— Идите. Я пошлю с вами нескольких бойцов для охраны.

Тем же вечером он пил чай с Шарлоттой и пересказывал ей свои впечатления.

— Он тошнотворен. Я никогда не думал, что умный и вежливый человек может быть настолько отвратительным.

— Ум и сердце — разные вещи, — Шарлотта грустно улыбнулась, — Рики превосходно научил меня этому. Но нам сейчас нужна хитрость, а не порядочность.

— А жаль. Ты помирилась с Рейвеном?

— Я ничем его не обижала.

— Хочешь, я поговорю с ним? — осторожно спросил Льюис.

— Нет, — в ее голосе прорезался металл, — это наше дело.

— Тебе одиноко?

— Есть немного. Ты перестал собирать нас вместе, и Сольвейн тут же умчался к своей новой девушке.

— Опять? А как же Марта?

— Любовь покинула ее сердце, и она уехала покорять столицу, — хихикнула Шарлотта, — Сольвейн был безутешен три недели, потом встретил Лавинию. Дева горяча, как вулкан, и их страсть влечет его к ней каждый день. Поэтому в убежище его не застать, а в свободное время он отсыпается.

— Хоть у кого-то в жизни все хорошо, — хмыкнул Льюис, — кстати, о романах. Что там с Кристиной и ее верным стражником Марком? Он не отказался от нее после событий с «Врагами Воронов»?

— Ни в коем случае. Я его знаю, Марк — настоящий мужчина. Он решил на ней жениться и предложил бежать из города. Пришлось объяснить, что не выйдет: Кристину за стены не выпустит проклятье. Сошлись на том, что тайно обвенчаются. Пастор Фишер, добрая душа, согласился помочь.

— А почему тайно, и зачем им бежать? — удивился Льюис.

— Так ведь они не могут быть вместе: Кристина вынуждена жить в убежище Воронов, а не с Марком. Они оба боятся, что ты будешь резко против их союза.

Льюис хотел сказать, что это не ему решать, но перед глазами внезапно всплыли картины, которых он хоть и не видел, зато легко мог себе представить.

Госпожа Солона, бросающая перцем в вооруженных Рыцарей.

Отважный стражник Ганс, бьющийся с Принцем Ричардом насмерть за свою жену.

Родители Рейвена, выталкивающие десятилетнего сына из дома и наказывающие ему бежать прочь со всех ног, чтобы Рутгер Янг его не догнал.

Если Нил Янг нарушит свое обещание и пойдет по домам, убивая Воронов, то стражник Марк обречен. Он не даст казнить возлюбленную, и они оба погибнут. Только в убежище Вороны могли быть в безопасности и не навлечь опасность на своих родных.

— Я не против их брака, но Кристина останется здесь. Пусть видятся сколько хотят, но пока мы не решим проблему с Прекрасным Принцем, всем Воронам придется соблюдать осторожность. Лишь здесь я могу вас защитить.

Шарлотта кивнула. На ее красивое лицо вновь легла тень, давно уже не покидающая его.

— Я им передам.

Льюис уткнулся в чашку с чаем. Некоторое время они молчали.

— Шарлотта, я могу для тебя что-нибудь сделать? Как друг. Ты помогаешь мне уже много лет, но я вижу, что ты устала. Мне кажется, я свалил на тебя слишком много.

— Устрой праздник, когда все это закончится. Я хочу танцевать, веселиться, менять наряды и новые туфельки, а вместо этого приходится искать способы расправы над врагами и следить за союзниками. Я знаю, что это необходимо, и не собираюсь жаловаться. Разберемся с проклятым Нилом Янгом, и все будет хорошо. Что б он сдох поскорее.

— Лучше бы уехал навсегда из города.

— И там сдох.

Льюис усмехнулся.

— Если от естественных причин, то я не возражаю. Нет, Шарлотта, естественные причины — это старость и болезнь, а не яд. Не строй мне глазки, ты прекрасна, как сон, но больше мы никого убивать не будем. И за что ты его так ненавидишь?

— Он — угроза всей нашей мирной жизни. Я уже теряла все и не хочу повторения.

— Мы с ним справимся без убийства, — пообещал Льюис, — и праздник я тебе устрою. А пока можем просто потанцевать, если хочешь. Наши музыканты поздно ложатся спать. Пойдем, попросим их сыграть: мне они не откажут.

Глаза Шарлотты сверкнули озорными огоньками.

— А ты будешь танцевать со мной?

— Почему нет, если это доставит тебе радость?

— Я тебя обожаю. Дружить с мужчиной неожиданно здорово.

