— Но будь это так, ты был бы убит, а не стоял сейчас передо мной.

— Я нужен был им живым. Меня сутки держали связанным и избитым в доме моих родителей.

Нил замер. Дирк был связан, когда он его нашел. И лежал в горящем доме. Не мог же он сам себя связать и поджечь дом? Кто-то должен был приложить к этому руку.

Обычным людям было не под силу справиться с Вороном.

— Но зачем Рыцарям так с тобой поступать? Зачем брать в плен?

— Им нужно было, чтобы он пришел спасти меня.

— Он?

— Элдрик. Они не могли вытащить его из убежища. Он был недосягаем. Белая Мразь пообещал убить меня, если Элдрик не придет на битву. И он пришел. Ты ведь запнулся о его тело, когда вбежал в комнату. Помнишь?

Нил хотел ответить отрицательно, но что-то помешало. Хрупкая преграда забытья, оберегающая его разум, треснула и сломалась, выпуская на свет страшные воспоминания. Он провалился в них, и они тысячей рук потащили Нила на дно.

Обезглавленное тело на пороге маленькой комнатки.

Воющий Дирк, сворачивающий шею, чтобы смотреть не на него, а назад, туда, куда испуганный Нил смотреть категорически не хотел.

Бессвязный хрип, в котором можно угадать имя, если его знать. Элдрик.

Теплая улыбка дяди Рутгера и его же потемневшие от гнева, страшные глаза.

Глаза убийцы.

— Снова тот Ворон? Вот же живучая тварь. Никак не сдохнет.

Дядя даже не спросил, о каком Вороне идет речь. Он понял моментально. Значит, обо всем уже знал. Но не стал ругать племянника за безрассудную дружбу с врагом, а использовал ее для своих целей. Похитил, а потом бросил пятнадцатилетнего мальчишку умирать в горящем доме.

Человек, научивший Нила чести, сам оказался бесчестным подонком.

Хуже. Детоубийцей.

— Я не знал об этом, — хрипло выдохнул он, — клянусь своей жизнью, я не знал и не предавал тебя! Я бы не стал в этом участвовать, а предупредил бы о засаде!

Рейвен не шевелился. Стоял неподвижно словно каменное изваяние.

— Где ты был в тот день? Мы должны были встретиться, — тихо спросил он.

— Я собирался прийти, но дядя попросил разобрать какие-то вещи в его сарае и случайно запер меня там, — Нил запнулся, вспоминая подробности, — нет. Не случайно. Он оставил мне еды и воды, хотя работы было всего на час, а я был сыт. Я думал, что опоздаю немного, и ты меня дождешься, но просидел в сарае до позднего вечера. Дядя отвел меня домой, когда выпустил. Я примчался утром, но тебя там не было. Раз пять за день туда бегал, а после шестого увидел горящий дом и кинулся внутрь. Ты был там. Но, послушай, как они сражались в той крохотной комнатке? Там же совсем не было места.

Рейвен жутко и знакомо расхохотался. Словно воронья стая закаркала вся разом.

— Сражались? Это ты бы сражался, а Белая Мразь притаился за дверью и отрубил Элдрику голову, когда тот вошел! Даже слова не дал вымолвить! Я закричал, пытаясь предупредить, но он не успел среагировать! А потом этот ублюдок заявил, что раз обещал меня не убивать, то это сделает за него огонь. И они ушли, смеясь и торжествуя, неся голову Элдрика, чтобы воткнуть ее на пику и выставить на главной городской площади! Твари проклятые!

Рейвен задыхался и раздирал свои волосы, превращая косу в воронье гнездо. Нила трясло. Как дядя Рутгер мог оказаться таким жестоким? Он ведь знал Дирка и хорошо к нему относился до проклятья! Почему он не возразил и не вмешался, а позволил Принцу Ричарду сотворить такую подлость?! Он ведь всегда учил Нила, что нельзя допускать зла, что равнодушный — тот же подлец, что трусость — худший из пороков! Нет, Рутгер Янг не мог быть трусом. Значит, он был согласен с методами Прекрасного Принца и сам их использовал.

Безжалостный мясник. А Нил гордился им и их сходством, стремился походить на дядю и мечтал стать Рыцарем! Рассказывал людям, что тот был достойным человеком! Остался в городе, чтобы искупить свою вину перед ним и стать ему заменой!

Рейвен притих и заговорил намного спокойнее:

— Я ошибся. Я был уверен, что ты выдал меня Рутгеру Янгу, чтобы стать Рыцарем — таким же подлым, лицемерным убийцей, как они все. Но выходит, ты просто ничего не знал. Надо было спросить раньше.

