— Вы… господи, да как у вас язык повернулся…

— Я не угрожаю, я предупреждаю вас об опасности. Мне удалось упросить Великого Ворона не устраивать расправы, если виновные будут наказаны. Если я не справлюсь, они будут мстить. Боюсь, вы и ваша семья будете убиты. Эти деньги стоят того?

Судья закрыл лицо трясущимися руками. Минуты три он молчал, затем выпрямился.

— Соберите бумаги еще раз, но обязательно с подписью начальника стражи. Он может опротестовать мое решение. Я вынесу справедливый приговор.

— Спасибо.

— Вы очень похожи на Принца Ричарда. Полагаю, скоро у города будет новый хозяин, — вздохнул судья.

— Защитник. Мне власть не нужна.

Судья грустно усмехнулся.

— Вы ею уже пользуетесь. У нас всегда так: кто сильнее, тот и вертит городом как хочет. За последние шесть лет я расслабился: присутствие Великого Ворона почти не ощущалось. Забыл, что с хозяевами не спорят.

Нила передернуло.

— Он вам не хозяин. Вы — свободный человек.

— Меня убьют за неисполнение его приказа. Какая же это свобода? Ладно, неважно. Приносите документы, и я все сделаю.

Нил помолчал.

— Вы сказали, я похож на Принца Ричарда. А на Рутгера Янга?

— Нет. Рутгер был честным и порядочным человеком. Он бы предпочел умереть, чем идти на сделку с Воронами.

Нил вышел от него как оплеванный. Проклятье, он же просто пытался добиться справедливого наказания для убийц и уберечь горожан от расправы! Только для этого он пошел на договор с Великим Вороном! Он отказался от денег Бломфилда, так почему же какой-то взяточник считал его подлым мерзавцем? Нил гнул спину перед злом, потому что так надо, а не из трусости или корысти! Будь у него сила, он бы не делал этого, а охранял город вместе с верными товарищами, как это делал его дядя! И что же, тем человеком, которому Рутгер Янг не подал бы руки, стал бы его родной племянник? Он — подлец?

Нет. Это — вынужденная мера. Еще один год, и все пойдет правильно. Больше никаких сделок с Воронами не будет.

Стражники, услышав новость, оживились и взялись за дело. Оставалась одна малость: подпись господина Отто, но тот неожиданно уперся.

— Ты с ума сошел? Как мы теперь будем выглядеть, с арестом оправданных людей?

— Это судебная ошибка, а не наша. Они убийцы и должны быть наказаны.

— Не выдумывай, все четко и ясно: схвачены были невинные, теперь они отпущены. Судье лучше знать.

— Он согласился возобновить дело.

— А я не соглашаюсь! Когда же ты уймешься?

Нил едва не зарычал. Нервы у него были на пределе. Но тут он увидел то, чего не замечал раньше, и все резко встало на свои места.

— Роскошный костюм, господин Отто.

— А? Да, спасибо, — сбился тот, — сшито на заказ, могу посоветовать портного. Берет дорого, но шьет идеально.

— На вас много золота. Перстни, цепочка. Вышивка тоже золотая?

Начальник стражи надулся от гордости.

— Конечно! Солидный человек должен выглядеть солидно, ты согласен?

— А раньше денег на такое у вас не было, — сказал Нил, — давно Бломфилд вам платит «жалованье»?

Господин Отто пошел красными пятнами, но глаза его испуганно забегали.

— Ах ты, щенок! Ты как смеешь? Да я тебя уволю!

— Вы хоть понимаете, что Вороны могут вас убить за это?

— А ты меня Воронами не пугай, я их не боюсь! Никто их больше не боится, сидят как мыши под веником! Мы их всем миром побьем! А ты — трус, понял? Выметайся со службы, мне здесь такие как ты не нужны! Вон!

Нил молча развернулся и вышел за дверь. У него не было сил спорить и пытаться переубедить начальника стражи. Кого еще Бломфилд успел подкупить? Палача? Тюремную охрану? Сможет ли Нил сломить сопротивление всех взяточников города?

Ему казалось, что он пытается перебраться через стену, которая с каждым часом становится все выше и выше.

Гийом, явно подслушавший разговор, догнал его в коридоре.

— Нил, успокойся и не делай глупостей! Пока письменного приказа об увольнении нет, старик Отто может сказать, что пошутил. Я его уговорю. Только не дури.

Нил глубоко вздохнул.

— У нас есть проблемы посерьезнее моего увольнения. Если убийц не осудят, то Вороны будут мстить. Хорошо если только «Врагам Воронов». Могут пострадать невинные люди. Вороны ждут от меня результата, поэтому бездействуют.