Льюис рассмеялся, подал ей руку и повел развлекать. Ему и самому хотелось развеяться, но Шарлотта это определенно заслужила. Пусть хоть на один вечер забудет о своих печалях и повеселится.

Скоро им всем будет не до веселья.

В этот раз Бломфилд лучился самодовольством, как начищенная монета.

— Я придумал новый план, повелитель, и он точно сработает.

— Интересно будет послушать. Но прежде объяснитесь: бойцы доложили, что никакого золота у вас нет и в помине, а родственники исчезли. Как же так вышло?

Лицо Бломфилда исказилось:

— Эти предатели сговорились за моей спиной, сбежали из города и вывезли все, а дома продали за бесценок! Все тайники распотрошили! Я знал, что моя жена Изабелла — хитрая тварь, но чтобы родной сын объявил меня погибшим от проклятья?! Он явно дал кому-то взятку, чтобы так быстро получить наследство! Я банкрот!

— Какая жалость, — Льюис не сдержал насмешки в голосе, — ваш сын хорошо усвоил ваши уроки и сделал то, что собирались сделать вы. Только без вас.

Бломфилд заскрежетал зубами, но очень быстро взял себя в руки.

— Конечно, жалость, я ведь собирался отдать все золото вам, чтобы искупить свою вину. Они обокрали вас, а не меня.

— Я их прощаю, — пожал плечами Льюис, — однако ваши документы они не тронули.

— Не сочли ценными. Глупцы! С их помощью я заставлю помогать мне многих влиятельных лиц города. Вернемся к плану, повелитель. Несколько месяцев назад я поручил одному служащему почты вскрывать и переписывать все письма Нила Янга. Оказывается, он очень дорожит своими родителями, а они по нему сильно скучают и приглашают навестить в Гринфолле. Он не едет, отговариваясь службой.

— Предлагаете написать фальшивое письмо, что они при смерти, и выманить его из города? — сообразил Льюис. — Неплохая идея, но до Гринфолла от силы три недели верхом. Он вернется слишком быстро. Не факт, что Рудольф Бьернссон успеет стать Прекрасным Принцем за это время.

Бломфилд улыбнулся, показав мелкие, острые зубки.

— Зачем же фальшивое? Письмо будет настоящее, и напишут его сами Арнольд и Кэтрин Янг. Ведь их дом посетят грубые люди, требующие их сына, к которому у них есть некие претензии. Нил Янг не бросит их в беде и немедленно отправится в Гринфолл. И там застрянет, потому что как только он будет собираться домой, его «недоброжелатели» будут вновь громить дом или нападать на его родителей. Они будут появляться исключительно в его отсутствие, и ему придется сидеть там, как псу на цепи. Год его в Гринфолле продержат, не сомневайтесь.

— Вы что шутите? — Льюис рассердился. — Нанять бандитов и натравить их на невинных людей, на год превратив их жизнь в ад? Я же сказал, вариант решения должен быть мягким!

— Он и будет мягким, повелитель, — заверил его Бломфилд, — Арнольд и Кэтрин Янг отделаются легким испугом. Для наемников будут четко прописаны указания не вредить им по-настоящему, только пугать. Все останутся живы и целы. Прекрасным Принцем станет Рудольф и, кстати, я заодно составил план его нейтрализации.

— Тоже нападем на его родных? — желчно уточнил Льюис, пытаясь принять решение.

Затея Бломфилда ему не нравилась, но был ли у него выбор? Сам он ничего придумать не мог, а времени оставалось все меньше. Если они упустят нужный момент, то все Вороны будут в опасности. Стоит ли душевное спокойствие неизвестных ему людей жизни его подданных? Ведь физически никто не пострадает.

— Напротив, будем холить и лелеять этого молодого бычка, — Бломфилд презрительно рассмеялся, — Рудольф обожает, когда его хвалят и угощают. Можно уже сейчас подослать к нему парочку новых друзей и подруг, чтобы он не сомневался в них в будущем. Когда же он станет Прекрасным Принцем, они будут его чествовать, поить и развлекать. И следить за ним. Они убедят его, что он — герой, которого боится сам Великий Ворон. Что вы страшно напуганы и никогда больше не покинете убежище, пока он в городе. Рудольф поверит в эту чушь. Он — надутый осел. Иногда он будет гордо вышагивать в своих белых доспехах по улицам и ни один Ворон не попадется ему на глаза: все трепещут перед Принцем Рудольфом! А вы будете заниматься своими делами. Все, кому нужно, будут в курсе реальной ситуации. Если же решите от него избавиться, то его просто напоят допьяна и принесут сюда. Город будет в ваших руках, а Прекрасный Принц — под контролем.