Он выбежал из калитки и во весь дух помчался по улице. Через пять минут он уже подбегают к Космическому городку, а ещё через минуту ворвутся на круглые площадь и остановился как вкопанный. До самого последнего мгновения Знайка надеялся, что увидит ракету, лежащую поперёк площади. Он явственно представлял себе, как она лежит, поэтому то, что увидел он, привело его в изумление. На площади никакой ракеты не было, ни стоящей, ни лежащей, ни целой, ни сломанной.

Чувствуя, что ноги его словно одеревенели, Знайка пробрался к стартовой площадке и произвёл тщательнейший осмотр. Стартовая площадка оказалась совершенно цела. Все вокруг тоже было цело. На земле не было ни царапины, ни самой малейшей дырочки, в которую могла бы провалиться ракета. Не зная, что думать, Знайка стоял и растерянно озирался по сторонам. В это время он увидел, что через площадь к нему бегут Фуксия и Селёдочка. Обе были страшно взволнованы. Глаза у обеих были широко раскрыты. Подбежав к Знайке, они хотели о чём-то спросить, но только беспомощно разевали рты, так как от волнения ничего не могли сказать.

Сначала Знайка тоже молча глядел на них, но к нему первому вернулся дар речи.

– Где ракета? – закричал он визгливым голосом.

Не дождавшись ответа, он тут же схватил за плечи Селёдочку и принялся трясти изо всех сил.

– Где ракета, я вас спрашиваю, без-без-бездельники? – Мы не без-без-бездельники! – пролепетала, чуть не плача. Селёдочка.

– Ну, без-бездельницы! – поправился Знайка.

Не в силах стерпеть такой грубости, Селёдочка молча отстранила Знайкины руки и, гордо подняв голову, зашагала прочь. Фуксия тоже с достоинством подняла голову, поджала губки и пошла за Селёдочкой. Знайка с недоумением смотрел, как они скрылись в своём домике, который стоял на краю площади. Только сейчас он сообразил, какую совершил глупость, и побежал за ними.

– Прошу прощения! – закричал он, врываясь в дом. – Вы должны извинить меня. Я так растерялся, что потерял разум! Не будете ли вы любезны сказать, куда делась ракета?

– Мы знаем об этом не больше вашего, – ответила Фуксия. – Мы сами хотели узнать у вас.

– Но я же ничего не знаю, – развёл Знайка руками. – Знаю только то, что больше не вижу её. Раньше видел, а теперь вижу, что больше не вижу, словно кто-нибудь стащил её у нас из-под носа!

– Образумьтесь! Как это можно стащить ракету? – сказала Фуксия. – Ракета тяжёлая!

– Ошибаетесь, – сказал Знайка. – Вы забыли о невесомости. Если включить прибор невесомости, то ракета потеряет вес и её можно унести без всяких усилий.

– Но если вы это сделаете, то также попадёте в зону невесомости и тоже потеряете вес. Как же вы будете нести ракету в состоянии невесомости?

– Но вы забываете, что наряду с зоной невесомости существует зона весомости, – возразил Знайка. – Находясь в зоне весомости и прицепив трос к ракете, вы свободно можете отбуксировать её в любое место. Это не вызывает сомнений. Думаю, нам необходимо произвести опрос населения и разузнать, не слыхал ли кто ночью подозрительного шума и не наблюдал ли кто-нибудь похищения ракеты.

Пока происходил этот разговор, к Космическому городку стали стекаться жители, желавшие посмотреть на отлёт космического корабля. Увидев, что ракеты на месте нет, все решили, что запуск уже произведён и Знайка со своими друзьями улетел на Луну. Все были страшно расстроены тем, что не смогли присутствовать при старте межпланетной ракеты. Некоторые были даже рассержены. Особенно лютовал профессор Звездочкин, который специально приехал для этой цели из Солнечного города.

– Это безобразие! – кричал он. – Запуск был назначен на восемь часов утра, а сейчас нет ещё и семи. Видимо, Знайка нарочно переменил час отлёта, чтоб улететь без помех.

Подходили новые коротышки.

– Знайка, такая гадина, улетел раньше времени! Жалко ему было, чтоб мы посмотрели! – кричал Звездочкин. – Ну попадись он мне, этот Знайка, я из него котлету сделаю!

