– Всё началось много-много лет назад. Тогда на месте Каменного города был маленький прибрежный городок. А вокруг было несколько оросительных каналов для плантации фруктовых деревьев.

– Значит, те каналы, которые мы видели выше по реке, – спросил разочарованный Стекляшкин, – построили не инопланетные коротышкоиды?

– Нет, конечно. Это малыши из нашего города строили в пустыне каналы, плотины, дамбы. И вокруг на огромном расстоянии всё было в садах и полях.

– Здорово! – сказал Знайка, которому всегда были интересны грандиозные проекты. – Но почему же сейчас всё засохло, почему всё заброшено?

– Вы затронули интересную научную проблему, – подхватил Архивчик. – На странице 78 в томе семнадцатом как раз говорится об орошении пустыни и о проблемах, которые в связи т этим возникают. А вот на странице 166, – продолжил Архивчик. Но его опять перебила Скороговорочка

– Однажды нашей Академией наук стал заведовать академик по имени Твердолобик. Он был очень упрямым и своевольным. Как-то он приказал построить ещё очень много оросительных каналов и пустить воду далеко в сторону от основного русла – в степь к новым огородам. Ему сразу же возразили другие учёные. Они считали, что это может погубить реку. Один известный професор предостерёг, что река может пересохнуть…

И в тот год, когда выдалось необычайно жаркое лето, а вода из реки уходила в сотни каналов, природа нам отомстила. Мало того, что пересохли каналы, сама река обмелела. Её можно было перейти вброд. Она стала совсем мелкой – по колена. И скоро всё вокруг превратилось в мёртвую пустыню. Погибли рыбы, лягушки, птицы. И даже растения в самом городе.

Пёстренький, который последнее время с увлечением занимался садоводством с Леечкой в Зелёном городе и очень полюбил цветы, был потрясён видом окаменевшего города, где ничего не росло.

– Как же вы с тех пор живете без цветов и почему заново не хотите озеленить ваш город?

– О! Это трудная задача теперь, – отозвался Архивчик. – Думаю, на эту тему вам лучше будет побеседовать завтра в Академии наук. А мы сейчас покажем вам наши архитектурные шедевры. Ленточный транспортёр как раз вез путешественников по узеньким, совсем без солнца улицам, которые были зажаты среди высоких мрачно-серых зданий.

– Сколько же в них этажей? – поинтересовался Незнайка.

– Больше сотни, – ответил Архивчик. – Если быть точным, то в этом – 107, в соседнем – 119, а в том, самом высоком, – 123.

– А зачем строить их такими высоченными? Разве у вас мало места в городе?

– Места вроде хватает, – ответил Архивчик. – Но архитекторы соревнуются между собой: кто выше построит. Эти высотки даже называются их именами: небоскрёб Шпинделя, высотка Транспортирчика, комплекс Синуса-Косинуса.

– Наверное, страшновато жить там, наверху? – спросила Пышечка.

– Да, жить так высоко не всегда приятно, – ответила Скороговорочка. – В ветреную погоду небоскрёбы качает. Верхушки зданий отклоняются в стороны. Но есть и любители высоты: вид изумительный из окон, воздух чистый, а в непогоду, когда сильно покачивает, они от этого получают особое удовольствие, будто весь день в парке аттракционов проводят.

Тем временем кресла-самоходы довезли экскурсантов до площади, где по бокам стояли длинные прямоугольные дома, а в центре устремлялась к небу стеклянная пирамида.

– А эта стекляшка зачем? – спросил Незнайка.

– Это окно, – ответил Архивчик.

– Как – окно?

– Просто. Под пирамидой находится подземная площадь. И чтобы туда проникал свет, наш архитектор Линзочкин сконструировал такую пирамиду. Ведь если бы застеклили площадь вровень с землёй, то стекло пришлось бы делать очень прочным, чтоб оно не проломилось зимой под снегом, и очень гладким, чтобы осенью на нём не стояли лужи после дождя. К тому же из-за небоскрёбов на площадь почти не попадают лучи солнца, но на верхушку пирамиды солнце светит с утра до вечера. А внутри пирамиды установлена ещё специальная оптическая система, которая направляет солнечные лучи под землю в разные стороны.

