Это было уже слишком. Сам удар, который, пожалуй, запросто мог свалить с ног вола, не оглушил его, но край уха оказался рассеченным до крови и болел так, как от укуса осы. Взревев от боли, он развернулся и со всего маху ударил правой. И конечно же, и этот удар не задел блестящего тела фантома! Или он и в самом деле сумел отскочить назад и избежать встречи с просвистевшим в воздухе огромным кулаком?

Тяжелая перчатка крепко впечаталась в челюсть, в точку, называемую «пуговицей», и в голове у Обмылка зазвенело, перед глазами возникла пелена призрачного тумана, а по телу разлилась приятная истома. Он улыбнулся, и протянув вперед огромную левую руку, сгреб её своего оппонента. Оказалось, что перед ним никакой не фантом. Нет; он состоял из двухсот тридцати с лишним фунтов крепчайших мускулов и теперь извивался, осыпая тело и голову Обмылка градом коротких ударов.

Что ж, самому ему не было никакого дела до этих любовных прикосновений. Обмылок подтянул свою жертву поближе к груди. Ударив вполсилы левой, он сломил сопротивление соперника, который неожиданно сделался совершенно беспомощным. И после этого мулат угрожающе занес правый кулак, собираясь окончательно добить Канадца.

Но тут, словно гром среди ясного неба, раздался пронзительный голос.

— Оставь! Оставь его, парень, или толпа растерзает тебя! В клинче удары не допускаются. Я же говорил тебе об этом!

— А что, это и есть клинч? — разочарованно спросил Обмылок.

Он раздосадовано отпихнул от себя соперника.

— Никакая это не драка. Так себе, танцульки! — с сожалением проговорил Обмылок.

И в то время, как он снова было бросился в атаку, удар колокола возвестил о конце раунда. Все остальные звуки потонули в приветственном реве ликующей толпы.

Заботливые руки увлекли Обмылка назад.

— Парень, у тебя не кружится голова? Он так лупил тебя… Это тебя взбодрит. Кажется, ты травмировал его, когда сгреб в охапку! Ну ты даешь! Ты просто создан для ринга! Вот…

Они плеснули на него водой.

— Уйдите от меня со своей водой, — прошипел Обмылок, — или я вам обоим шею сверну, обещаю. Воды не надо, дайте лучше хлебнуть немного джина, ладно?

В противоположном углу голос назидательно выговаривал:

— Почему ты не врезал ему? Что ты с ним возишься?

— Идиот! — выдохнул Канадец. — Я лупил его, как мог. Чего тебе ещё от меня надо?

— Ну да, лупил. Но ты был несобран. Ты должен замочить его. Ты теряешь престиж, позволяя этому уроду возиться на ринге целый раунд!

— Кажется, он сломал мне ребро, — простонал Канадец. — Это не человек. Медведь какой-то. Говорю тебе, он раздавил меня! Его должны дисквалифицировать за это.

— Дисквалифицировать? Думаешь, что эта орава молча проглотит дисквалификацию и разойдется по домам? Да они нашпигуют нас с тобой свинцом! Нет, и поэтому первым делом в следующем раунде попробуй оторвать ему башку!

— Я убью его! — прорычал Канадец.

Снова звякнул колокол, и он стремительно сорвался со стула, бросаясь через весь ринг, прежде, чем Обмылок успел выйти из своего угла.

Собрав воедино все силы и инерцию двухсот тридцати фунтов железных мускулов, призвав себе на помощь сноровку и выдержку хорошего боксера и размахнувшись на бегу, Канадец ударил кулаком Обмылку в подбородок. Сила удара была такова, что голова мулата запрокинулась набок, а сам он оказался отброшенным на канаты.

Но Обмылок не был повержен. Он тяжело отступил от заграждения, и Канадец, окончательно раздосадованный тем, что ему не удалось вышвырнуть противника в толпу за канатами, встретил негра градом сокрушительных ударов.

Он провел свой коронный прямой удар левой в переваливающийся через ремень живот Обмылка. Это было все равно, что бить по каучуковой подушке, начиненной к тому же упругими пружинами! Он с размаху врезал правой в челюсть, но удар не причинял сопернику ни малейшего вреда. Тогда он снова попытался ударить в сердце и едва не вывихнул запястье — все равно, что лупить кулаком в каменную стену.