– Что же это такое? – говорили коротышки. – Это, однако ж, нехорошо! Кто мог подумать, что этот Знайка такая жадина, такая гадина!

Как раз в это время все увидели Знайку, который выходил из дома вместе с Фуксией и Селёдочкой.

– Смотрите, Знайка! – закричал кто-то.

Все побежали к нему. Увидев несущуюся навстречу толпу, Знайка остановился, а Фуксия и Селёдочка даже бросились бежать от испуга. Однако уже было поздно. Толпа окружила их.

– Почему вы не улетели? Где ракета? Мы думали, что вы улетели! – кричали вокруг.

– Кто сказал, что мы улетели? – строго спросил Знайка. – Кто мог такую глупость сказать?

– Ну, кто?.. Это мы сами сказали, потому что ракета… где же она?.. Её нет! – разводили коротышки руками.

– Если ракеты нет, то это ещё не значит, что мы улетели, – рассудительно сказал Знайка. – Это либо какая-нибудь глупая шутка, либо чьято дерзкая выходка, совершенная с непонятной для меня целью. Все вы должны оказать нам помощь и включиться в поиски ракеты. Мы предлагаем каждому из вас произвести опрос населения, чтоб узнать, не видел ли кто-нибудь ночью чего-нибудь подозрительного и не имеет ли кто-нибудь сведений о местонахождении ракеты. О результатах опроса прошу сообщить немедленно в штаб розысков, который будет помещаться в доме Фуксии и Селёдочки.

Все утро коротышки только и делали, что ходили по городу и спрашивали друг друга, не видал ли кто ночью чего-нибудь подозрительного. Но поскольку все ночью спали, то никто ничего не видал и не слыхал. Так все расспросы ни к чему и не привели.

К полудню, однако, появилась новая новость: исчез Незнайка. Сколько его ни искали, он нигде не находился. Вскорости стало известно, что исчез также и Пончик.

Как только Знайке сказали об этом, он сразу догадался, что произошло.

– Дело ясное! – закричал он, хватаясь за голову. – Без сомнения, два этих бездельника залезли ночью в ракету и самовольно отправились в полёт!

Тут в штаб розысков явился астроном Стекляшкин и рассказал, что ночью он, по обыкновению, залез на крышу своего дома, чтоб понаблюдать в телескоп звезды, и случайно заметил на небе какое-то космическое тело, которое быстро скрылось за горизонтом. Он успел разглядеть, однако, что это тело была ракета. Вначале он думал, что это была какая-нибудь чужая ракета, и поэтому никому ничего не сказал, но теперь он обдумал все тщательно и пришёл к заключению, что это была наша ракета, то есть та ракета, на которой Знайка и его друзья собирались лететь на Луну. Вслед за Стекляшкиным в штаб явился коротышка Рогалик. Он тоже сказал, что проснулся ночью и случайно видел в окно, как эти два субъекта (то есть Незнайка с Пончиком) пробирались по улице в направлении Космического городка.

Теперь уже никто не сомневался, что Незнайка и Пончик отправились на Луну. Знайка готов был рвать на себе волосы от досады.

– И кто мог подумать, что случится такая вещь! – убивался он. – Правда, от Незнайки можно было ожидать всякой пакости, но от Пончика я ничего подобного не ожидал.

– Но они, может быть, сделали это нечаянно? – сказала Селёдочка.

– Как же, «нечаянно»! – язвительно усмехнулся Знайка. – По-вашему, встали ночью, так, чтоб никто не видел, и нечаянно залезли в ракету?

– Нет, в ракету они, безусловно, залезли нарочно, – согласилась Селёдочка. – Но кнопку, должно быть, нажали нечаянно или в шутку. Достаточно ведь было нажать кнопку, чтобы ракета начала свой полет к Луне.

– Теперь трудно сказать, как это там у них вышло, только за такие шутки я не знаю, что сделал бы! – кипятился Знайка.

– Что же теперь будет с Незнайкой и Пончиком? – спрашивали коротышки.

– Известно что! – сердито ворчал Знайка. – Полетят на Луну. Или вы думаете, что ракета повернёт ради них обратно? Как бы не так!

– А что они будут на Луне делать? Там ведь воздуха нет, – беспокоились коротышки.

– А пусть делают, что хотят! – с раздражением отвечал Знайка. – Сами виноваты! Не нужно было лезть, куда не просят!