или Великий Ворон?

— А тебе-то что? Поплакать и в ногах поваляться хочешь, чтобы тебя пощадили?

— Я спросил, кто это сделал. Говори. Или боишься моей мести?

Рейвен презрительно улыбнулся.

— Вороны. Рыцарскую шваль в этом городе убивают Вороны.

— Мне нужно имя.

— Попляши, тогда скажу, — ухмыльнулся Рейвен.

Лицо Нила Янга исказилось.

— Отвечай, чертова ты сволочь!

Он бросился в атаку. Рейвен уклонился и ударил его чернильным пламенем. Несильно, но болезненно. Добавил коленом в живот. Вышиб клинок из рук и принялся избивать. Нил Янг попытался перестроиться на рукопашный бой, но еще две магических атаки сломали это намерение, и его защита просела. Рейвен подножкой уронил его на землю, сел сверху и схватил за горло. Выпустил когти, давая как следует их ощутить, но не вонзая.

Нил Янг тяжело дышал и с яростью смотрел на него.

Трепка явно была слабовата, но Рейвен вспомнил приказ Льюиса обойтись с ним мягко и сдержался.

— Ты уедешь из города и больше никогда сюда не вернешься. Понял меня?

— Нет.

Рейвен неглубоко вонзил когти. По шее поверженного противника побежали кровавые ручейки.

— Мне объяснить еще доступнее?

— Тебе меня не запугать. Можешь убить, но из города я не уеду. Я буду защищать его.

— Ты даже себя защитить не можешь! Ты — всего лишь еда!

— Я — племянник Рыцаря! И если доживу, то через семь лет мы будем биться на равных!

Рейвен опешил. Вот наглец! Его затопила волна гнева. Рыцарем хочет стать? Убивать Воронов? Маленькая мразь, да он сдохнет здесь и сейчас! Рейвен почти вырвал ему глотку, но опять вспомнил запрет Льюиса и с трудом остановился.

Нельзя. Но трепку он заслужил серьезную.

Рейвен оскалился прямо в лицо Нилу Янгу.

— Много о себе мнишь. Один раз ты сбежал, поджав хвост. Единожды трус — трус навеки. И я напомню тебе, чего ты боялся.

Рейвен принялся вытягивать его жизненную силу. Нил Янг рывком попытался сбросить его и получил удар когтями по лицу. Заметный след, ни с чем не перепутаешь. Памятка горожанам и ему самому, чем заканчивается сопротивление Воронам. Нил Янг зашарил руками вокруг себя в поисках оружия, но ничего не нашел. Рейвен злорадно наблюдал, как воля к сопротивлению покидает его вместе с силами.

— С возвращением в город, ничтожество. Обещаю, твоя жизнь в нем будет короткой и болезненной.

— Пошел ты, — едва слышно пробормотал Нил Янг и потерял сознание.

Рейвен поднялся, посмотрел на обмякшее тело и удовлетворенно кивнул. Дело сделано. Очнется — сбежит. Явиться в город в начале Времени Воронов и объявлять о желании стать Рыцарем — да он совсем сумасшедший!

Или будущий Прекрасный Принц. Только Принцы настолько отчаянны, что бросают вызов врагу, будучи всего лишь людьми. Рыцарям проще, они знают, что получат силу от Принца, но самому Принцу никто не дает гарантий. Чтобы стать им, нужно бросить вызов Воронам, рискуя быть убитым. Именно это сотворил только что чертов племянник Рыцаря, Нил Янг.

Рейвена мороз пробрал по коже. Возможно ли? Нет, чушь, он же трус, такое ничтожество не сможет стать Принцем! Или сможет? Бродил ночами в одиночку, напал на Воронов, пощады не просил. Драться научился.

Сможет. Всем условиям соответствует, гаденыш.

Рейвен недоверчиво уставился на распластанное на земле тело. Он? Он — замена Белой Мрази? Убить, немедленно! Раздавить, пока не очнулся! Скорее!

Рейвен зажег на ладони чернильное пламя и остановился.

Льюис приказал не убивать и не калечить его. Еще сказать что-то надо было. А, к черту, все равно не услышит. Но с остальным-то что делать? Льюис узнает об убийстве и рассердится. Или ладно? Ну, накажет он Рейвена, отругает, обидится, но не воскресит же Нила Янга? А этого ублюдка точно надо убить, пока он не стал Прекрасным Принцем!

Воля Великого Ворона — закон для его подданных.

Рейвен застыл.

Элдрик. Он нарушил приказ Элдрика, и все полетело в тартарары. И снова не слушается, а ведь Великому Ворону виднее! Он — главный! Бойцы должны подчиняться, а не спорить с ним! Нет, нельзя. Приказы Льюиса он нарушать не будет.

Рейвен едва не застонал от досады.

Нельзя убивать Нила Янга сейчас. Может, потом? Он убедит Льюиса, объяснит, зачем это нужно, и получит разрешение.

«Как же, — мрачно подумал Рейвен, вспоминая все их споры с повелителем, — не разрешит он убить горожанина. Льюис над ними трясется, как над детьми. Не пугать, не трогать… убить точно не даст, пока гаденыш не станет Прекрасным Принцем».

Рейвен глубоко вдохнул. С ненавистью уставился на Нила Янга.

Ничего. Разберется с ним иначе.

Семь лет — долгий срок. Он вышвырнет ублюдка из города или отобьет ему желание выпендриваться раз и навсегда. И все снова будет в порядке.

Нил пришел в себя только под утро и с трудом добрался до дома: два неравнодушных горожанина довели, держа под руки. Один из них оказался доктором и обработал его раны, второй вскипятил чайник и наскоро пожарил картошки из запасов Нила.

— Горячая еда — первейшее лекарство после нападения Ворона, — сочувственно заметил он, — и отдых, да, доктор?

— Совершенно верно. Сегодня спим и из дома не выходим. На службу не идти! Завтра и еще дня три — никакой тяжелой работы. Все понятно?

— Да. Спасибо.

От денег оба отказались и ушли. Нил молча ел жареную картошку, размышляя, что мир не без добрых людей. А могли бы обчистить карманы, снять обувь и сбежать.

Повезло.

Нил коснулся зудящих царапин на лице.