А перед ним все маячил шар головы и круглое лицо, пересеченное надвое широкой улыбкой.

— Слушайте, мистер, а вы кажется не торопитесь? — заметил Обмылок, торопливо набрасываясь на фантома.

Последовал удар сверху вниз. Он пришелся мимо челюсти, в которую первоначально и был предназначен — всего на какой-то фут, попадая Канадцу по ребрам, и Обмылку показалось, что он только что провел рукой по острым зубьям каменного гребня! Ахнув, он отпрянул назад, дивясь такому чуду.

— Убей его, Канадец! Убей, пока он не пришел в себя! — вопил знакомый голос менеджера.

Но Канадец задумал другое.

Толпа бесновалась, увлеченно следя за отчаянной бойней на ринге. Они уже, несомненно, ожидали в следующий момент увидеть мулата растерзанным в клочья. Но в тот момент, как он снова начал подступать к Канадцу, чемпион процедил сквозь зубы, обращаясь к рефери:

— Лучше остановите это сейчас. Я не хочу убивать его. Я не собираюсь тратиться на похороны!

Рефери с интересом посмотрел на него, но затем покачал головой.

— Так ты же его ещё даже не смог покалечить!

— Я уже давно мог разорвать его в лоскуты. Он же понятия не имеет о защите. Глядите!

Подступив поближе, он нанес два сильных внезапных удара поверх рук Обмылка. Удары пришлись с обеих сторон головы, но даже они не смогли сломить натиск мулата. Он подкатился поближе, и Канадцу стоило немалых трудов, чтобы попытаться отразить ответный удар.

Но вражеский кулак преодолел воздвигнутое у него на пути препятствие в виде правой руки соперника. Удар пришелся по левой перчатке, тыльная сторона которой все-таки впечаталась в челюсть. Защита была, несомненно, проведена по всем правилам, но в голове у Канадца зазвенело, и он нетвердо покачнулся на ногах, слыша издевательский голос рефери:

— Вряд ли я смогу остановить поединок, покуда он все ещё налетает на тебя!

После этого попытки заблокировать удары больше благоразумно не возобновлялись. Единственное, что ему оставалось, так это попытаться уйти от атаки мулата, используя свою природную ловкость, что и собирался сделать Канадец. Он проворно передвигался по рингу, нанося удары, когда для этого предоставлялся случай.

Но мулат вдруг неожиданно остановился в центре ринга.

— Давай, подходи сюда и дерись, ты, трусливая вонючка! Здесь тебе не соревнование по бегу наперегонки! Это поединок!

После всех побоев, обрушившихся на голову Обмылка, это его заявление отозвалось в толпе новым сочувственным воплем. Зрители начинали приглядываться к нему, и когда в очередной раз звякнул колокол, и поединщики разошлись по своим углам, они с удивлением обнаружили, что на лице Обмылка не было даже ссадин и синяков! Несмотря на ужасные побои он все ещё даже не был ранен. И даже улыбался.

Усевшись на свой стул и жестом отогнав от себя заботливых помощников, он перегнулся через канаты и спросил:

— Неужели среди вас, джентльмены, не найдется никого, кто смог бы заставить этого придурка перестать бегать от меня и драться, как полагается? Честно говоря, мне просто не хочется, чтобы ваши деньги пропали впустую!

Толпа одобрительно зашумела. И разглядывая блестящее от пота смуглое лицо, они поняли, что это отнюдь не шутка.

Чопорного вида господин взмахнул стопкой банкнот.

— Ребята, ставлю пять сотен долларов против каждой вашей сотни, что этот желтолицый парень продержится четыре раунда!

Обмылок поднялся со своего места под одобрительный рев толпы.

— Послушайте, мистер, неужели вы считаете всех этих людей идиотами? Думаете, они не знают, что я убью мистера Канадца в тот же самый момент, как он прекратит убегать и постоит спокойно?

В ответ последовал взрыв хохота, в гвалте которого потонул сигнал колокола, объявивший о начале следующего раунда. Канадец в своем углу не спеша поднялся со стула.

— Я уже не чувствую рук! — пожаловался он своему менеджеру. — Я лупил его так, как только мог, я сделал все. А ему хоть бы что. Мои кулаки просто отскакивают от него. Что мне теперь делать? Что делать?