Я бросаю последний взгляд в зеркало и останавливаюсь на своих раскрасневшихся щеках. На моих губах появляется улыбка, искренняя и... я почти могу сказать... счастливая.

Счастливая.

Никогда не думала, что это слово может быть таким сладким на вкус.

Я перекидываю сумку через плечо и толкаю дверь. Она заперта.

Что?

Я дергаю за нее, но она не двигается.

Они не могут закрыться. В это время в кампусе все еще есть другие студенты.

Свет мигает, прежде чем в раздевалке становится темно.

Я перестаю дышать.

Нет, нет.

Этого не может быть. Только не снова.

Мой пульс учащается, когда я лезу в сумку за телефоном. На этот раз я стараюсь не уронить его.

Я вся дрожу, мои пальцы едва способны что-либо печатать.

Я ищу номер телефона Ашера, но прежде чем успеваю нажать на него, позади меня раздается еще один шуршащий звук.

Я оборачиваюсь, но уже слишком поздно.

Мое лицо соприкасается обо что-то твердое, и в глазах темнеет.

Г

Вот что происходит, когда ты не играешь по правилам, Рейна.

Ты терпишь поражение.

Рейна

Руки тянутся ко мне, когда я бегу по темному, грязному переулку.

— Рай...

— Беги, Рай.

— Беги! Ты должна бежать.

Мое сердце колотится громче от этого голоса. Я знаю этот голос.

Этот голос застрял между моим сердцем и грудной клеткой с тех пор, как я себя помню.

Мне так не хватало этого голоса в жизни, и он наконец вернулся.

Рейна?

Я вздрагиваю, просыпаясь, моя грудь сжимается с пугающей силой.

— Рейна? Ты в порядке?

На секунду я теряю ориентацию. Как будто я все еще нахожусь в том переулке, сражаясь с невидимыми руками, идущими за мной.

Мне требуется несколько мгновений, чтобы понять, что я дома, лежу на своей кровати.

Иззи сидит рядом со мной, вытирая пот с моего лба. В задней части моего горла пересохло и першит.

— Ч-что случилось?

Ее брови озабоченно хмурятся.

— Разве вы не должны были сказать нам это?

У меня першит в горле, когда я говорю.

— Что ты имеешь в виду?

Выражение сочувствия охватывает ее черты.

— Ашер нашел вас без сознания в школьной раздевалке.

Воспоминания давят на мой мозг. Ашер и я в душе. Мы договорились встретиться снаружи, а потом... потом погас свет. Что-то ударилось о мою голову, а потом все потемнело.

— Ашер видел, что произошло? — я спрашиваю Иззи.

— Не думаю. Тем не менее, он сообщил об этом администрации.

Не то чтобы они что-то сделали. В предыдущие два раза они не нашли видеозаписи. Этот раз ничем не будет отличаться.

Мои пальцы дрожат, когда я натягиваю одеяло до подбородка. У меня болит затылок, и что-то в теле кажется кислым и разбитым, будто я пробегала весь день.

— Где... — я прочищаю горло от нахлынувших эмоций. — Где Ашер?

— Только что вышел, — говорит она с натянутой улыбкой. — Он сейчас вернется.

Я стараюсь не чувствовать себя преданной из-за того, что он оставил меня в таком состоянии, но зловещее чувство гложет меня изнутри.

Что-то не так. Совершенно что-то неправильное.

— Вот ты где. — Джейсон входит в комнату, нахмурив брови.

— Ты не должен быть здесь, — ругается Иззи.

— Все в порядке, — говорю я, когда он садится на край моей кровати.

Джейсон, скорее всего, Cloud003, но, наблюдая за его глазами, я не думаю, что он нападает на меня.

— Джейсон! — шипит Иззи. — Встань.

— Я беспокоился о тебе. — он игнорирует свою мать, черты его лица становятся жестче. — Это становится серьезным.

— Серьезным? — я повторяю.

Он обменивается взглядами с Иззи, будто получая ее разрешение.

— Не смей.

Иззи стоит над нами, как Мрачный Жнец, пристально глядя на своего сына сверху вниз.