Солнце, которое уже заходило, как раз освещало самую макушку пирамиды. Внутри неё солнечные лучи проходили через систему линз и зеркал и лились вниз на подземную площадь.

Все как заворожённые смотрели на пирамиду-окно, которая прямо светилась изнутри. Но в эту минуту набежала туча, подул ветер и принёс первые капельки дождя.

– Давненько у нас не было хорошего дождика, – сказал Гранитик. – Надо прятаться – промокнем.

– А можно ещё немножечко поездить по городу, пока дождик слабый и солнышко совсем не село? – спросили Винтик со Шпунтиком. – Уж больно интересно у вас здесь!

– Хорошо, хорошо, – согласились экскурсоводы.

И хотя усиливающийся ветер всё чаще заносил в улицы-каньоны капли дождя и путешественники немного промокли, они с удовольствием продолжали экскурсию.

Уже совсем стемнело, и весь город осветился электрическими фонарями, светящимися вывесками и витринами.

– Красиво получается, – сказал Незнайка Гранитику. – Думаю, нам в Цветочном тоже надо всяких витрин и светящейся рекламы наделать, – добавил Незнайка, обращаясь уже к своим друзьям.

– А я так не думаю, – отозвалась Кнопочка.

«Это почему же?»

«Потому что тогда мы перестанем видеть по вечерам и ночью красивые звёзды… Яркий электрический свет будет мешать».

И все задумались: что лучше – жить у самой земли под кустиками ромашек и васильков, видеть ночью из окна звёздное небо и слушать соловья или, сидя на каком-нибудь сотом этаже среди моря электрических огней, слушать гул снующих внизу автомобильчиков на спиртовом двигателе, да ещё вдыхать их выхлопные газы?

Никто ничего не говорил несколько минут. И только потом Кнопочка громко вздохнула и сказала, как бы извиняясь за молчание. «Очень интересная экскурсия. Много разных мыслей появляется».

Ветер становился сильнее, как бы предупреждая о непогоде.

– Холодновато и сыро, – проговорил Пилюлькин. – Нам бы не простудиться. Видно пора…

– Да, да, подхватила Скороговорочка. – Пора ужинать, Сейчас мы как раз подъедем к ресторанчику «Жуй-жуй-глотай!»

– Забавное название, – заметили Пышечка. – Еда, наверное, там вкусная,

– Да наши малыши и малышки очень любят этот ресторанчик и считают, что здесь самая вкусная еда.

За стеклом витрин было как в большом аквариуме одни малыши и малышки сидели за столиками, другие подходили к длинной, через весь зал стойке. и получали там от официантов какие-то коробочки и стаканчики на подносах, а уже поевшие убирали за собой подносы и выходили в другие двери.

– Муравейник какой-то, – сказал Незнайка.

– А нам кажется, здесь очень мило и уютно, – удивился Гранитик.

– Уютно или нет– не так уж важно – сказала Пышечка. – Главное чтоб еда была вкусная и сытная.

– И полезная, – добавил Пилюлькин.

Все вошли внутрь.

– Свободно! Заказывайте! – выкрикивали работники за длинной стойкой. – Пожалуйста, № 1, № 7, № 12, № 4… Новинку – № 23 – не желаете попробовать?..

– Нет, спасибо. Лучше возьму своё любимое – № 18…

– А что это – они цифрами разговаривают? – удивился Пончик.

– Это для удобства, для быстроты обслуживания, – пояснил Гранитик. – Здесь каждое блюдо обозначено номером. Всё автоматизировано: один прибор насыпает нужное количество соли, сахара и всяких специй. Другой прибор заправляет стаканчики обезжиренным мороженым или вливает необходимую дозу искусственного варенья в булочку.

– Значит там, на кухне, нет настоящего повара?

– Нет. А зачем он нужен? Много лет назад наш известный повар-новатор Маргаринчик создал сеть подобных ресторанчиков «Жуй-жуй– глотай!» Всё в них делают машины, а вместо повара там – операторы.

В это время Скороговорочка уже заказывала нумерованные блюда для гостей из Цветочного города:

– Семь раз № 2, три раза № 8, четыре раза № 17…

Потом, как и все в ресторане-аквариуме, они сели – каждый с подносом – за столики, начали шелестеть бумажками-фантиками с номерами и открывать крышечки пластиковых стаканчиков.