— Поэтому ты возненавидел меня? И все время обвиняешь во лжи, — глухо спросил Нил, — но ведь я спас тебе жизнь. Бросился за тобой в огонь. Разве это ничего не значит?

— Я не мог думать. Не мог дышать от ненависти к тебе, — Рейвен с сожалением покачал головой, — в один день я потерял все: друга, отца, крылья и свободу. Моя жизнь рухнула. Я не искал других ответов, все казалось предельно ясно: Рутгер Янг узнал о нашем секрете от тебя. А сейчас я думаю, что он вполне мог выследить любого из нас. Узнали же Рыцари откуда-то, что Элдрик дорожил мной? Рутгер был хитрой сволочью, да и Белая Мразь от него не отставал. Я… проклятье, если бы я спросил тебя тогда, ничего бы не было! Почему я не подумал об этом? Почему выход из тупика всегда находится слишком поздно?

Нил молчал.

Одуряюще пахло розами.

Вот оно, волшебное лекарство для Дирка. Правда. Он никогда не был безумен, он проклинал друга, которого считал предателем. Дядя Рутгер сделал с ним то, что навеки уничтожило в нем доверие к людям и ту дружбу, которую они сохраняли долгие пять лет. Такова была цена заблуждения и слепой веры в то, что Вороны — мертвецы. Рутгер Янг не смог бы так поступить с обычным ребенком, другом своего племянника. С нечистью — легко. Ее не имело смысла щадить и относиться к ней по-человечески.

— Но Элдрик все равно оказался прав, — рвано вздохнул Рейвен, — дружба с тобой погубила меня и лишила всего. Если бы я держался от тебя подальше, ничего этого бы не случилось. И повелитель говорит сейчас то же самое. Мне нужно просто подчиняться им, а не своевольничать. Пока я служу Великому Ворону, все хорошо.

Нил встрепенулся.

— Нет! Пусть Элдрик любил тебя, но он был чудовищем! Люди до сих пор боятся его! А твой нынешний господин собирался устроить такое, что даже тебе не хотелось исполнять! У тебя есть совесть и человечность, Дирк! Слушай их, а не своих хозяев! Ты — человек, пусть и проклятый, слышишь меня? Я помогу, я…

— Ты ничем не сможешь мне помочь, — отрезал Рейвен, — я буду делать то, что мне прикажут! Так будет правильно. Постарайся не умереть и не стать Белой Мразью. Я больше не трону тебя и не прилечу без приказа. Похоже, я заслужил свое проклятье целиком и полностью. Только с дурными людьми могло случиться все то, что произошло со мной.

Рейвен распахнул крылья и взлетел.

— Дирк! Постой!

Но тот уже скрылся в темноте. Нил бессильно выругался. Он был опустошен. Все было кончено. Его дядя и Принц Ричард оказались не благородными героями, а бесчестными мерзавцами, слепыми до чужих страданий. Лучший друг не мог простить за то, в чем Нил не был виноват. И что теперь делать?

Приказы, подписанные наместником, едва не выскользнули у него из рук.

Вот что. Защищать город. С остальным он разберется после.

И еще как разберется! Черта с два он позволит Дирку забыть о том, что тот — человек! А вот те, кто снова называют Воронов монстрами, а себя — праведными борцами со злом, ответят за все.

Нил сотрет их в порошок.

Льюис готовил речь, твердо настроившись выступить перед горожанами. Почему он раньше об этом не подумал? Ведь множество проблем удавалось решить с помощью дипломатии! Он расскажет людям, что Вороны — не монстры, объяснит, что тоже хочет мира и незачем «Врагам Воронов» на кого-то нападать. Сумел же это понять Нил Янг, будущий Прекрасный Принц? А чем остальные горожане хуже? Тоже поймут. Нужно лишь найти место и время, чтобы его выслушали. А вот это уже вызывало определенные сложности: придут ли люди его послушать? Или испугаются? Как их туда созвать?

Сольвейн пересказывал ему городские новости: Нил Янг занял пост начальника стражи, немедленно арестовал убийц и приказал распустить патрули «Врагов Воронов», признав их незаконными и угрожающими безопасности города. Все, кто продолжали в них участвовать, объявлялись смутьянами и отправлялись в камеры на несколько дней, а выходили оттуда со штрафами и лишившись личного оружия. Многие после этого спешили покинуть неблагонадежное общество.