— Она заслуживает того, чтобы знать, — говорит он.

— Это не наше дело говорить ей, — возражает она.

— Я заслуживаю знать что? — я смотрю между ними. Иззи отчаянно трясет головой. — Скажите мне.

Я тяну за рукав толстовки Джейсона.

Он наконец прерывает зрительный контакт со своей матерью и встречается взглядом с моим.

— Этот инцидент, тот, что произошел в классе, и даже тот, что на крыше, все они похожи... — он замолкает.

— Они похожи? — мой голос такой же призрачный, как и я сама.

— Они похожи на то, что ты осмеливалась делать с другими.

— Ч-что?

— Думаю, что кто-то мстит тебе, Рейна. Они заставляют платить тебя за твои поступки.

Я пытаюсь дышать, но не могу. Жидкость стекает по моим щекам, и только тогда я понимаю, что это слезы.

Этого... не может быть.

— Это становится все более интенсивным, — продолжает Джейсон. — Что, если в следующий раз...

Иззи шлепает его, обрывая на полуслове. Прежде чем я успеваю уговорить его продолжать, в дверях появляется Ашер.

Он пристально смотрит на то, как близко ко мне сидит Джейсон, затем прищуривается, увидев слезы, текущие по моим щекам.

— Что ты здесь делаешь? — он спрашивает Джейсона.

— Я сказала ему остаться. — я шмыгаю носом.

Иззи тянет сына за руку и кивает в сторону Ашера.

— Мы как раз собирались уходить. Поправляйся как можно скорее, Рейна.

Дверь закрывается за ними, оставляя Ашера и меня наедине.

Он остается у входа, наблюдая с закрытым выражением лица, его густые ресницы опускаются на потемневшие глаза.

Что-то во мне проясняется при виде его. Он всегда был рядом после каждого злодеяния. Он не белый рыцарь как таковой — черный рыцарь больше подходит, но тот факт, что он всегда был рядом, заставляет мое сердце биться быстрее.

Наконец он шагает ко мне, засунув обе руки в карманы. Он переоделся в спортивные штаны и простую белую футболку, которая контрастирует с его загорелой кожей и этими жилистыми предплечьями.

Он садится там, где сидел Джейсон, и вытирает слезу подушечкой большого пальца.

— Почему ты плачешь? Что сказал Джейсон?

— Он сказал, что кто-то мстит мне. Это правда?

Его челюсть сжимается, но он ничего не говорит, чтобы подтвердить или опровергнуть.

— Почему ты не сказал мне раньше?

Моя нижняя губа дрожит.

Его кулак сжимается, но он продолжает молчать.

Мою кожу покалывает от сдерживаемой энергии, когда он вот так игнорирует меня.

— Что мне теперь делать? — бормочу я. — Как я должен просить прощения или двигаться вперед, если не знаю, с кем или с чем я столкнулась?

— Уверен, что они покажут себя.

Он вытирает остатки моих слез большим пальцем.

— А что, если они этого не сделают?”

— Ты сильная, королева выпускного. Ты сбегала от них три раза, не так ли?

— Как думаешь, как долго я смогу оставаться сильной? Что, если я слаба внутри? — я шмыгаю носом, встречаясь с ним взглядом. — Ты позволишь мне опереться на тебя?

Он останавливается у моей щеки, прежде чем возобновить свои действия.

— Зачем тебе это нужно?

— Мне просто это нужно, хорошо? — я протягиваю руку и обнимаю его за талию, моя голова прижимается к его сердцебиению. — Не отталкивай меня, Эш.

Он напрягается.

— Ашер.

— Как бы то ни было, Эш лучше.

Я крепче обнимаю его за узкую, рельефную талию. Мой нос утыкается в его футболку, и я вдыхаю его, его аромат сандалового дерева и его тепло. Я больше не хочу быть отдельно от него. Не хочу бороться с чувствами, которые у меня возникли к нему.

— Ты играешь с огнем, Рейна, — говорит он тихо, почти извиняющимся тоном.

— Тогда я просто сгорю.

Ему требуется несколько секунд, прежде чем он обнимает меня одной рукой за спину, а другой гладит по голове.