— Черт! А можно потянуть время? Соври им что-нибудь, а мы пока снова арестуем убийц.

— Я попробую.

Нил отправился в парк. Сегодня он пустовал, и Рейвен был единственным Вороном в нем. Он нервно расхаживал между деревьями.

— Где ты шляешься, рыцарское отродье? — раздраженно спросил он. — Почему убийц выпустили? Ты не справляешься. Что произошло?

Нил никогда не был хорошим лжецом, к тому же сильно вымотался. Он честно рассказал о судье и начальнике стражи, уверенный, что сейчас получит ушат помоев и насмешек еще и от Рейвена. Но тот слушал внимательно, а к концу рассказа потемнел лицом и оскалился.

— Воронов никто не боится? А где живет этот бесстрашный герой? Навещу-ка я его.

— Не смей. Я этого не допущу. Я арестую убийц, мне просто требуется больше времени.

Рейвен прищурился.

— Нам нужно, чтобы он испугался достаточно сильно, чтобы вернуть взятку и не мешать тебе. Убивать я его не стану, просто потрясу слегка. Ты пугать не умеешь, а я в этом хорош. А там, глядишь, может, и Брауна с Бломфилдом навестить? И проблема решится без кровопролития.

— Зачем ты мне помогаешь?

— Да делать мне больше нечего. Но если можно пойти легким путем, зачем усложнять? Надо напомнить зарвавшимся людишкам их место, и они сделают все как надо. Пошли сейчас, и я принесу повелителю хорошие новости. Или ты хочешь, чтобы Великий Ворон узнал, что ты опозорился, и карать убийц придется нам самим?

У Нила резко заболела голова. Проклятье, что же делать? Воспользоваться помощью Рейвена и выбить из начальника стражи нужный приказ? Но это уж точно сделка со злом. Отказаться и допустить расправы Воронов над горожанами?

Меньшее зло было очевидно.

Как же низко он пал!

Нил сжал зубы.

— Не вздумай его ранить. Я буду рядом и если увижу, что ты реально ему вредишь, немедленно вмешаюсь.

Рейвен отмахнулся.

— Идем уже. Меня Шарлотта ждет, я не собираюсь торчать тут с тобой всю ночь.

Им пришлось дождаться возвращения господина Отто домой. К счастью, тот был холостяком и жил один. Нил стоял под окном, слушал его крики и мольбы, издевательства Рейвена и чувствовал себя гаже некуда. Дядя Рутгер ему в лицо за такое бы плюнул, а то и отделал бы, как следует. Каким же мерзавцем нужно быть, чтобы допустить такое? Но только так он может защитить горожан от Воронов. Не замаравшись, он никого не спасет.

Рейвен выскользнул во двор довольный и веселый.

— Готово. Завтра он подпишет все, что скажешь. Учись, пока я жив, мелочь!

— И не подумаю даже. Какой-то ты слишком радостный стал.

— А ты кислый, будто лимон проглотил.

— У тебя убили товарища, и его убийцы до сих пор на свободе. А ты веселишься.

Рейвен фыркнул.

— Тебе-то что? Ты тоже должен веселиться, Ворона же убили.

— Убили человека.

— Ты про ту девчонку? Знал ее?

— Я про них обоих. Это жестокое и несправедливое убийство. Но ты болтаешь и смеешься, а не грустишь по погибшему, — желчно отозвался Нил, — для тебя все это лишь развлечение, и неважно, сколько Воронов умрет, лишь бы тебе разрешили убивать людей.

Рейвен молча смотрел на него. Ноздри его гневно раздулись, но кроме гнева Нил заметил в его лице еще одну эмоцию, куда более сильную.

Удивление.

— Иди в задницу, — как-то равнодушно ответил Рейвен, раскрыл крылья и улетел.

Нил мрачно отправился домой и забылся тяжелым, беспокойным сном. А утром, придя в участок, получил сокрушительное известие: господин Отто собрал вещи и сбежал из города, так ничего и не подписав.

Раздосадованный Рейвен докладывал повелителю о провале. Он чувствовал себя паршиво: идея напугать начальника стражи принадлежала ему, осуществил ее тоже он, но предугадать, что тот не подчинится, а сбежит из города, не смог. Тетерев безмозглый, ведь знал же, что люди по-разному реагируют на страх! Кто-то обделается, а кто-то, наоборот, полезет в драку. Легкий путь завел его в ловушку и не впервые. Проклятье, Льюис же говорил ему об этом не раз, объясняя, что не все можно получить силой, но Рейвен пропускал его слова мимо ушей. Идиот. Когда уже он научится думать головой и не повторять свои ошибки?